Din cele mai vechi timpuri, ființele umane au privit cerul nopții și au fost uimite de obiectele cerești care se uitau înapoi la ele. În timp ce cândva se credea că aceste obiecte sunt de natură divină, iar mai târziu au fost confundate cu comete sau alte fenomene astrologice, observarea continuă și îmbunătățirea instrumentelor au dus la identificarea acestor obiecte pentru ceea ce sunt.
De exemplu, există Norii Mic și Marele Nor al lui Magellan, doi nori mari de stele și gaz care pot fi văzuți cu ochiul liber în emisfera sudică. Situate la o distanță de 200.000 și, respectiv, 160.000 de ani-lumină de galaxia Calea Lactee (respectiv, Calea Lactee), adevărata natură a acestor obiecte a fost înțeleasă abia de aproximativ un secol. Și totuși, aceste obiecte încă mai au unele mistere care nu au fost încă rezolvate.
Caracteristici:
Marele Nor al lui Magellan (LMC) și Norul Mic al lui Magellan (SMC), vecinul său, sunt regiuni stelare care orbitează în jurul galaxiei noastre și arată vizibil ca niște bucăți desprinse din Calea Lactee. Deși sunt separați de 21 de grade pe cerul nopții – de aproximativ 42 de ori lățimea Lunii pline – distanța lor reală este de aproximativ 75.000 de ani-lumină unul față de celălalt.
Largul Nor al lui Magellanic este situat la aproximativ 160.000 de ani-lumină de Calea Lactee, în constelația Dorado. Acest lucru îl face să fie a treia cea mai apropiată galaxie de noi, după galaxiile pitice Sagittarius și Canis Major. Între timp, Micul Nor al lui Magellan se află în constelația Tucana, la o distanță de aproximativ 200.000 de ani-lumină.
LMC are un diametru aproximativ dublu față de cel al SMC, măsurând aproximativ 14.000 de ani-lumină în diametru față de 7.000 de ani-lumină (față de 100.000 de ani-lumină pentru Calea Lactee). Acest lucru o face să fie a patra galaxie ca mărime din Grupul nostru local de galaxii, după Calea Lactee, Andromeda și galaxia Triangulum. LMC este de aproximativ 10 miliarde de ori mai masivă decât Soarele nostru (aproximativ o zecime din masa Căii Lactee), în timp ce SMC este echivalentă cu aproximativ 7 miliarde de mase solare.
În ceea ce privește structura, astronomii au clasificat LMC ca fiind o galaxie de tip neregulat, dar aceasta are o bară foarte proeminentă în centrul său. Ergo, este posibil să fi fost o spirală cu bare înainte de interacțiunile sale gravitaționale cu Calea Lactee. SMC conține, de asemenea, o structură centrală cu bară și se speculează că și ea a fost cândva o galaxie spirală barată care a fost perturbată de Calea Lactee pentru a deveni oarecum neregulată.
În afară de structura lor diferită și masa mai mică, ele diferă de galaxia noastră în două moduri majore. În primul rând, sunt bogate în gaz – ceea ce înseamnă că o fracțiune mai mare din masa lor este hidrogen și heliu – și au o metalicitate slabă, (ceea ce înseamnă că stelele lor sunt mai puțin bogate în metale decât cele din Calea Lactee). Ambele posedă nebuloase și populații stelare tinere, dar sunt alcătuite din stele care variază de la foarte tinere până la foarte bătrâne.
De fapt, această abundență în gaz este cea care asigură faptul că Norii Magellanici sunt capabili să creeze noi stele, unele având o vârstă de doar câteva sute de milioane de ani. Acest lucru este valabil mai ales în cazul LMC, care produce stele noi în cantități mari. Un bun exemplu în acest sens este Nebuloasa Tarantula, de un roșu incandescent, o regiune gigantică de formare a stelelor care se află la 160.000 de ani-lumină de Pământ.
Astronomii estimează că Norii lui Magellanic s-au format în urmă cu aproximativ 13 miliarde de ani, cam în același timp cu galaxia Calea Lactee. De asemenea, se crede de ceva timp că Norii lui Magellan au orbitat în jurul Căii Lactee la distanțe apropiate de cele actuale. Cu toate acestea, dovezile observaționale și teoretice sugerează că norii au fost mult distorsionați de interacțiunile mareice cu Calea Lactee pe măsură ce se deplasează în apropierea acesteia.
Acest lucru indică faptul că este puțin probabil ca ei să se fi apropiat frecvent de Calea Lactee așa cum se află acum. De exemplu, măsurătorile efectuate cu Telescopul Spațial Hubble în 2006 au sugerat că Norii Magellanici s-ar putea deplasa prea repede pentru a fi companioni pe termen lung ai Căii Lactee. De fapt, orbitele lor excentrice în jurul Căii Lactee par să indice faptul că s-au apropiat de galaxia noastră doar o singură dată de la începutul universului.
Acesta a fost urmat în 2010 de un studiu care a indicat că Norii Magellanici ar putea fi nori trecători care au fost probabil expulzați din Galaxia Andromeda în trecut. Interacțiunile dintre Norii Magellanilor și Calea Lactee sunt evidențiate de structura lor și de fluxurile de hidrogen neutru care îi leagă. Gravitația lor a afectat și Calea Lactee, distorsionând părțile exterioare ale discului galactic.
Istoria observării:
În emisfera sudică, Norii Magellanici au făcut parte din tradiția și mitologia locuitorilor nativi, inclusiv aborigenii australieni, maori din Noua Zeelandă și polinezienii din Pacificul de Sud. Pentru aceștia din urmă, ei au servit ca repere importante de navigație, în timp ce maori îi foloseau ca predictori ai vânturilor.
În timp ce studiul Norii lui Magellanic datează din mileniul I î.Hr., cea mai veche înregistrare supraviețuitoare provine de la astronomul persan Al Sufi din secolul al X-lea. În tratatul său din 964, Cartea stelelor fixe, el a numit LMC al-Bakr („Oaia”) „a arabilor din sud”. El a notat, de asemenea, că Norul nu este vizibil din nordul Arabiei sau din Bagdad, dar poate fi văzut la extremitatea sudică a Peninsulei Arabe.
Până la sfârșitul secolului al XV-lea, se crede că europenii au făcut cunoștință cu Norii Magellanului datorită misiunilor de explorare și comerț care i-au dus la sud de ecuator. De exemplu, marinarii portughezi și olandezi au ajuns să-i cunoască sub numele de Norii Capului, deoarece puteau fi văzuți doar atunci când navigau în jurul Capului Horn (America de Sud) și a Capului Bunei Speranțe (Africa de Sud).
În timpul circumnavigării Pământului de către Ferdinand Magellan (1519-22), Norii lui Magellan au fost descriși de către venețianul Antonio Pigafetta (cronicarul lui Magellan) ca fiind clustere slabe de stele. În 1603, cartograful ceresc german Johann Bayer a publicat atlasul său ceresc Uranometria, unde a numit norul mai mic „Nebecula Minor” (în latină „Micul Nor”).
Între 1834 și 1838, astronomul englez John Herschel a efectuat studii ale cerului sudic de la Observatorul Regal de la Capul Bunei Speranțe. În timp ce observa SMC, el l-a descris ca fiind o masă noroasă de lumină cu o formă ovală și un centru luminos și a catalogat o concentrație de 37 de nebuloase și roiuri în interiorul său.
În 1891, Observatorul Colegiului Harvard a deschis o stație de observare în sudul Peru. Între 1893-1906, astronomii au folosit telescopul de 61 cm (24 inch) al observatorului pentru a cerceta și fotografia LMC și SMC. Unul dintre acești astronomi a fost Henriette Swan Leavitt, care a folosit observatorul pentru a descoperi stelele variabile cefite din SMC.
Constatările ei au fost publicate în 1908 un studiu intitulat „1777 variables in the Magellanic Clouds”, în care a arătat relația dintre perioada de variabilitate a acestor stele și luminozitate – care a devenit un mijloc foarte fiabil de determinare a distanței. Acest lucru a permis determinarea distanței SMC-urilor și a devenit metoda standard de măsurare a distanței față de alte galaxii în deceniile următoare.
După cum am menționat deja, în 2006, au fost anunțate măsurători făcute cu ajutorul telescopului spațial Hubble care au sugerat că Marele și Micul Nor al lui Magellan s-ar putea mișca prea repede pentru a orbita în jurul Căii Lactee. Acest lucru a dat naștere la teoria conform căreia aceștia își au originea într-o altă galaxie, cel mai probabil Andromeda, și au fost alungați în timpul unei fuziuni galactice.
Datorită compoziției lor, acești nori – în special LMC – vor continua să producă stele noi pentru o perioadă de timp. Și, în cele din urmă, peste milioane de ani, acești nori ar putea fuziona cu propria noastră galaxie Calea Lactee. Sau ar putea continua să orbiteze în jurul nostru, trecând suficient de aproape pentru a absorbi hidrogen și a continua procesul de formare a stelelor.
Dar peste câteva miliarde de ani, când Galaxia Andromeda se va ciocni cu a noastră, s-ar putea să nu aibă altă soluție decât să fuzioneze cu galaxia gigantică rezultată. S-ar putea spune că Andromeda regretă că i-a scuipat și vine să îi adune!”
Am scris multe articole despre Norii lui Magellanic pentru Universe Today. Iată Ce este Micul Nor al lui Magellan, Ce este Marele Nor al lui Magellan, Furat: Magellanic Clouds – Return to Andromeda, The Magellanic Clouds are Here for the First Time.
Dacă doriți mai multe informații despre galaxii, consultați Hubblesite’s News Releases on Galaxies, iar aici găsiți NASA’s Science Page on Galaxii.
.
Am înregistrat, de asemenea, un episod din Astronomy Cast despre galaxii – Episodul 97: Galaxies.