Charles Waddell Chesnutt
Numele și nuvelele lui Charles W. Chesnutt (1858-1932) i-au adus un loc de frunte în istoria literară americană. A scris, de asemenea, multe eseuri și articole de ziar în care s-a pronunțat cu tărie împotriva nedreptăților grave comise împotriva afro-americanilor, inclusiv practicile de linșaj și privarea de drepturi.
Charles Waddell Chesnutt s-a născut la 20 iunie 1858, în Cleveland, Ohio. Deoarece și-a petrecut mulți dintre anii de formare în Fayetteville, Carolina de Nord, experiențele sale de acolo i-au oferit, de asemenea, motivație și material pentru cariera sa literară. Rădăcinile familiei lui Chesnutt erau adânc înfipte în Carolina de Nord. Zona Fayetteville a fost casa ambelor perechi de bunici ai săi. Ambii săi bunici erau albi. Bunicul patern al lui Chesnutt a oferit proprietăți pentru membrii afro-americani ai familiei sale (bunica lui Chesnutt și copiii ei).
La mijlocul anilor 1800, Carolina de Nord a adoptat legi care restricționau drepturile persoanelor libere de culoare. Bunicile lui Chesnutt, Ann Chesnutt și Chloe Sampson, și copiii lor s-au numărat printre cei care au părăsit Carolina de Nord în 1856, cu destinația Nordul mai promițător. Părinții lui Chesnutt, Andrew Jackson „Jack” Chesnutt și Ann Maria Sampson au călătorit la Cleveland cu familiile lor individuale ca parte a migrației. După o scurtă perioadă în Indiana, Jack Chesnutt s-a întors în Cleveland, unde locuia Sampson. Jack Chesnutt și Ann Maria Sampson s-au căsătorit acolo în 1857. Charles Waddell Chesnutt a fost primul lor copil. Alți doi copii au trăit, de asemenea, după copilărie, Lewis și Andrew Jr.
În Cleveland, Jack Chesnutt a fost conductor de vagon de cai. Mama lui Chesnutt a fost o „educatoare înnăscută” care i-a învățat pe copiii sclavilor în mod clandestin, sfidând legea, potrivit lui Sylvia Lyons Render în biografia sa, Charles W. Chesnutt. Tânărul Chesnutt a primit o parte din educația sa publică timpurie în Cleveland. Când a împlinit opt ani, familia s-a mutat înapoi în Carolina de Nord. Războiul Civil se încheiase, iar Jack Chesnutt, care fusese hamal în armata Uniunii, a putut să aibă o casă pentru familia sa și să deschidă un magazin alimentar. (Bunicul patern al lui Chesnutt a oferit sprijin financiar.) În Fayetteville, Charles a urmat cursurile noii școli Howard School, înființată prin intermediul Freedman’s Bureau.
Ann Maria Chesnutt a murit în 1871, când Charles avea 13 ani. Tatăl lui Chesnutt s-a recăsătorit în anul următor. Jack Chesnutt și cea de-a doua soție a sa, Mary Ochiltree Chesnutt, au avut șase copii. La scurt timp după moartea lui Ann Maria Chesnutt, băcănia lui Jack Chesnutt a dat faliment. Familia s-a mutat la țară, iar școlarizarea lui Charles a fost pusă în pericol, deoarece era nevoie de el pentru a ajuta financiar familia. Această problemă a fost atenuată atunci când Robert Harris, directorul Școlii Howard, l-a angajat pe Chesnutt, care avea doar 14 ani, ca „elev-profesor salariat” la școală.
Deși Chesnutt nu a absolvit niciodată în mod oficial școala, a fost un elev disciplinat și independent. Și-a îmbunătățit semnificativ educația prin experiența sa de profesor. A studiat greaca și germana în mare parte pe cont propriu și era bine versat în literatura engleză. A predat pentru scurt timp în Spartanburg, Carolina de Sud, iar timp de doi ani (din 1875 până în 1877), a predat în Charlotte, Carolina de Nord. Această experiență a inclus o perioadă de timp ca director de școală publică. S-a întors în Fayetteville în 1877 ca director adjunct al nou înființatei State Colored Normal School, o dezvoltare a școlii Howard. (State Colored Normal School a fost, la rândul ei, precursoarea Universității de Stat din Fayetteville.)
În 1878, Charles Chesnutt s-a căsătorit cu Susan W. Perry, profesoară la Howard School. Originară din Fayetteville, ea era fiica unui frizer înstărit. Între 1879 și 1890, Charles și Susan Chesnutt au avut patru copii: Ethel, Helen, Edwin și Dorothy. Odată ce soții Chesnutt și-au întemeiat o familie, Charles a devenit și mai nemulțumit de limitările vieții din Fayetteville. În timpul vacanței de vară din 1879, după cum se menționează în biografia lui Render, a făcut o „călătorie fără succes în căutarea unui loc de muncă” la Washington, D.C. Chiar dacă a recunoscut neajunsurile acelui oraș, s-a bucurat și de atmosfera culturală plină de viață. În 1882, a scris în jurnalul său: „Mă plictisesc din ce în ce mai mult de Sud. Tânjesc după civilizație și „egalitate”. Și mă cutremur când mă gândesc să-mi expun copiii la proscrierea socială și intelectuală căreia i-am fost victimă. Nu este oare datoria mea față de ei primordială?”. Drept urmare, Chesnutt s-a mutat la New York, unde a lucrat ca stenograf și reporter în vara anului 1883. În noiembrie, s-a mutat în Cleveland, unde a lucrat pentru Nickel Plate Railroad Company, mai întâi ca funcționar și apoi ca stenograf.
Cariera profesională
Familia lui Chesnutt i s-a alăturat în Cleveland în 1884. În anul următor, a început să studieze dreptul cu judecătorul Samuel E. Williamson, consilierul juridic al Nickel Plate Railroad Company. Chesnutt efectuase lucrări de stenografie pentru judecătorul Williamson. Biografia lui Render notează că a trecut examenul de barou din Ohio în 1887 „cu cea mai mare notă din grupa sa”; iar în 1888 și-a deschis „propriul birou ca stenograf la tribunal”. Între 1899 și 1901, a închis biroul pentru a se dedica cu normă întreagă scrisului. În urma succesului slab al primului său roman, The Marrow of Tradition, a redeschis afacerea în 1901. Pregătirea juridică a lui Chesnutt i-a asigurat astfel un mijloc de trai solid atunci când a fost nevoie.
Chesnutt a călătorit în Europa în 1896 și din nou în 1912. De asemenea, a călătorit mult în Statele Unite. În 1901, a ținut prelegeri în tot sudul țării și a publicat mai multe articole în care își descria impresiile. Ca parte a acelui turneu de prelegeri, a efectuat cercetări în Wilmington, Carolina de Nord, pentru The Marrow of Tradition, care se bazează în mare măsură pe revoltele care au avut loc acolo în 1898.
Principala parte a operei literare a lui Chesnutt a fost publicată între 1899 și 1905. Pe lângă ficțiune scurtă și romane, a publicat, de asemenea, multe eseuri. Printre lucrările sale se numără „What is a White Man?”, publicat în New York Independent la 4 mai 1889 și „The Disenfranchisement of the Negro”, un capitol din The Negro Problem: A Series of Articles by Representative American Negroes of Today, publicat în 1903. Seria de articole ale lui Chesnutt despre „viitorul american” din Boston Evening Transcript din 1900 purta aceste subtitluri: „A Complete Race Amalgamation Likely to Occur”, „A Stream of Dark Blood in the Veins of Southern Whites” și „What the Race is Likely to Become in the Process of Time.”
Contactele și distincțiile profesionale ale lui Chhesnutt au fost numeroase. Îi cunoștea bine atât pe Booker T. Washington, cât și pe W. E. B. Du Bois și, în 1904, a fost numit în grupul de consilieri al lui Booker T. Washington, numit Comitetul celor Doisprezece. La cea de-a 70-a aniversare a celebrului scriitor Mark Twain, Chesnutt s-a numărat printre invitați. În 1912, a devenit membru al Camerei de Comerț din Cleveland. A fost unul dintre fondatorii, în 1914, ai grupului de teatru Playhouse Settlement, celebru mai târziu sub numele de Karamu House. În 1928, Asociația Națională a Oamenilor de Culoare (NAACP) i-a acordat Medalia Spingarn. Chesnutt a murit în Cleveland, Ohio, la 15 noiembrie 1932.
Cariera literară
Jurnalul lui Chesnutt, ținut sporadic din 1874 până în 1882, dezvăluie interesul său crescând pentru scris și oferă exemple ale primelor sale încercări de ficțiune. Într-o însemnare din jurnalul său din 1880, Chesnutt și-a rezumat scopul literar: „Obiectul scrierilor mele nu ar fi atât de mult ridicarea oamenilor de culoare, cât ridicarea albilor – deoarece consider că spiritul nedrept al castei, care este atât de insidios încât pătrunde într-o întreagă națiune și atât de puternic încât supune o întreagă rasă și pe toți cei care au legătură cu ea disprețului și ostracizării sociale – consider că aceasta este o barieră în calea progresului moral al poporului american; și aș fi unul dintre primii care ar conduce o cruciadă hotărâtă și organizată împotriva lui. Nu un atac feroce și fără discernământ; nu un apel la forță, pentru că este ceva pe care forța nu-l poate afecta decât foarte puțin; ci o revoluție morală care trebuie realizată într-o manieră diferită.”
Această „manieră diferită” includea capacitatea artistului de a întrebuința dezvoltarea unor teme cu semnificație marcantă în raport cu epoca sa. Într-o perioadă de șapte ani, Chesnutt a publicat două colecții de povestiri, o biografie și trei romane. Colecțiile de povestiri scurte au fost The Conjure Woman, în 1899, și The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line, în 1900. Biografia, Frederick Douglass, a fost publicată, de asemenea, în 1899. În 1900, a finalizat primul său roman, The House Behind the Cedars (Casa din spatele cedrilor), iar în 1901, The Marrow of Tradition (Măduva tradiției). The Colonel’s Dream (Visul colonelului) a apărut în 1905. De-a lungul carierei sale, Chesnutt a publicat aproximativ 30 de eseuri, articole și cronici. Aproximativ 80 de selecții de ficțiune scurtă au fost adunate de Sylvia Lyons Render în The Short Fiction of Charles Chesnutt. Colecția lui Render include zece povestiri nepublicate anterior. Materiale inedite ale lui Chesnutt se găsesc în colecțiile speciale ale Universității Fisk. Acestea includ șase romane, versiuni timpurii ale primului său roman, plus o dramă și diverse lucrări de ficțiune.
Prima publicație importantă a lui Chesnutt a fost „The Goophered Grapevine”, care a apărut în Atlantic în 1887. Povestea îl prezintă pe înțeleptul și vicleanul unchi Julius. Unchiul Julius vorbește în dialect, dar nu este un dialect literar grețos, caracteristic școlii de ficțiune de plantație a scriitorilor albi, cum ar fi John Pendleton Kennedy sau Thomas Nelson Page; unchiul Julius nu este nici un Unchiul Remus în tradiția lui Joel Chandler Harris. Unchiul Julius folosește povestirea pentru a-și atinge propriile scopuri și pentru a transmite subtil, dar clar, cruzimea sclaviei. Poveștile sale sunt de sine stătătoare în cadrul unei narațiuni generale mai ample. Naratorul „poveștii exterioare” este un nordist naiv, care adesea ratează sau alege să minimalizeze implicațiile pe care soția sa mai empatică le discerne. Alte povestiri în care apare unchiul Julius au fost „Po’ Sandy”, publicată pentru prima dată în numărul din mai 1888 al revistei Atlantic, și două povestiri publicate în 1899: „The Conjurer’s Revenge” în Overland Monthly, și „Dave’s Neckliss” în Atlantic Monthly.
În 1899, Houghton Mifflin a publicat prima carte a lui Chesnutt, The Conjure Woman. Alături de povestirile Unchiul Julius, acest volum include „Mars Jeems’s Nightmare”, „Sis Becky’s Pickanniny”, „The Gray Wolf’s Ha’nt” și „Hot-Foot Hannibal” În The Literary Career of Charles Chesnutt, William Andrews notează că The Conjure Woman a fost bine primită de critică și că vânzările au fost adecvate. În biografia lui Chesnutt, Sylvia Lyons Render consideră The Conjure Woman ca fiind „cea mai populară lucrare a lui Chesnutt”. Render subliniază, de asemenea, că lucrarea lui Chesnutt despre Frederick Douglass, publicată de asemenea în 1899 ca parte a seriei biografice Beacon, este „scurtă, dar excelentă.”
Deși nu a încercat niciodată să își ascundă trecutul, identitatea rasială a lui Chesnutt nu era cunoscută pe scară largă în momentul în care „The Goophered Grapevine” a fost publicată pentru prima dată. Chesnutt se califica drept „negru voluntar”, ceea ce înseamnă că avea pielea atât de deschisă încât ar fi putut trece drept alb dacă ar fi ales să o facă. Experiențele și perspicacitatea lui l-au făcut deosebit de bine calificat pentru a aborda „spiritul nedrept al castei” care rezultă din căsătoriile interrasiale (miscegenation).
„The Wife of His Youth”, preluată de Atlantic Monthly în iulie 1898, a fost prima dintre povestirile sale despre „linia de culoare” care a fost publicată într-o publicație periodică importantă. Chesnutt cunoștea bine tipul de oameni pe care i-a descris în această povestire ca membri ai Blue Vein Society. Apartenența la acest grup exclusivist era posibilă doar pentru cei cu pielea atât de deschisă la culoare încât venele lor puteau fi văzute cu ușurință. Astfel de persoane primeau adesea mai multă educație și alte beneficii ca urmare a faptului că erau urmașii sau descendenții unor legături de rasă mixtă. În „Soția tinereții sale”, membrii Societății venelor albastre nu erau doar niște snobi care urcă în societate; ei ajung la concluzia că domnul Ryder, protagonistul povestirii, ar trebui să o recunoască pe femeia bătrână, cu pielea închisă la culoare, soția pe care a avut-o în timpul sclaviei și care revine în viața lui. În același timp, povestea clarifică faptul că bătrâna a fost parteneră de căsătorie în tinerețea-sclavie a domnului Ryder, că mariajul nu a fost o relație de dragoste și că acea porțiune din viața domnului Ryder este închisă. În „Copiii șerifului”, publicată în New York Independent în 1899, fiul mulatru al șerifului alb poartă cicatrici emoționale adânci. În mod tipic, atât în „The Wife of His Youth”, cât și în „The Sheriff’s Children”, Chesnutt surprinde, fără a predica, realitatea și efectele complexe ale metisajului.
A doua carte a lui Chesnutt, publicată în 1900 tot de Houghton Mifflin, a fost „The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line”. Volumul include „The Wife of His Youth” și „The Sheriff’s Children”, plus „Her Virginia Mammy”, „A Matter of Principle”, „Cicely’s Dream”, „The Passing of Grandison”, „Uncle Wellington’s Wives”, „The Bouquet” și „The Web of Circumstance”. The Wife of His Youth a fost mai puțin populară și a avut mai puțin succes comercial decât The Conjure Woman. Cu toate acestea, importanța literară a cărții este inconfundabilă. În The Literary Career of Charles Chesnutt (Cariera literară a lui Charles Chesnutt), William Andrews notează: „Ca „pionier literar al liniei de culoare”, Chesnutt a făcut o ruptură crucială cu sensibilitatea literară convențională, considerând că multe aspecte ignorate ale vieții afro-americane sunt demne de a fi tratate literar și revelatoare de adevăruri sociale și morale profunde.” Ca urmare a unei astfel de tratări perspicace, Andrews notează în continuare că: „povestirile din The Wife of His Youth au arătat … Chesnutt era un scriitor de importanță națională.”
Chesnutt a publicat trei romane la scurt timp după începutul secolului. The House Behind the Cedars (Casa din spatele cedrilor), în 1900, The Marrow of Tradition (Măduva tradiției), în 1901, și The Colonel’s Dream (Visul colonelului), în 1905. The House Behind the Cedars se bazează foarte mult pe cunoștințele lui Chesnutt despre Fayetteville, numit Patesville în majoritatea romanelor lui Chesnutt. La fel ca și familia Waldens din roman, familia Chesnutts locuia într-o casă cu cedri în față. Ca și protagonista sa, Rena, Chesnutt ar fi putut trece drept alb, dar a ales să nu o facă. Rena are mai multe scrupule în ceea ce privește trecerea decât fratele ei, John, care trece. Rena are mai mulți pretendenți; abia când se află pe moarte înțelege că cel mai vrednic este credinciosul Frank, cu pielea brună.
În The Marrow of Tradition, Chesnutt se bazează foarte mult pe revolta rasială din 1898 de la Wilmington, Carolina de Nord. Intriga explorează interconexiunile dintre ramurile albe și mulatre ale familiei Carteret. La finalul romanului, generozitatea familiei mulatre face posibilă reconcilierea celor două familii. Romanul prezintă o atitudine alternativă prin intermediul personajului extrem de militant Josh Green, al cărui tată a fost ucis de Ku Klux Klan într-un incident petrecut cu mult înainte de revoltă. Când este îndemnat să consimtă, deoarece albii sunt mai numeroși decât negrii, Josh răspunde în Marrow cu declarații care prefigurează „If We Must Die” a lui Claude McKay: „Ne vor ucide oricum…; și ne vom retrage și vom fi împușcați ca niște câini, fără juriu. Preferăm să murim luptând decât să fim închiși ca niște porci într-un țarc!” William Andrews în Literary Career notează că nici The Marrow of Tradition și nici The Colonel’s Dream nu au fost un succes comercial.
Titlul The Colonel’s Dream se referă la eforturile de reformare ale unui alb în timpul perioadei de Reconstrucție. Eforturile colonelului nu sunt încununate de succes, iar el renunță – poate prea ușor, sugerează romanul. Romanul nu a fost pe placul criticilor; mulți au considerat cartea ca fiind prea controversată.
Cea mai bună povestire a lui Chesnutt este „Baxter’s Procrustes”, potrivit Render in Short Fiction. Povestirea a fost publicată pentru prima dată în Atlantic Monthly în iunie 1904 și este „universal considerată” ca fiind una dintre cele mai bune ale lui Chesnutt, în care acesta satirizează cu abilitate pretențiile cluburilor exclusiviste. Povestea are la bază Clubul Rowfant din Cleveland, care nu l-a acceptat pe Chesnutt ca membru în 1902. Opt ani mai târziu, a fost în sfârșit invitat să se alăture clubului și a făcut-o.
De-a lungul carierei sale literare, Chesnutt a interacționat intens cu Albion Tourgee, George Washington Cable și William Dean Howells. În timp ce se afla încă în Carolina de Nord, Chesnutt citise A Fool’s Errand a lui Tourgee, iar decizia lui Chesnutt de a deveni scriitor a fost influențată „de faptul că știa că are o înțelegere și mai profundă a vieții sudiste decât Tourgee, un nativ din Nord. Cable și Howells i-au oferit încurajări, deși nu au dat întotdeauna dovadă de o înțelegere completă a operei lui Chesnutt.
Cele mai bune ficțiuni ale lui Chesnutt au abordat problemele din vremea sa într-un mod realist și captivant. În ciuda preconcepțiilor și așteptărilor publicului căruia îi era destinat, el a evitat stereotipurile. El a tratat satira și umorul cu abilitate și în mod distractiv. În lucrările sale de non-ficțiune și în discursurile sale, a vorbit cu directețe și perspicacitate. Realizările sale, mai ales în contextul lor istoric, sunt într-adevăr impresionante și îi stabilesc locul de autor american major.
Lecturi suplimentare
Afro-American Writers Before the Harlem Renaissance. editat de Trudier Harris, Gale Research, 1986.
Andrews, William L. The Literary Career of Charles W. Chesnutt. Louisiana State University Press, 1980.
Bell, Bernard W. The Afro-American Novel and Its Tradition. University of Massachusetts Press, 1987.
Chesnutt, Charles W. The Marrow of Tradition, 1901. reprint, University of Michigan Press, 1969.
Chesnutt, Helen M. Charles Waddell Chesnutt: Pioneer of the
Color Line. University of North Carolina Press, 1952.
Ellis, Curtis W., și E. W. Metcalfe Jr. Charles Chesnutt: A Reference Guide. G. K. Hall, 1978.
The Journals of Charles W. Chesnutt, editat de Richard H.Brodhead, Duke University Press, 1993.
Keller, Frances Richardson. O cruciadă americană: The Life of Charles Waddell Chesnutt. Brigham Young University, 1978.
Render, Sylvia Lyons. Charles W. Chesnutt. G. K. Hall, 1980.
The Short Fiction of Charles W. Chesnutt. editat de Sylvia Lyons Render, Howard University Press, 1981.
College Language Association Journal, decembrie 1975. □