Un om provenit dintr-o familie prestigioasă și un colecționar de titluri și mai prestigioase, generalul Charles Grey a ajuns să fie asociat cu unele dintre cele mai controversate și mai sordide evenimente ale Războiului de Independență.
Fiul unui baronet proeminent din Northumberland, Charles Grey s-a născut pe proprietatea familiei sale din Howick, un mic sat stăpânit de familia Grey încă din secolul al XIII-lea. Se cunosc foarte puține lucruri despre copilăria și educația sa, în afară de faptul că a avut doi frați mai mari care au murit în cele din urmă fără urmași. Cu toate acestea, puținele surse pe care le avem nu notează nimic neobișnuit în afara vieții unui tânăr gentleman. Fără să se aștepte să moștenească proprietatea tatălui său, Grey a început o carieră militară în 1744, când tatăl său a cumpărat o misiune pentru el la începutul Războiului de Succesiune Austriacă și al rebeliunii iacobite concomitente. De asemenea, a intrat în acțiune în Războiul de Șapte Ani un deceniu mai târziu, luptând în Germania, Franța, Havana și Portugalia. Atât Războiul de Succesiune Austriacă, cât și Războiul de Șapte Ani au lăsat o mare impresie asupra sa, oferindu-i multe oportunități pentru un fel de formare la locul de muncă, deoarece a format legături strânse cu mai mulți ofițeri superiori bucuroși să-l îndrume, cum ar fi faimosul James Wolfe, William Petty, Contele de Shelburne și Prințul Ferdinand de Brunswick-Wolfenbüttel, care l-a păstrat pe tânărul Grey ca ajutor de tabără pentru o perioadă de timp. Una dintre experiențele sale cele mai formative în timp ce făcea parte din statul major al prințului a fost bătălia de la Minden, în statul german modern Renania de Nord-Westfalia, unde a văzut cum o singură linie de trupe britanice și hanoveriene a rezistat unei atacuri a cavaleriei franceze, apoi a contracarat imediat infanteria franceză înrădăcinată, spulberând-o de pe câmp. Bătălia l-a învățat pe Grey o lecție valoroasă atât despre importanța disciplinei trupelor, cât și despre valoarea luptei de șoc. O altă experiență formatoare din timpul războiului a avut loc în 1762, nu pe câmpul de luptă, ci în capela de nuntă, când s-a căsătorit cu doamna Elizabeth Grey din Southwick, în West Sussex. Căsătoria s-a dovedit atât fericită, cât și fructuoasă, durând până în 1807 și producând opt copii. După încheierea războiului, Grey s-a retras pentru scurt timp din armată, dar a continuat să ocupe funcții administrative, inclusiv un post de ajutor de tabără pentru regele George al III-lea.
Grey a reintrat în armată la izbucnirea Războiului pentru Independență, ajungând în 1777, după ce a fost promovat la gradul de colonel, dar până la momentul bătăliei de la Brandywine, la 11 septembrie 1777, devenise general-maior la comanda Brigăzii a treia a armatei lui William Howe. Cu toate acestea, cea mai faimoasă acțiune a sa a avut loc la doar câteva zile după Brandywine, Bătălia de la Paoli sau, așa cum o numeau mulți americani la acea vreme, Masacrul de la Paoli. Comandând câteva regimente de infanterie, Grey a întâlnit un detașament al Armatei Continentale sub comanda generalului Anthony Wayne, în timpul unei curse de aprovizionare, nu departe de locul unde a crescut Wayne. În ciuda faptului că americanii îl depășeau numeric cu aproape doi la unu, Grey și-a amintit lecția învățată la Minden și a avansat împotriva continentalilor în toiul nopții și la adăpostul întunericului. Ca o măsură de precauție suplimentară, Grey a ordonat trupelor sale să scoată toate cremenele din muschete, împiedicându-le să tragă, deoarece o scânteie de praf de pușcă le-ar fi dat de gol poziția, dar nu și să efectueze o încărcare la baionetă. Planul a funcționat fără cusur, deoarece haina roșie disciplinată și experimentată a lui Grey i-a luat prin surprindere pe soldații echipați la întâmplare ai lui Wayne și i-a spulberat cu ușurință. Atacul său la baionetă a fost una dintre cele mai bine executate manevre tactice din întregul război, iar decizia sa de a îndepărta cremenele trupelor sale i-a adus porecla „No Flint” Grey. Cu toate acestea, americanii au susținut că trupele britanice au ucis prizonieri neînarmați și au catalogat angajamentul drept un masacru, deși dovezile în acest sens sunt puține. A intrat din nou în acțiune la Germantown și Monmouth și și-a petrecut o mare parte din 1778 conducând raiduri asupra diferitelor orașe rebele neapărate, înainte de a provoca din nou controverse la „Masacrul de la Baylor”, unde a folosit tactici similare cu cele de la Paoli, cu efecte similare asupra unei garnizoane continentale de lângă Tappan, New York. Indiferent ce s-ar fi întâmplat sub comanda lui Grey în America de Nord, aceste controverse nu i-au afectat reputația în Marea Britanie. După rechemarea sa în Anglia în 1778, regele George i-a acordat lui Grey un titlu de cavaler în Ordinul Bath, precum și o promovare în gradul de general-locotenent.
După război, Grey a intrat din nou într-o perioadă de semi-retragere și a lucrat cu arhitectul William Newton pentru a construi noua sa casă, Howick Hall, care a înlocuit casa turn medievală în care s-a născut și care se află și în prezent. Dar, ca și ultima dată când a părăsit viața militară, această amânare nu a durat. La un deceniu după încheierea războiului cu America, Marea Britanie a declarat război Republicii Franceze în curs de apariție pentru a stopa răspândirea gândirii revoluționare în Europa. La prima ocazie, Grey s-a înrolat din nou în armată și a luat parte la luptele din Belgia și din Caraibe, ocupând mai multe colonii importante de plantații franceze. Cu toate acestea, aceasta a fost una dintre ultimele acțiuni pe care le-a văzut personal, deoarece în 1797 a preluat o nouă funcție de guvernator al Guernsey, una dintre cele câteva insule mici din Canalul Mânecii. Acest lucru nu a oprit fluxul de onoruri și titluri care i-au fost acordate pentru serviciile sale. În 1801, regele l-a ridicat pe Grey la rangul de pair și i-a acordat „demnitatea de baron al Regatului Unit… cu numele, stilul (sic) și titlul de Baron Grey, de Howick”, după cum a relatat London Gazette. Cinci ani mai târziu, l-a onorat și mai mult pe Grey, făcându-l primul conte Grey și viconte Howick. Grey a ocupat funcția de guvernator al Guernsey până la moartea sa, în 1807, care i-a transmis averea și numeroasele titluri fiului său cel mare, Charles Grey, al 2-lea conte Grey, care mai târziu a devenit prim-ministru al Regatului Unit, a adoptat Legea reformei din 1832, care a democratizat foarte mult Camera Comunelor, a abolit sclavia în Imperiul Britanic și chiar a dat numele său unui soi popular de ceai.