Un obiectiv cheie al programului de cercetare a NIAID privind gripa este dezvoltarea unui vaccin antigripal universal sau a unui vaccin care oferă o protecție robustă și de lungă durată împotriva mai multor subtipuri de gripă, mai degrabă decât împotriva câtorva selectate. Un astfel de vaccin ar elimina necesitatea de a actualiza și de a administra în fiecare an vaccinul antigripal sezonier și ar putea oferi protecție împotriva tulpinilor de gripă nou apărute, inclusiv, eventual, a celor care ar putea provoca o pandemie de gripă.
Virusurile gripale sunt clasificate în funcție de două proteine de pe suprafața exterioară a virusului: hemaglutinina (H) și neuraminidaza (N). Există 18 subtipuri H diferite și 11 subtipuri N diferite, iar virușii pot fi împărțiți în continuare în diferite tulpini în cadrul acestor subtipuri. De exemplu, există diferite tulpini ale virusului gripal H1N1. Proteina H (denumită și HA) permite virusului gripal să pătrundă într-o celulă umană. Aceasta este alcătuită dintr-un cap și o tulpină. Vaccinurile antigripale sezoniere combat infecția prin inducerea de anticorpi care țintesc capul HA. Această regiune variază de la un sezon la altul, motiv pentru care vaccinurile antigripale trebuie să fie actualizate în fiecare an. Cu toate acestea, oamenii de știință au descoperit că tulpina rămâne de obicei neschimbată, ceea ce o face o țintă ideală pentru anticorpii induși de un vaccin antigripal universal.
Planul strategic al NIAID privind vaccinul antigripal universal
În februarie 2018, NIAID a publicat Planul strategic privind vaccinul antigripal universal, care prezintă prioritățile de cercetare ale institutului. Acesta se concentrează pe trei domenii de cercetare specifice pentru a extinde simultan cunoștințele în jurul imunității de bază împotriva gripei și pentru a avansa eforturile de cercetare translațională pentru a impulsiona dezvoltarea vaccinului universal împotriva gripei prin:
- Îmbunătățirea cunoștințelor privind transmiterea, istoria naturală și patogeneza infecției gripale pentru a ajuta la înțelegerea factorilor care contribuie la răspândirea, gravitatea și diversitatea gripei și pentru a identifica măsuri de îmbunătățire a controlului bolii.
- Caracterizarea imunității la gripă și a corelațiilor imune ale protecției prin studierea răspunsurilor imune la infecția naturală cu gripă și la vaccinare de-a lungul timpului, care pot fi utilizate pentru a identifica factorii imuni măsurabili, esențiali pentru conceperea vaccinurilor.
- Sprijinirea conceperii raționale a vaccinurilor universale împotriva gripei prin dezvoltarea și testarea clinică iterativă a imunogenilor, adjuvanților, a diverselor platforme și a metodelor alternative de administrare a vaccinurilor. NIAID va continua să creeze resurse (Caseta 1) pentru a pune bazele cunoștințelor necesare pentru a răspunde la întrebări fundamentale în aceste domenii de cercetare și pentru a testa noi produse. Aceste resurse vor oferi elementele de bază esențiale pentru atingerea obiectivelor domeniilor de cercetare descrise în plan, cu scopul final de a concepe în mod rațional vaccinurile antigripale de generație următoare.
Atingerea acestor obiective va necesita un efort global de colaborare între agențiile guvernamentale, industrie, organizații filantropice și mediul academic, care să încorporeze abordări interdisciplinare și noi instrumente tehnologice, cum ar fi vaccinarea bazată pe gene, pentru a ajuta la dezvoltarea de vaccinuri candidate.
Strategii și candidați principali pentru vaccinuri
NIAID studiază diverse strategii pentru a crea un vaccin care să declanșeze anticorpi care să vizeze tulpina HA. De exemplu, oamenii de știință de la NIAID au conceput un vaccin experimental care are ca și componentă cheie proteina feritină, care se poate autoasambla în bucăți microscopice numite nanoparticule. Vaccinul s-a dovedit promițător în testele pe animale și este în curs de evaluare pentru viitoarele teste pe oameni.
Într-o altă abordare a unui vaccin antigripal universal, oamenii de știință de la NIAID au dezvoltat un vaccin care încorporează patru subtipuri ale proteinei H într-un singur vaccin. Vaccinul este realizat din particule asemănătoare virusurilor neinfecțioase care stimulează un răspuns imunitar, dar nu se pot replica sau provoca boli. Rezultatele au fost promițătoare în studiile pe animale și ar putea avansa la testele pe oameni.
Cercetătorii de la NIAID Vaccine Research Center au inițiat studii de fază 1/2 ale unei strategii de vaccin antigripal universal care include un vaccin experimental pe bază de ADN (numit „prime” de ADN) urmat de un vaccin antigripal sezonier autorizat („boost”) pentru a îmbunătăți potența și durabilitatea vaccinurilor antigripale sezoniere.
În mai 2018, NIAID a lansat un studiu clinic de fază 2 al unui vaccin antigripal universal numit M-001. Vaccinul, care a fost dezvoltat și produs de BiondVax Pharmaceuticals, cu sediul în Ness Ziona, Israel, conține secvențe peptidice antigenice partajate între mai multe tulpini gripale diferite.