Căderea în urma celor bogați
Doar pentru a rămâne la egalitate, americanii mai săraci trebuie să obțină calificări mai bune. Dar acest lucru indică un alt decalaj între bogați și săraci în Statele Unite. Educatorii îl numesc „decalajul de performanță” școlară. A existat dintotdeauna, dar se extinde din ce în ce mai mult. Copiii din clasele inferioare primesc educații mai bune decât înainte. Dar copiii mai bogați își depășesc câștigurile, ceea ce, la rândul său, alimentează decalajul tot mai mare dintre venituri.
În întreaga țară, un studiu al Universității Stanford a constatat anul trecut că decalajul de realizare între elevii bogați și cei săraci la testele standardizate este cu 30 până la 40% mai mare decât era în urmă cu un sfert de secol. Deoarece elevii excelenți au mai multe șanse să se îmbogățească, au argumentat autorii studiului, inegalitatea veniturilor riscă să se înrădăcineze și mai mult.
„Acum, ne aflăm în situația în care trebuie să educăm pe toată lumea la nivelul elitei din trecut”, a declarat Paul Reville, secretarul pentru educație din Massachusetts. „Nu avem un sistem care să facă acest lucru.”
Este o cursă a înarmării academice și poate fi văzută în averile puternic contrastante din Weston, o suburbie înfloritoare a Bostonului, și comunitatea de muncitori din Gardner, unde un scaun înalt de 6 metri se află pe Elm Street ca un monument al trecutului orașului ca centru de producție de mobilă.
Procentul de copii din Gardner care se îndreaptă spre colegii de patru ani s-a menținut constant la aproximativ jumătate în ultimul deceniu, iar veniturile medii au scăzut pe măsură ce producătorii de mobilă s-au îndreptat spre sud sau peste hotare. Curtis Dorval, absolvent al liceului Gardner, a renunțat la Universitatea din Massachusetts în acest an, după ce tatăl său, un muncitor de la Walmart, a rămas fără bani. Și el lucrează acum la un Walmart, iar apoi se îndreaptă spre armată.
În Weston, managerii de fonduri speculative dărâmă case modeste pentru a construi vile. Veniturile pe cap de locuitor au făcut un salt de 161% în ultimele două decenii, iar liceul trimite 96% dintre absolvenții săi la universități.
Tanner Skenderian, președinta promoției 2012, este acum la Harvard; în discursul de absolvire, le-a spus colegilor săi să „atingă luna.”
CICLUL VICIOS
Acestă corelație între nivelul de educație și averea financiară este clară în tot statul. În ultima cincime a gospodăriilor din Massachusetts, venitul mediu a scăzut cu 9% în ultimii 20 de ani, ajungând la 12.000 de dolari. Aceștia s-au descurcat mai rău în ciuda unui câștig considerabil în ceea ce privește nivelul de educație: Ponderea persoanelor de 25 de ani și mai în vârstă din acest grup cu o diplomă de bacalaureat a crescut de la 11 la sută la 18,5 la sută.
Același lucru s-a întâmplat și cu a cincea de mijloc. Venitul lor mediu a alunecat cu 2 la sută, ajungând la 63.000 de dolari. Ponderea adulților cu o diplomă de bacalaureat a crescut la 43 la sută de la 29 la sută.
Dar, în cazul celei de-a cincea treimi de sus, venitul mediu a sărit de 17 la sută, la 217.000 de dolari, în timp ce nivelul lor de educație a urcat mult mai sus. Trei sferturi aveau o diplomă de bacalaureat, față de jumătate. Aproape 50 la sută aveau o diplomă postuniversitară, față de un sfert.
Câțiva oficiali din Massachusetts spun că se tem că se instalează un cerc vicios, în care inegalitatea veniturilor și inegalitatea educațională se alimentează reciproc. Democrații și republicanii sunt de acord că disparitatea crescută este o amenințare la adresa mobilității economice în stat. Dar, la fel ca în mare parte din restul Statelor Unite, ei nu sunt de acord asupra a ceea ce trebuie făcut în această privință. Democrații susțin că soluția este mai multă școlarizare – și mai devreme. Republicanii cred că școlile publice tradiționale sunt o parte a problemei.
Disparitatea educațională este doar unul dintre factorii care stau la baza creșterii inegalității. Economia americană a fost atât de slabă încât un număr mare de absolvenți sunt subocupați: În 2010, potrivit lui Andy Sum, directorul Centrului pentru Studii privind Piața Muncii de la Universitatea Northeastern din Boston, doar 59% dintre adulții din Massachusetts cu o diplomă de bacalaureat se aflau în locuri de muncă ce necesitau efectiv una.
Schimbările pe termen lung în modelele de căsătorie contează, de asemenea, pentru că acestea alimentează decalajul în ceea ce privește nivelul de educație care, la rândul său, alimentează prăpastia veniturilor.
Este din ce în ce mai probabil ca oamenii să se căsătorească cu egalul lor educațional, constată cercetarea lui Sum, creând cupluri bine plătite cu două venituri în partea de sus. În cea de-a cincea de jos, numărul familiilor monoparentale a crescut cu 15 procente din 1990. Acești părinți au venituri mai mici și mai puțin timp pentru a se dedica școlarizării copiilor lor. Într-un model reluat la nivel național, 70 la sută dintre familiile din Massachusetts cu copii din ultima cincime sunt conduse de un singur părinte – în comparație cu 7 la sută în prima cincime.
„Toate dovezile arată că copiii născuți de două persoane cu venituri ridicate și cu un nivel ridicat de educație tind să obțină cel mai înalt nivel de performanță academică”, a declarat Sum. „În partea de jos, unde mama nu este atât de bine educată și tinde să aibă venituri mai mici, copiii tind să se descurce mai rău.”
EDUCAȚI, DAR MEDIOCRE
O forță de muncă mai inteligentă nu este suficientă, însă, pentru a stimula creșterea economică. Chiar dacă nivelurile de educație din Bay State au crescut în ultima vreme, nu a urmat o creștere mai rapidă. Între 2000 și 2010, a constatat Sum, Massachusetts s-a clasat doar pe locul 37 în ceea ce privește crearea de locuri de muncă. De fapt, niciunul dintre cele 10 state cu cei mai buni elevi nu s-a plasat în top 10 în ceea ce privește creșterea numărului de salariați.
„Statele cu cea mai bună educație au fost covârșitor de mediocre în ceea ce privește crearea de locuri de muncă”, a scris el într-un studiu de anul trecut. El îndeamnă statele să completeze educația cu măsuri precum credite fiscale, cheltuieli de infrastructură și formare la locul de muncă.
La 70 de mile nord-vest de Boston, Gardner s-a promovat cândva ca fiind „capitala mondială a fabricării scaunelor”. Fabricile angajau mii de muncitori care întrețineau familii numeroase cu un singur venit. Tot aici a fost inventat primul cronometru de la locul de muncă; ca urmare a adoptării sale, „a bate ceasul” a devenit parte din limbajul vernacular.
Astăzi, fabricile s-au dus în sud sau s-au închis. Gardner încă se numește capitala mobilei din New England, dar datorită magazinelor sale de desfacere, nu a fabricilor sale. Cei mai mari angajatori sunt un spital și un colegiu comunitar. Locurile de muncă în comerțul cu amănuntul la Walmart și la alte lanțuri au înlocuit munca mai bine plătită din fabrică. Între 1989 și 2009, venitul pe cap de locuitor al orașului a scăzut cu 19 la sută, ajungând la 18.000 de dolari.
Oraș cu aproximativ 20.000 de locuitori, Gardner are aproximativ de două ori mai mulți locuitori decât bogatul Weston, dar cheltuiește doar 60 la sută la fel de mult pentru educație. Liceul din oraș a avut șase directori în ultimii opt ani.
Chiar și copiii care excelează la liceul din Gardner se confruntă din ce în ce mai mult cu obstacole financiare după ce termină liceul, spun profesorii și elevii. Primarul Mark Hawke a declarat că, în mod obișnuit, costurile îi scot pe elevii cu performanțe înalte din colegiile private de elită. „Se întâmplă în fiecare zi”, a spus el.
David Dorval, în vârstă de 47 de ani, a fost concediat în 2009 după ce a lucrat la un spital din zonă înregistrând pacienți timp de 16 ani. Dorval, care are o diplomă de asociat, s-a luptat pentru a găsi un loc de muncă, iar el și soția sa au divorțat. În prezent, el încasează 1.000 de dolari pe lună de la Walmart din Gardner și plătește jumătate din veniturile sale fostei soții ca pensie alimentară pentru copii. El merge la casa mamei sale în vârstă de 79 de ani pentru a lua prânzul în fiecare zi.
„Nu simt că sunt capabil să fac ceea ce părinții mei au fost capabili să facă”, a spus el. „Părinții mei au fost capabili să întrețină opt copii.”
PRICE OUT
Fiul său, Curtis Dorval, lucrează și el la Walmart. Când era în ultimul an la Liceul Gardner, Curtis a fost președintele clasei. A fost acceptat la Universitatea Northeastern, o școală privată din Boston.
Dar Northeastern costa 50.000 de dolari pe an, sumă pe care Curtis, pe atunci în vârstă de 17 ani, a considerat că nu și-o poate permite. În schimb, s-a înscris anul trecut la Universitatea de stat din Massachusetts Amherst, studiind ingineria mecanică. Cu ajutorul unei burse pentru că a absolvit în primul sfert al clasei sale, Curtis a plătit 10.200 de dolari pe an.
A avut parte de ajutor din partea tatălui său, care economisise 10.000 de dolari în acțiuni și obligațiuni de pe vremea când lucra în spital. În această vară, acei bani s-au terminat și Curtis a părăsit UMass pentru a se înrola în Forțele Aeriene. El va servi ca aviator – și speră să folosească beneficiile militare pentru a plăti cursurile universitare cu jumătate de normă.
„Motivul principal a fost că aveam nevoie de o modalitate de a plăti pentru facultate”, a spus el.
David Dorval și-a epuizat rapid economiile pentru educația lui Curtis. Colegiile excelente din New England sunt cele mai scumpe din America – cu aproximativ 25% peste media americană. (Brian Snyder/Reuters) Este reversul medaliei universităților excelente din New England: Acestea sunt cele mai scumpe din țară, potrivit unui studiu realizat de College Board. O educație de patru ani la o universitate publică sau privată costă cu aproape un sfert mai mult decât media națională.
Sticker shock îi forțează pe cei care rămân la facultate să renunțe la școlile private de elită pentru cele de stat mai ieftine. Acest lucru se întâmplă, de asemenea, în orașul de clasă mijlocie Leominster, un fost centru de fabricare a materialelor plastice, aflat la 15 mile est de Gardner.
Printre elevii de top de anul trecut s-a numărat Eric Marcoux, co-lider al echipei de robotică și membru al Societății Naționale de Onoare. El a fost acceptat la Worcester Polytechnic Institute, o universitate privată de inginerie de top. WPI i-a oferit o bursă anuală de 20.000 de dolari – dar el și familia sa se confruntau totuși cu asumarea unei datorii de aproximativ 30.000 de dolari pe an. Marcoux a ales Universitatea din Massachusetts Lowell, unde va trebui să împrumute doar jumătate din sumă.
„A fost o mulțime de dus și întors”, a spus Marcoux, al cărui vis este să lucreze pentru Google. „A fost o decizie grea, dar cred că a fost cea corectă.”
Reducerea poate avea un cost greu de suportat: Un studiu Harvard publicat în acest an a constatat că elevii care merg la colegiile de stat din Massachusetts au mai puține șanse de a absolvi decât cei care merg la colegiile private din Massachusetts.
Statul a încercat să îi ajute pe copiii mai săraci. La începutul anilor 1990, Massachusetts a crescut brusc finanțarea de stat a școlilor primare și secundare locale și a impus teste cuprinzătoare. Revizuirea a fost concepută pentru a îmbunătăți performanța elevilor și pentru a eradica decalajul de performanță.
THE SAT GAP
Douăzeci de ani mai târziu, Massachusetts cheltuiește 4,8 miliarde de dolari pe an pentru școlile sale publice, cu 83% mai mult decât în 1990. Copiii din familiile cu venituri mai mici și-au îmbunătățit rezultatele la teste, dar rezultatele lor sunt încă în urmă, după cum arată clar o privire asupra rezultatelor de la testele de aptitudini școlare.
În cele mai bogate cinci districte școlare din stat, elevii au avut scoruri medii cuprinse între 594 și 621 la testul de admitere la facultate de 800 de puncte în 2009-2010. În cele mai sărace cinci districte pentru care sunt disponibile date, scorurile SAT au fost în medie de la 403 la 469.
Reville, secretarul pentru educație, dorește o intensificare a eforturilor în domeniul educației copiilor: Reformele din anii 1990 au fost bune, dar nu au mers suficient de departe. „Nu există nicio modalitate ca cineva care este slab educat să fie autosuficient”, a spus el. „Este în interesul nostru național să facem ceva ce ar fi trebuit să facem oricum din punct de vedere moral.”
Ce propune el este o schimbare radicală.
Venitul depinde de performanța educațională, iar cel mai bun predictor al probabilității de succes academic al unui copil rămâne, la rândul său, statutul socio-economic al mamei sale, a spus Reville. Soluția pentru a șterge decalajul de performanță presupune, în esență, să le oferim elevilor cu venituri mici avantajele de care se bucură colegii lor mai bogați: grădiniță de la vârsta de trei ani, meditatori, tabere de vară și activități extrașcolare, cum ar fi sportul și lecțiile de muzică. Școlile ar putea încheia contracte cu organizații externe pentru a oferi aceste activități, sau ar putea prelungi ziua sau anul școlar cu o treime.
Întrebat cât ar putea costa o astfel de inițiativă, Reville a răspuns: „Cât ar costa să oferim fiecărui copil o viață de clasă medie superioară?”
O astfel de discuție îi face pe republicanii din Massachusetts să pălească. Aceștia spun că le pasă de disparitățile de venituri care dăunează capacității oamenilor de a urca pe scara veniturilor. Americanii au acum mai puține șanse de a trece la o clasă economică superioară în timpul vieții lor decât europenii de vest sau canadienii, potrivit mai multor studii recente.
Republicanii susțin că problema nu este reprezentată de resursele din școlile publice: Massachusetts se situează deja pe locul 8 în ceea ce privește suma de bani pe care statele o cheltuiesc per elev, potrivit Biroului de Recensământ.
CHOICE AND CHARTERS
„Ceea ce sugerează Reville sunt servicii sociale de tip wraparound”, a declarat Jim Stergios, director executiv al Pioneer Institute, un think tank conservator din Boston. „Credem că un proces decizional descentralizat în școli are mai mult sens.”
În loc să cheltuiască mai mult, a spus Stergios, oferiți părinților o mai mare libertate de alegere cu privire la școlile pe care le frecventează copiii lor. Extindeți utilizarea școlilor charter, finanțate de către public, dar gestionate independent. Obligați orașele să urmeze cu strictețe cursul de studiu stabilit de stat. Creșterea responsabilității profesorilor prin legarea salariilor de rezultatele obținute la testele elevilor.
„Nu am eliminat decalajul (de performanță) pentru că programa școlară din Massachusetts nu este predată suficient de riguros în zonele urbane, directorii nu au suficientă putere și independență și există un plafon pentru școlile charter”, a spus Stergios. „Acesta este motivul pentru care nu am văzut marele egalizator funcționând așa cum ar trebui.”
La complexitatea abordării decalajelor de venituri și educaționale se adaugă o diviziune geografică tot mai mare în stat.
În Massachusetts, aproximativ 230.000 de persoane erau șomeri în octombrie, arată datele Conference Board, iar aproximativ 140.000 de locuri de muncă neocupate au fost anunțate online. Profesiile calificate, inclusiv inginerii software și dezvoltatorii web, au fost în fruntea listei. Aproape șapte din 10 locuri de muncă vacante erau în zona Boston.
Economistul de la Harvard Ed Glaeser numește aceasta noua realitate a unei economii globale bazate pe cunoaștere. Mai mult ca oricând, inovația, creșterea și oportunitățile sunt grupate în orașe mari precum Boston. Lăsați orașele-fabrică în decădere să devină orașe-fantomă. În loc să construiască legături de transport mai bune, Glaeser crede că locuitorii acestora ar trebui să fie încurajați să se mute în cel mai apropiat centru economic.
„În 1940, vroiai să fii într-o zonă cu resurse pentru fabrica ta”, a spus el. „În 2012, vrei să fii într-un cluster de oameni inteligenți.”
CLUCRURI DE CLUSTERE
Weston, unde locuiește Glaeser însuși, este un astfel de cluster. Dar nu este pentru toată lumea. Prețurile locuințelor sale și impozitele imobiliare îl fac inaccesibil pentru majoritatea locuitorilor din Massachusetts, ceea ce evidențiază o enigmă.
Pe măsură ce cei care își permit să facă acest lucru se îndreaptă spre clustere, inegalitatea crește. În tot statul, comunitățile devin mai omogene în funcție de grupa de venit, a declarat Ben Forman, director de cercetare la think tank-ul MassInc.
„Există cu siguranță mai mulți Weston acum decât acum câteva decenii”, a spus Forman. „Ceea ce arată cercetările este că o mai mare segregare economică duce la copii cu venituri ridicate care au performanțe din ce în ce mai bune și la copii cu venituri mai mici care rămân în urmă.”
Suburbiile din Boston, unde se află Weston, găzduiesc cea mai educată forță de muncă din cel mai educat stat al națiunii, potrivit Rezervei Federale din Boston.
O analiză Reuters a datelor Recensământului și a American Community Survey a constatat că două treimi dintre adulții în vârstă de muncă din Weston și din orașele din jur aveau cel puțin o diplomă de licență în 2010. Acest lucru este mai mult decât dublu față de media națională de 28%. Doar 23 la sută dintre colegii lor din Gardner și din localitățile învecinate aveau o diplomă de licență sau mai mult. În timp ce veniturile au scăzut în Gardner, acestea au crescut în Weston. În 1990, locuitorii din Weston câștigau de 3,5 ori mai mult decât cei din Gardner. Până în 2009, raportul era de 12 la 1.
Într-o după-amiază de marți de vară, un bărbat citea un exemplar din „Horseback Riding for Dummies” în fața Bruegger’s Bagels, singurul lanț de fast-food căruia Weston i-a permis să se deschidă în timp ce încearcă, cu un succes amestecat, să își păstreze caracterul istoric.
Un manager de fonduri speculative a construit un conac cu 22 de camere, cu un teren de baschet, piscină și un garaj pentru 10 mașini. Un altul a dărâmat două case pentru a construi un centru ecvestru privat pentru soția și fiica sa, cu un ring de echitație acoperit.
VANTAJELE ORAȘULUI
Liderii orașului spun că se luptă să împiedice ca orașul să devină și mai bogat. „Avem trei consilieri care încearcă să găsească modalități de a ne diversifica populația cu locuințe accesibile”, a declarat Michael Harrity, președintele consiliului de administrație. „Este dificil când loturile se vând cu 700.000 de dolari pentru demolări.”
Un domeniu în care dezvoltarea este binevenită cu căldură este educația. În această toamnă, orașul a inaugurat o nouă aripă științifică de 13 milioane de dolari pentru Weston High School, care include nouă laboratoare de ultimă generație și un centru de conferințe multimedia.
Weston High este una dintre cele mai bune școli publice din țară. În 2011, 96% dintre absolvenții săi plănuiau să urmeze programe de studii de patru ani. În Gardner, doar aproximativ jumătate au făcut acest lucru. La nivel național, un studiu din 2011 al Universității din Michigan a constatat că diferența în ceea ce privește ratele de finalizare a studiilor universitare între elevii bogați și cei săraci a crescut cu aproximativ jumătate de la sfârșitul anilor 1980.
Aceste diferențe au un impact pe termen lung. Un american cu o diplomă de bacalaureat câștigă în medie cu aproximativ 1 milion de dolari mai mult de-a lungul vieții decât unul care are doar câteva facultăți, potrivit unor studii recente.
Un alt avantaj pe care îl au copiii din Weston sunt părinții lor implicați și exigenți.
Gardner High nu are o organizație de părinți și profesori. În Weston, părinții au strâns anul trecut 300.000 de dolari pentru activități extrașcolare suplimentare în școlile publice. Oameni de știință de top care locuiesc în Weston ajută la târgurile de știință din școli. Implicarea părinților este atât de intensă încât trei părinți fac parte din comisia de interviuri pentru fiecare viitor profesor nou. Mamele care stau acasă în Weston participă la întâlnirile liderilor corpului studențesc și îi ajută pe elevi să organizeze evenimente. Ele sunt cunoscute sub numele de „Mamele de grad”.
Liz Hochberger, recent președinte al Organizației Părinților și Profesorilor din Weston, a declarat că școlile publice excelente ale orașului au devenit o „profeție care se împlinește de la sine”. Profesori de la Harvard și de la Massachusetts Institute of Technology, împreună cu cei bogați, se mută în Weston pentru școlile sale publice, ceea ce îmbunătățește și mai mult notele la teste și ratele de acceptare la facultate. „Ori de câte ori cineva se mută în această zonă și cercetează școlile”, a spus Hochberger, „aceasta se află întotdeauna pe listă.”
Tanner Skenderian, președintele promoției de absolvenți de anul acesta de la Weston High, a glumit într-un discurs despre elevii hipercompetitivi ai orașului său. „Bine ați venit în Weston, unde elevii de clasa a treia fac AP Physics, elevii de gimnaziu dorm 42 de minute pe noapte, iar cea mai competitivă cursă alergată de echipa de atletism a campionatului de stat de băieți din 2012 a fost cursa pentru a obține prăjiturile din cantină”, a spus ea.
Competiția în liceu a fost acerbă. La o clasă de fizică cu plasament avansat, a spus ea, șase dintre cei 12 elevi erau copiii unor profesori de la MIT, prima universitate de științe din America.
Dar Tanner a prosperat acolo. Ea a găsit, de asemenea, că școala a fost o sursă de sprijin după ce tatăl ei a murit în timp ce era în gimnaziu. În această toamnă, ea s-a îndreptat spre Harvard, după ce și-a petrecut vara ca stagiar la biroul guvernatorului. Având în vedere piața forței de muncă, ea a spus că s-ar putea să se înscrie la o facultate de afaceri sau de drept după absolvire.
Weston, pe scurt, i-a oferit o educație care îi sporește șansele de a se alătura mamei sale – care deține o companie de marketing și planificare de evenimente – în vârful scării economice americane.
„Suntem foarte norocoși că suntem destul de bogați”, a spus ea. „Avem mai multe oportunități, mai multă tehnologie, mai multe clase și mai mulți profesori.”
Acest articol a apărut inițial la Reuters.com, un site partener al Atlantic. Editat de Michael Williams și Janet Roberts.