Confucianismul se remarcă printre tradițiile religioase ale lumii prin faptul că nu este asociat nici cu cuceririle, nici cu cruciadele. După ultimele călătorii ale amiralului dinastiei Ming Zheng He (1371-1435 e.n.), regimurile confucianiste chineze au arătat puțin interes pentru explorarea globală, preferând să-și promoveze interesele prin „puterea blândă” a influențelor civilizatoare direcționate în străinătate de la curtea chineză.
Aceasta nu înseamnă că confucianismul este lipsit de legături cu imperiul sau rasismul. Cariera sa ca tradiție proeminentă în China a început odată cu adoptarea sa de către dinastia Han, și practic fiecare regim din Asia de Est din ultima mie de ani sau mai mult a susținut confucianismul ca ideologie oficială. Acest lucru s-a datorat în parte influenței copleșitoare a Chinei ca fiind cea mai veche și cea mai imitată civilizație din Asia de Est. Atitudinile etnocentrice sunt adânc înrădăcinate în unele dintre cele mai vechi tradiții confucianiste, potrivit cărora vechea dinastie chineză Zhou a creat, în esență, șablonul pentru tot ceea ce poate fi, face sau spune mai bun ființa umană. Scrieri confucianiste precum Lunyu 9:14 și 12:19 susțin că „barbarii” (posibil în ceea ce este acum Coreea) nu pot fi decât transformați de prezența unui confucianist chinez cultivat printre ei, în timp ce 3:5 susține că până și statele chinezești lipsite de conducători o duc mai bine decât statele nechineze care au conducători. Pe de altă parte, alte scrieri confucianiste, cum ar fi Mengzi, precum și alte pasaje din Lunyu, insistă asupra faptului că autocultivarea confucianistă este ceva de care sunt capabili toți oamenii, chiar dacă cineva s-a născut într-un context cultural mai puțin favorabil, cum ar fi o regiune „barbară”.
Diseminarea confucianismului în Asia de Est a fost realizată în mare parte prin mijloace voluntare și consensuale, mai degrabă decât prin cucerire sau convertire. Deși China a controlat porțiuni din peninsula coreeană și din regiunea Vietnamului la începutul Epocii comune, până în anul 1000 e.n. niciunul dintre vecinii Chinei nu se afla sub dominație chineză directă. Moștenirea regimurilor chinezești, în special în Vietnam și Coreea, a inclus totuși o influență chineză extinsă asupra dezvoltării politice, religioase și sociale a culturilor nechineze din Asia de Est. Răspândirea confucianismului din China către vecinii săi a dus la dezvoltarea unor tradiții confucianiste regionale distincte, așa cum s-a descris mai sus. Din punct de vedere istoric, regimurile confucianiste din China, Vietnam și Coreea nu au fost în mod obișnuit considerate agresive sau militariste, iar învățații confucianiști s-au opus adesea războiului și altor măsuri coercitive în favoarea conducerii prin persuasiune morală și exemplu. Cu toate acestea, îmbrățișarea confucianismului în Japonia, atât de către guvernul războinic al shogunului Tokugawa (1603-1868 e.n.), cât și de către guvernul imperial restaurat din perioadele Meiji, Taisho și începutul perioadei Showa (1868-1945 e.n.).) a implicat complicitatea confucianistă în extinderea granițelor teritoriale ale Japoniei, în războiul împotriva vecinilor Japoniei și în persecutarea elementelor neconfucianiste, în special a comunităților budiste și creștine, în interiorul Japoniei.
Japonia la începutul secolului al XX-lea e.n. poate fi cel mai bun exemplu de imperiu confucianist modern. Începând cu restaurarea dominației imperiale directe sub împăratul Meiji în 1868, ideologia confucianistă (care nu a fost asociată cu eșecurile societății feudale în Japonia, spre deosebire de cazul Chinei) a fost folosită pentru a promova imaginea conducătorului ca tată al „statului familial” (kazoku kokka), căruia toți supușii săi îi datorau supunere și respect filial. În 1890, statul japonez a promulgat Kyōiku ni Kansuru Chokugo (Rescriptul imperial privind educația), care a devenit lectură obligatorie în școlile japoneze și chiar piesa centrală a ritualurilor publice în care supușii jurau credință împăratului. Textul sună, în parte, astfel: „Supușilor, fiți filiali față de părinții voștri, afectuoși față de frații și surorile voastre; ca soți și soții, fiți armonioși, ca prieteni adevărați; purtați-vă cu modestie și moderație; extindeți-vă bunăvoința față de toți.” Conceptul confucianist japonez al împăratului ca părinte național a căpătat putere din combinarea confucianismului cu tradițiile religioase Shintō, în care împăratul era înțeles ca un kami (ființă divină) care trăiește printre muritori.
Extinderea puterii japoneze în Coreea, Manciuria, Taiwan și în alte regiuni asiatice a adus cu sine extinderea tradițiilor confucianiste, deși în forme menite să servească interesele imperiale japoneze, cum ar fi propagarea Rescriptului Imperial în rândul supușilor coloniali ai Japoniei. Această retorică confucianistă a imperiului a persistat și s-a intensificat după domnia împăratului Meiji, până în anii 1930 și 1940, când elementele naționaliste de dreapta din politica japoneză au câștigat avantajul și au condus Japonia într-un război de cucerire dezastruos, care urmărea să aducă toată Asia de Est într-un Kyōeiken (Sferă de co-prosperitate) armonios. Legăturile dintre confucianism și imperialism în Japonia au fost rupte atunci când Japonia s-a predat aliaților în august 1945, în urma bombardamentului atomic asupra orașelor Hiroshima și Nagasaki. În urma războiului, administrația ocupațională a Statelor Unite l-a forțat pe împăratul Japoniei să renunțe la statutul său religios, iar statului japonez i-a fost interzis să stabilească orice tradiție religioasă, confucianistă sau de altă natură, ca ideologie oficială.
.