De ce Folkestone este cel mai subestimat oraș de la malul mării din Kent

Nu este o știre de ultimă oră că orașele de la malul mării din Kent sunt din nou la modă. Există Whitstable, cu barăcile sale de plajă colorate ca bomboanele și clientela gentilică; Broadstairs și plajele sale de nisip întinse, parcă împrumutate de peste canal; Margate, acum o parodie hipsteristă jenant de îmbogățită; și Dungeness, cu peisajele sale marine sterile populare printre artiști și studenți întorși de la universitate. Apoi, mai aveți Folkestone, un outsider războinic, cu o scenă artistică în creștere și pub-uri pe malul mării unde localnicii se uită cu o suspiciune fugară când intrați înăuntru.

Nu este un loc deosebit de fotogenic la prima vedere. Oricine ajunge la Folkestone Central așteptându-se la plaje de nisip și la o arhitectură colorată va fi dezamăgit; cele două clădiri cele mai proeminente care îi întâmpină pe vizitatori sunt clădirea Saga HQ și un Asda supradimensionat. Acesta nu este un oraș supraîncărcat de farmec vizual. Folkestone nu este Brighton, Whitby sau Falmouth – și asta nu este un lucru rău.

Tunelul Canalului Mânecii a fost cel care a însemnat în cele din urmă sfârșitul zilelor pentru Folkestone. La începutul secolului al XX-lea, orașul era un port înfloritor și o destinație de vacanță populară printre membrii familiei regale și elita britanică. Agatha Christie a scris „Crimă în Orient Express” de la Grand Hotel din oraș, iar regele Edward al VII-lea se pare că a petrecut atât de mult timp acolo încât localnicii se uitau în hotelul său pentru a-l spiona pe el și pe amanta sa, Alice Keppel. Primul și al doilea război mondial nu au fost grozave pentru afaceri și, dacă a existat vreodată un fapt care să ilustreze cât de ghinionist a fost Folkestone de-a lungul anilor, acesta este faptul că germanii obișnuiau să își arunce bombele rămase în oraș înainte de a pleca acasă. Anii ’60 și ’70 au favorizat călătoriile în străinătate pentru mase, iar Folkestone a intrat în declin. Deschiderea tunelului de sub Canalul Mânecii în 1994 a însemnat că portul său era mai redundant ca niciodată.

Întotdeauna am iubit Folkestone. Îmi place regenerarea acestuia, dar numai pentru că pare a fi un exemplu al uneia dintre puținele gentrificări de la malul mării care a reușit să facă acest lucru într-un mod respectuos. Localnicii sunt în continuare incluși și nu a încercat să recreeze cu aroganță Peckham la mare, apoi să spună cu nonșalanță și îndreptățire că stimulează economia locală prin angajări sezoniere sau prin ridicarea unor fabrici de bere artizanală în care localnicii nu își permit să bea.

Dincolo de unele dintre cele mai înzestrate estetic orașe de la malul mării din Kent, cum ar fi Whitstable și Broadstairs, Folkestone radiază o calitate stoică, sumbră, atât de singulară pentru orașele de coastă care au fost cândva populare; dacă ți-ai fi petrecut secole întregi fiind bătut de furtuni și de apa înghețată și sărată, fiind luat și aruncat de DFL-uri (Down from Londons), ai fi fost și tu destul de morocănos. Strada sa principală – nu „cartierul creativ” acoperit de piatră pavată – nu este prea plăcută la vedere, deși vă provoc să nu vă bucurați de înghețata italiană de la La Casa Del Bello Gelato. Rămâne în mod constant și hotărât simplu în comparație cu frații săi pitorești, perfecți de carte poștală, aflați mai departe de-a lungul coastei. Acesta este un loc în care Banksy a creat o pictură murală, iar un rezident a pictat cu spray un penis peste ea. Și totuși, în ciuda sa, Folkestone a posedat întotdeauna anumite farmecuri – cum ar fi maiestuosul Leas, o promenadă pitorească de pe faleză cu vedere la mare. A fost proiectată la mijlocul anilor 1800 de către Decimus Burton, care a lucrat, de asemenea, la clădirile și grădinile de la Grădina Zoologică din Londra și Kew Gardens, ceea ce vă dă o idee despre măiestria sa vizuală. În mijloc se află un chioșc de muzică victoriană, înconjurat de șezlonguri în timpul verii. Folkestone are o mulțime de hoteluri mizerabile (citiți recenziile de pe TripAdvisor despre Grand Burstin Hotel dacă vreți să râdeți vreodată), dar The Grand on the Leas este incontestabil de frumos – o clădire veche de un secol, proiectată pentru a fi cel mai însorit loc din oraș, cu ferestre impunătoare și vedere spre oceanul dinspre Franța.

Am amintiri plăcute de când am fost răsfățată cu o plimbare cu liftul Leas, clasificat de gradul II, care, în anii ’40 și ’50, a transportat zilnic mii de turiști spre și de la promenadă la malul mării. A fost închis în 2016 din motive de sănătate și siguranță, dar există planuri de a-l readuce la vechea sa glorie. Dacă veți continua să vă plimbați pe malul mării, veți ajunge la Lower Leas Coastal Park, care se mândrește cu cea mai mare zonă de joacă de aventură gratuită din sud-estul țării. Există un amfiteatru care găzduiește ateliere de lucru pentru copii, muzică live, operă și teatru, dintre care unele sunt gratuite – Winter’s Tale a lui Shakespeare este în program pentru această vară. Spațiul premiat oferă o mulțime de mese de picnic și locuri pitorești pentru a sta la o băutură, sau există Mermaid Café, care se află la înălțime deasupra plajei de mai jos și care, de mult timp, reenergizează plimbăreții și familiile obosite cu paninis, cartofi în sacou și cești mari de ceai.

De cealaltă parte a orașului, veți găsi Sunny Sands – o plajă de nisip mică, dar perfect formată, dominată de dealuri cu iarbă decorate cu cimbru sălbatic și flori. Charles Dickens a venit aici pentru a scrie primele capitole din Little Dorrit și a descris priveliștea de la fereastra sa: „Faleza care domină plaja mării și ai cerul și oceanul, ca și cum ar fi încadrate în fața ta ca un tablou frumos.” De fapt, a continuat el, priveliștea sa era atât de frumoasă încât se trezea distras în mod constant și abia dacă mai scria ceva. Dacă continuați să vă plimbați deasupra dealurilor, veți ajunge la The Warren și la East Cliffs, în care pajiștile ierboase supraaglomerate coboară spre o plajă de obicei goală de pietriș și nisip dedesubt. Este acoperită de vegetație acum, dar îmi place asta la ea – nu este nimic îngrijit sau lustruit în această parte a orașului. Coridoarele de iarbă abrupte, cu frunze și lavandă de mare stâncoasă, coboară până la mare, iar golfurile mici în sine privesc spre faleza albă din Dover. O colonie rară de fluturi Grayling a făcut din Warren casa sa. Puteți înota aici, dar apa va fi înghețată, așa că abordați-o cu prudență.

S-au spus multe despre scena artistică în ascensiune din Folkestone. Acest mic oraș de coastă are cea mai mare colecție urbană în aer liber de artă contemporană din Marea Britanie. Expoziția în continuă schimbare cuprinde în prezent 74 de lucrări de artă realizate de 46 de artiști, dintre care majoritatea și-au proiectat piesa respectivă cu gândul exact la acest loc. Gândiți-vă la o vânătoare de comori de artă în aer liber și nu veți fi departe de adevăr. Există sculptura de sirenă a Corneliei Parker, care se află la înălțime pe stânca de deasupra Sunny Sands; sub arcadele de la Harbour Arm se află statuia umană din fontă a lui Anthony Gormley, care privește cu hotărâre spre mare; Lubaina Himid – prima femeie de culoare care a primit vreodată Premiul Turner – a creat o matriță gigantică de jeleu din ceramică pe locul unde se afla fostul bâlci din Folkestone, The Rotunda; și mai este și preferata mea, Casa de vacanță a lui Richard Woods, șase bungalouri colorate, asemănătoare desenelor animate, care sunt amplasate în locuri neobișnuite sau improbabile din oraș – în mijlocul plajei de pietriș, plutind în mare sau cocoțate pe stânci într-o parcare – pentru a deschide o discuție despre a doua casă. Ideea este că niciun loc nu este prea mic, prea improbabil sau prea incomod pentru vecinii săi, pentru o casă de vacanță. Există un argument conform căruia localnicilor de lungă durată nu le-ar putea păsa mai puțin de arta publică, dar există o calitate singulară a acestor instalații care scapă unei galerii de artă de care oamenii se simt adesea intimidați. Arta publică este incluzivă – dacă decideți să vă implicați cu ea sau nu depinde în întregime de privitor.

Modul meu preferat de a vizita Folkestone este să începi de la port. Ați putea mânca la Rocksalt, restaurantul cu stele Michelin al orașului, dar ați fi nebuni să ratați creveții proaspeți și bețișoarele de crab de la Chummys, taraba cu fructe de mare. Dacă vremea este urâtă, mergeți de-a lungul drumului pietruit și pe sub arcul de cale ferată până la The Ship Inn pentru mâncare consistentă de pub într-un cadru cald și confortabil. Peștele și cartofii prăjiți sunt deosebit de buni. După aceea, mergeți pe noua pasarelă amenajată până la Harbour Arm – una dintre cele mai mari povești de succes recente din Folkestone și un exemplu de îmbogățire făcută cu respect. Harbour Arm a fost inițial un terminal feroviar (și, de asemenea, un punct de plecare pentru soldații care se îndreptau spre Frontul de Vest), dar a rămas pustiu și nefolosit până acum cinci ani, când a fost regenerat.

Acum, este presărat cu camioane și standuri independente de mâncare și băutură, care cuprind de la mâncare grecească până la excelentele pizza cu pâine plată. Muzica live este o mare parte din activitatea de jos pe braț, așa cum o numesc localnicii, și nu se plătește nicio taxă pentru a urmări nimic din toate acestea. În timpul verii, există o piață de epocă regulată, unde prețurile sunt cu adevărat accesibile, precum și proiecții de filme la care două bilete costă doar 10 lire sterline. Băncile de picnic, mesele și șezlongurile privesc peste mare spre maiestuoasele stânci albe din Dover. Da, există un far de șampanie administrat de o familie la capătul brațului, care difuzează un mix de viniluri reggae, blues și funk, dar cel mai bun lucru la Harbour Arm este că oamenii din Folkestone chiar îl folosesc. Sunt la fel de mulți oameni care beau bere la conservă și sandvișuri cumpărate de la Asda în centrul orașului, ca și DFL-uri. Toată lumea este invitată să urmărească muzica live, să se bucure de atmosferă și să privească spre mare.

După ce te-ai plimbat în sus și în jos pe braț, explorați Old High Street sau „Cartierul creativ”, așa cum este numit acum, care oferă un amestec de magazine independente colorate, cafenele și baruri, de la magazine de discuri și de epocă la galerii care vând lucrări de artă neobișnuite cu neon. Preferata mea este Rennies Seaside Modern, un magazin frumos curatoriat care vinde mobilă, postere de epocă de pe litoral, ceramică și textile ale artiștilor britanici din secolul XX. Proprietarii săi, Paul și Karen Rennie, au cunoștințe atât de aprofundate și un entuziasm contagios pentru fiecare articol din magazinul lor. Nu veți dori să părăsiți această mică cabană de curiozități unice.

Este o pantă abruptă pe Old High Street, dar una frumoasă – fiecare dintre clădiri este vopsită în culori diferite – și multe dintre cafenele și baruri se dublează ca spații de spectacol care găzduiesc discuții, ateliere și concerte. Continuați să mergeți până când ajungeți pe Church St. Relativul nou-venit culinar Folkestone Wine Company a primit recenzii pozitive din partea criticilor (dar și din partea bunicului meu, căruia i-a plăcut mâncarea, chiar dacă nu a înțeles de ce farfuriile nu erau asortate), iar The Pullman, alături, oferă acel lucru rar de a fi un pub care funcționează la fel de bine vara ca și iarna – grădina și terasa sa sunt plăcute în lunile mai calde, iar un loc lângă focul deschis este încălzitor dincolo de toamnă. Oricât de drăguț ar fi Pullman, eu prefer totuși British Lion, care se află la aproximativ două minute de mers pe jos, într-un loc pitoresc și retras, numit The Bayle. Se crede că British Lion este cel mai vechi pub din Folkestone, cu părți care datează din anii 1500 și a fost unul dintre preferatele lui Dickens atunci când l-a vizitat. Este un loc confortabil și primitor pe care localnicii îl adoră și este decorat cu hamei uscat care atârnă de grinzi. Încheiați-vă ziua aici cu o halbă de bere la bar sau așezați-vă într-una dintre cabine.

Poate că o parte din motivul pentru care iubesc atât de mult Folkestone este faptul că este locul în care m-am îndrăgostit pentru prima dată când eram tânăr adolescent. Mă face fericită pentru că îmi amintește de o perioadă în care am fost nebunește fericită – acea formă unică de fericire nebună care se întâmplă doar cu o dragoste intensă, prima dragoste. Îmi amintesc primul meu sărut în cinematograful Silver Screen Cinema, pe atunci învechit, și zilele lungi petrecute la Warren sau Sunny Sands, de obicei ușor reci și umede, dar fără să mă intereseze prea mult. Îmi amintesc că ascultam în camera lui compilații de garaj înregistrate de la radio și alergam prin oraș cântându-le. Îmi amintesc balurile de absolvire în localuri dărăpănate, purtând rochii cumpărate la reducere de la TK Maxx. Poate că, de atunci, am privit acest orășel morocănos cu ochelari roz.

Nu mai este la fel de neprimitor ca înainte, dar este la fel de autentic și rezistent ca întotdeauna. Folkestone, ești toate astea și o pungă de chipsuri foarte frumoase.

Fotografii prin amabilitatea lui Poppy Hollis.

.