În Los Angeles, în 1948, Julius „Jake” Berman îl angajează pe detectivul particular J. J. „Jake” Gittes pentru a-și prinde soția, Kitty, în flagrant delict de adulter. În timpul înscenării, Berman îl ucide pe rivalul său amoros, Mark Bodine, care se întâmplă să fie partenerul său de afaceri într-o companie de dezvoltare imobiliară. Gittes, care nu știa acest lucru, se trezește brusc cercetat pentru rolul său în posibila crimă, care se concentrează în jurul unei înregistrări telefonice care a surprins întâlnirea amoroasă ilicită, confruntarea și uciderea lui Bodine. Se pune în discuție dacă Berman știa și și-a ucis partenerul pentru a prelua controlul asupra parteneriatului, ceea ce face ca aceasta să fie o crimă, sau a fost un act de gelozie, care poate fi calificat drept „nebunie temporară” și poate fi permisă ca apărare la o acuzație de crimă.
Gittes trebuie să-l convingă pe căpitanul Escobar de la LAPD că nu ar trebui să fie acuzat ca și complice. În mod ciudat, Berman nu pare preocupat de posibilitatea ca el să fie acuzat de crimă. Gittes are înregistrarea, pe care atât avocatul lui Berman, Cotton Weinberger, cât și prietenul mafiot Mickey Nice, o doresc, încuiată într-un seif în biroul său din L.A., care este zguduit de cutremure. Ansamblul de locuințe al lui Berman din Valley se confruntă, de asemenea, cu activități seismice. Gittes este aproape ucis într-o explozie de gaz, trezindu-se și găsindu-l pe Berman și pe soția sa, Kitty, stând deasupra lui.
Gittes are o confruntare, și mai târziu o întâlnire sexuală, cu Lilian Bodine, văduva furioasă a bărbatului mort. I se prezintă dovezi că Earl Rawley, un petrolist bogat și nemilos, ar putea fora sub proiectul Bodine și Berman, deși Rawley a negat acest lucru. Acest lucru duce la necesitatea de a determina cine deține drepturile minerale asupra terenului. Gittes descoperă că drepturile sunt deținute de o anume Katherine Mulwray, fiica lui Evelyn Mulwray, iubita lui din urmă cu unsprezece ani. Gittes descoperă, de asemenea, că transferurile de acte de proprietate au fost executate în așa fel încât să încerce să ascundă proprietatea anterioară a lui Katherine Mulwray și revendicarea continuă a drepturilor minerale. În plus, el descoperă că Noah Cross murise deja, iar Katherine scăpase din mâinile lui.
Agenții Gittes l-au văzut pe Berman în compania unei femei blonde, împreună cu Mickey, și a unui bodyguard. Cu un pic de investigație, Gittes stabilește că femeia este oncolog și că îl tratează pe Berman pentru cancer undeva sub talie. Gittes îl confruntă pe Berman cu această informație și obține o mărturisire completă. Pe parcurs, Gittes descoperă că Berman nu va supraviețui și că întreaga înscenare a fost pentru a se asigura că Kitty va fi protejată după ce el va muri.
Pentru a o face pe Kitty să vorbească cu el, Gittes trebuie să dovedească faptul că Berman a pus la cale uciderea partenerei sale. Odată realizat acest lucru, Kitty este de acord să se întâlnească cu Gittes și să-i spună ce știe despre Berman. În procesul de discuție despre posibilele motivații ale lui Berman, despre drepturile minerale și despre posibila localizare a lui Katherine, se dezvăluie că Kitty și Katherine sunt aceeași persoană. Kitty nu bănuise niciodată că soțul ei este pe moarte.
Pentru a dovedi premeditarea, pasiunea și poate chiar legăturile cu o femeie dispărută de mult timp, aparent toată lumea vrea înregistrarea, pe care Gittes refuză să o cedeze până în ziua anchetei. Cumva, Gittes editează înregistrarea, lăsând numele lui Katherine tăiat din dialogul, împușcăturile și urmările uciderii lui Bodine. Acest lucru face ca ancheta să fie o întâlnire scurtă și satisfăcătoare, în care judecătorul nu are niciun motiv să suspecteze crima, iar Berman este acum liber de acuzații penale. Confruntat cu cunoștințele pe care Gittes le are despre boala sa în fază terminală, Berman, știind că macheta casei în care se află este plină de gaz natural, îi convinge pe Gittes și pe Mickey să îl lase singur în casă pentru a putea „fuma o țigară”. El nu vrea ca autopsia să interfereze cu moștenirea lui Kitty. În timp ce pleacă cu mașina, casa explodează.
Povestea se încheie cu Kitty și Gittes în biroul lui. Ei vorbesc despre regrete, iar Kitty îl sărută pe Gittes, care îi respinge avansurile, spunând: „Asta e problema ta, puștiule. Nu știi pe cine păcălești”. Ea pleacă, spunându-i să se „gândească la mine din când în când”. Gittes îi spune: „Nu dispare niciodată.”
.