?IMAGINE: Cele mai mici animale au pui care sunt proporțional enormi în raport cu adulții. Figura arată că puii celor mai mici șerpi au o lungime de jumătate din cea a unui adult,… vezi mai mult
Credit: Laboratorul Blair Hedges, Penn State
Cea mai mică specie de șarpe din lume, cu adulți care au o lungime medie de puțin sub 10 centimetri, a fost identificată pe insula Barbados din Caraibe. Specia – care este la fel de subțire ca un tăiței de spaghete și suficient de mică pentru a se odihni confortabil pe o monedă de 25 de cenți americani – a fost descoperită de Blair Hedges, un biolog evoluționist de la Penn State. Hedges și colegii săi sunt, de asemenea, descoperitorii celor mai mici specii de broaște și șopârle din lume, care, de asemenea, au fost descoperite pe insulele din Caraibe. Cea mai recentă descoperire va fi publicată pe 4 august 2008 în revista Zootaxa.
Hedges a găsit noul șarpe – un tip de șarpe filiform – într-un mic fragment de pădure din partea de est a Barbados. El crede că specia este rară deoarece cea mai mare parte a habitatului său potențial a fost înlocuită de clădiri și ferme. „Distrugerea habitatului este o amenințare majoră pentru biodiversitatea din întreaga lume”, a spus el. „Caraibe este deosebit de vulnerabilă, deoarece conține un procent neobișnuit de mare de specii pe cale de dispariție și, deoarece aceste animale trăiesc pe insule, nu au unde să se ducă atunci când își pierd habitatul.”
Hedges a stabilit că specia din Barbados este nouă pentru știință pe baza diferențelor genetice față de alte specii de șerpi și a modelului său unic de culoare și solzi. El a determinat, de asemenea, că unele specimene vechi de muzeu care fuseseră identificate greșit de alți oameni de știință aparțin de fapt acestei noi specii.
Științii folosesc adulții pentru a compara dimensiunile între animale deoarece dimensiunile adulților nu variază la fel de mult ca cele ale tinerilor și pentru că aceștia pot fi mai greu de găsit. În plus, oamenii de știință caută să măsoare atât masculii, cât și femelele unei specii pentru a determina dimensiunea medie a acesteia. Folosind aceste metode, Hedges a determinat că această specie, pe care a numit-o Leptotyphlops carlae, este cea mai mică dintre cele peste 3.100 de specii de șerpi cunoscute.
Potrivit lui Hedges, cele mai mici și cele mai mari specii de animale tind să fie găsite pe insule, unde speciile pot evolua în timp pentru a ocupa nișe ecologice în habitate care sunt neocupate de alte organisme. Aceste nișe libere există pentru că unele tipuri de organisme, din întâmplare, nu ajung niciodată pe insule. De exemplu, dacă o specie de miriapod lipsește de pe o insulă, un șarpe ar putea evolua într-o specie foarte mică pentru a „umple” nișa ecologică a miriapodului lipsă.
Hedges crede că șarpele din Barbados ar putea fi la sau aproape de dimensiunea minimă posibilă pentru șerpi, deși nu poate spune cu siguranță că nu există specii mai mici – alte câteva specii de șerpi sunt aproape la fel de mici. Deși este posibil să existe o specie mai mică, găsirea unui astfel de animal este puțin probabilă. „Este posibil ca selecția naturală să împiedice șerpii să devină prea mici deoarece, sub o anumită dimensiune, s-ar putea ca puii lor să nu aibă ce să mănânce”, a spus Hedges, adăugând că șarpele de Barbados, ca și alții cu care este înrudit, se hrănește probabil în principal cu larve de furnici și termite.
În contrast cu speciile mai mari – dintre care unele pot depune până la 100 de ouă într-un singur cuib – cei mai mici șerpi, precum și cele mai mici dintre alte tipuri de animale, depun de obicei doar un singur ou sau dau naștere unui singur pui. În plus, cele mai mici animale au pui care sunt proporțional enormi în raport cu adulții. De exemplu, puii celor mai mici șerpi au o jumătate din lungimea unui adult, în timp ce puii celor mai mari șerpi au doar o zecime din lungimea unui adult. Șarpele de Barbados nu face excepție de la acest model. Acesta produce un singur ou subțire care ocupă o porțiune semnificativă din corpul mamei.
„Dacă un șarpe mic ar avea doi pui, fiecare ou ar putea ocupa doar jumătate din spațiul care este dedicat reproducerii în corpul său. Dar atunci fiecare dintre cei doi pui ar avea jumătate din dimensiunea normală, poate prea mici pentru a funcționa ca șarpe sau în mediul înconjurător”, a declarat Hedges. „Faptul că șerpii minusculi produc doar un singur ou masiv – în raport cu mărimea mamei – sugerează că selecția naturală încearcă să mențină dimensiunea puilor eclozați peste o limită critică pentru a supraviețui.”
Hedges a descoperit și descris peste 65 de specii noi de amfibieni și reptile din Caraibe în cursul studiilor sale genetice și evolutive. În lucrarea în care descrie șarpele Leptotyphlops carlae pe care l-a descoperit în Barbados, el descrie, de asemenea, un alt șarpe nou pe care l-a descoperit pe insula învecinată St. Lucia, un nou șarpe filiform care este aproape la fel de mic ca șarpele din Barbados. Descoperirea de noi specii, colectarea și numirea lor reprezintă un prim pas necesar pentru alte tipuri de cercetare. Hedges a declarat că această explorare și descoperire de noi specii este, de asemenea, esențială pentru protejarea biodiversității. „Este dificil să protejezi o specie dacă nu știi că există”, a spus el.
Finanțarea cercetării care va fi publicată în Zootaxa a fost asigurată de National Science Foundation și de National Aeronautics and Space Administration.
CONTACTS
Blair Hedges: (+1) 814-865-9991, [email protected]
Barbara Kennedy (PIO): 814-863-4682, [email protected]
IMAGINI
Imagini
Imagini de înaltă rezoluție legate de acest articol se găsesc pe Web la:http://www.science.psu.edu/alert/Hedges7-2008.htm .