Povestiri despre zei
Potrivit epopeii Mahabharata (1.1.39), există 33.333 de zeități hinduse. În alte surse, acest număr este multiplicat de o mie de ori. De obicei, însă, zeii sunt numiți „cei Treizeci și Trei.”
Tendința spre panteism a crescut în hinduismul puranic și a dus la un fel de teism care a exaltat mai mulți zei supremi care nu erau reprezentați în mod proeminent în corpul vedic, în timp ce mulți dintre zeii vedici au dispărut sau au fost mult diminuate în statura lor. Noi modele au devenit evidente: noțiunea de rita, care stă la baza concepției despre ordinea cosmică, a fost remodelată în cea de dharma, sau sarcinile și obligațiile religios-sociale ale oamenilor în societate care mențin ordinea în univers. A existat, de asemenea, o viziune mai largă asupra universului și a locului divinității.
Miturile importante despre zei sunt legate de cele două momente principale din viața cosmosului: crearea și distrugerea. În mod tradițional, Brahma este creatorul, din care apar universul și cele patru Vede. Concepția despre timp ca repetându-se aproape la nesfârșit în kalpas scade însă din unicitatea primei creații, iar Brahma devine puțin mai mult decât un demiurg.
Mult mai multă atenție este acordată distrugerii universului. Shiva, stabilit parțial ca agent al distrugerii, este în unele privințe un zeu îndepărtat; din punctul de vedere al devotaților săi, totuși, el este foarte accesibil. El reprezintă sălbăticia neîmblânzită; el este vânătorul și dansatorul singuratic, yoghinul (practicantul desăvârșit al Yoga) retras din societate și ascetul acoperit de cenușă. Distincția reprezentată de zei nu este cea dintre bine și rău, ci mai degrabă cea dintre cele două moduri în care divinul se manifestă în această lume – deopotrivă binevoitor și înfricoșător, atât armonios și dizarmonios, cât și transcendent și imanent.
Devoționalismul din sudul Indiei a produs multe lucrări în sanscrită care au contribuit în mare măsură la mitul hindus, printre acestea se numără mai multe Purane care au exercitat o influență asupra hinduismului și sunt la rândul lor reflecții ale tendințelor din hinduism. Bhagavata-purana („Purana devotaților Domnului”) a fost scrisă în sudul Indiei, probabil în primele secole ale Epocii Comune. Se deosebește de celelalte purane prin faptul că a fost planificată ca o unitate și că s-a acordat o atenție mult mai mare atât metrului, cât și stilului. Cele aproape 18.000 de strofe ale sale sunt împărțite în 12 cărți. Cea mai populară parte a Bhagavata-puranei este descrierea vieții lui Krishna. Se pune mult accent pe tinerețea lui Krishna: amenințările la adresa vieții sale din partea tiranului Kamsa, fuga și viața sa printre văcarii din Gokula și, mai ales, aventurile și farsele sale cu fetele văcarilor. Popularitatea textului a dus la supraviețuirea a numeroase manuscrise, unele frumos ilustrate. O mare parte din pictura indiană medievală și din literatura vernaculară se inspiră din Bhagavata-purana pentru temele sale.
Bhagavata-purana conține o doctrină a avatarurilor lui Vishnu și predă o teologie Vaishnava: Dumnezeu este transcendent și dincolo de înțelegerea umană; prin capacitatea sa creatoare incomprehensibilă (maya) sau prin puterea sa specifică (atmashakti), el se extinde în univers, pe care îl pătrunde și care este aspectul său exterior (imanența sa). Domnul creează lumea doar pentru că așa vrea să facă. Creația, sau mai degrabă procesul de diferențiere și integrare, este sportul său (lila).
Bhagavata-purana glorifică o bhakti intens personală și pasională care, în unele școli ulterioare, s-a transformat treptat într-un misticism hotărât erotic. Potrivit acestui text, există nouă caracteristici ale bhakti: ascultarea istoriilor sacre, lăudarea numelui lui Dumnezeu, amintirea și meditația asupra naturii sale și a efortului salutar (ceea ce duce la o fuziune spirituală între devotat și Dumnezeu), slujirea imaginii sale, adorarea sa, salutul respectuos, servitutea, prietenia și predarea de sine. Lucrările meritorii sunt, de asemenea, un element al bhakti.
Potrivit Bhagavata-purana, adevăratul Vaishnava ar trebui să se închine lui Vishnu sau unuia dintre avatarurile sale, să construiască temple, să se scalde în râuri sfinte, să studieze texte religioase, să slujească superiorii și să onoreze vacile. În relațiile sociale cu adepții altor religii, el ar trebui să fie intolerant în mod pasiv, evitând contactul direct, fără a-i răni sau a le prejudicia drepturile. El nu trebuie să neglijeze alți zei, dar trebuie să evite să urmeze ritualurile adepților lor. Conceptul diviziunilor de clasă este acceptat, dar ideea că posesia caracteristicilor unei anumite clase este rezultatul inevitabil al nașterii este respinsă cu hotărâre. Deoarece păcatul este antitetic pentru bhakti, un brahman care nu este lipsit de falsitate, ipocrizie, invidie, agresivitate și mândrie nu poate fi cel mai înalt dintre oameni, iar multe persoane cu un statut social scăzut pot avea un oarecare avantaj față de el în ceea ce privește atitudinea și comportamentul moral. Comportamentul cel mai dezirabil este compatibil cu bhakti, dar independent de clasă.
În stabilirea religiei bhakti împotriva oricărei forme de opoziție și în apărarea celor devotați, indiferent de naștere, religia Bhagavata nu a propagat în mod activ reforma socială; dar încercările de a face din religie un vehicul eficient al noilor idei spirituale și sociale au contribuit, într-o anumită măsură, la emanciparea adepților de joasă speță ai lui Vishnu.
.