O diagramă de buclă cauzală (CLD) este o diagramă cauzală care ajută la vizualizarea modului în care diferite variabile dintr-un sistem sunt legate între ele. Diagrama este formată dintr-un set de noduri și muchii. Nodurile reprezintă variabilele, iar marginile sunt legăturile care reprezintă o conexiune sau o relație între cele două variabile. O legătură marcată pozitiv indică o relație pozitivă, iar o legătură marcată negativ indică o relație negativă. O legătură cauzală pozitivă înseamnă că cele două noduri se schimbă în aceeași direcție, adică dacă nodul în care începe legătura scade, celălalt nod scade și el. În mod similar, dacă nodul în care începe legătura crește, celălalt nod crește și el. O legătură cauzală negativă înseamnă că cele două noduri se schimbă în direcții opuse, adică dacă nodul în care începe legătura crește, celălalt nodul scade și viceversa.
Ciclurile închise din diagramă sunt caracteristici foarte importante ale CLD-urilor. Un ciclu închis este definit fie ca o buclă de feedback de întărire, fie de echilibrare. O buclă de întărire este un ciclu în care efectul unei variații în orice variabilă se propagă prin buclă și revine la variabila care întărește abaterea inițială, de exemplu, dacă o variabilă crește într-o buclă de întărire, efectul prin ciclu va returna o creștere a aceleiași variabile și invers. O buclă de echilibrare este ciclul în care efectul unei variații în orice variabilă se propagă prin buclă și returnează variabilei o abatere opusă celei inițiale, de exemplu, dacă o variabilă crește într-o buclă de echilibrare, efectul prin intermediul ciclului va returna o scădere a aceleiași variabile și viceversa.
Dacă o variabilă variază într-o buclă de întărire, efectul variației întărește variația inițială. Efectul variației va crea apoi un alt efect de întărire. Fără întreruperea buclei, sistemul va fi prins într-un cerc vicios de reacții circulare în lanț. Din acest motiv, buclele închise sunt caracteristici critice în CLD.
Exemplu de buclă de întărire pozitivă:
- Cantitatea soldului bancar va afecta valoarea dobânzii câștigate, așa cum este reprezentată de săgeata albastră de sus, care indică de la soldul bancar la dobânda câștigată.
- Din moment ce o creștere a soldului bancar duce la o creștere a dobânzii câștigate, această legătură este pozitivă, ceea ce este notat cu un „+”.
- Interesul câștigat se adaugă la soldul bancar, de asemenea o legătură pozitivă, reprezentată de săgeata albastră de jos.
- Efectul cauzal dintre aceste noduri formează o buclă de întărire pozitivă, reprezentată de săgeata verde, care este notată cu un „R”.