Colonelul Mengistu Haile Mariam a condus junta care, în 1974, a răsturnat guvernul împăratului Haile Selassie printr-o lovitură de stat sângeroasă. Cunoscută sub numele de „Derg” sau „Dergue”, „comitetul”, junta era formată din aproximativ o sută de ofițeri subalterni proveniți din toate regiunile Etiopiei. Proclamând un program revoluționar pentru țară, Dergue și-a inaugurat guvernarea prin trimiterea la plutonul de execuție a aproximativ șaizeci de înalți funcționari din guvernul împăratului. Împăratul și patriarhul bisericii ortodoxe etiopiene dominante au fost amândoi uciși în secret în lunile care au urmat. Printre primele victime ale Derguei s-au numărat și membri ai grupului însuși. Colonelul Mengistu a devenit liderul său de necontestat după ce a orchestrat eliminarea fizică a rivalilor din interior.
În 1976, colonelul Mengistu a dat un final dramatic unei campanii de teroare pe care a numit-o oficial „Teroarea roșie”. El a aruncat la pământ, în fața unei mulțimi uriașe din capitala Addis Abeba, sticle umplute cu o substanță roșie care reprezenta sângele dușmanilor revoluției: „imperialiștii” și „contrarevoluționarii”, așa cum erau etichetați de către Dergue membrii grupurilor de stânga rivale. În special, campania a vizat studenții și tinerii suspectați de apartenență la Partidul Revoluționar al Poporului Etiopian (EPRP). Mii de tineri, bărbați și femei, au murit pe străzile capitalei și ale altor orașe în următorii doi ani. Aceștia au fost eliminați în mod sistematic, în principal de către milițiile atașate la „Kebeles”, comitetele de supraveghere a cartierului, care au servit în perioada Dergue ca unități de guvernare locală și de supraveghere a securității la cel mai mic nivel. Kebeles cereau familiilor să ramburseze administrației prețul gloanțelor folosite pentru a ucide victimele atunci când le revendicau cadavrele pentru înmormântare.
Procesul de eliminare a „contrarevoluționarilor” a fost destul de organizat. Fiecare comitet de cartier se întâlnea pentru a discuta cum să elimine suspecții individuali, iar fiecare membru semna pe documente pentru a confirma decizia luată în cadrul întâlnirii. Copii ale documentului ar fi fost trimise la diferite niveluri ale administrațiilor și aparatului de partid. Întreprinderea de ucidere centralizată a lăsat astfel munți de dovezi documentare ale crimelor sale.
Rivalitățile din timpul războiului rece au ajutat Dergue să înflorească și să-și întărească controlul asupra puterii. A devenit principalul client al blocului sovietic în Africa și a primit transporturi masive de arme pentru a o ajuta să contracareze provocările serioase ale mai multor insurecții armate ale mișcărilor de eliberare etnice și regionale care încercau să se rupă de secole de hegemonie centralizată a elitei conducătoare a Etiopiei. Campaniile de contrainsurecție declanșate de Dergue au fost caracterizate de încălcări pe scară largă ale dreptului umanitar internațional. Civilii au fost vizați în mod deliberat și au căzut victime cu sutele de mii ca urmare a violenței nediscriminatorii împotriva lor.
Când foametea din 1984 a afectat zonele din nordul Etiopiei deținute parțial de rebelii Frontului de Eliberare a Poporului Tigray și ai Frontului de Eliberare a Poporului Eritreean (TPLF și, respectiv, EPLF), guvernul lui Mengistu a ascuns pentru un timp informațiile despre foamete. Ulterior, acesta a folosit dezastrul ca pretext pentru a relocaliza cu forța sute de mii de săteni din nordul Etiopiei în zonele din sud. Dergue a argumentat că campania sa de „villagizare”, așa cum a ajuns să fie cunoscută, era menită să relocalizeze oamenii din zonele cu deficit de hrană în câmpiile fertile din sud. În realitate, mișcarea a fost menită să golească zonele controlate de rebeli de potențiali susținători. Din nou, victimele acțiunilor guvernului în timpul relocării forțate au fost de ordinul sutelor de mii. Un raport al Human Rights Watch din 1991, „Zilele rele: 30 de ani de război și foamete în Etiopia”, prezintă o descriere detaliată a acestei perioade întunecate din istoria recentă a Etiopiei, în timpul căreia se estimează că cel puțin o jumătate de milion de civili au fost uciși ca urmare a acțiunilor Dergue.
Dergue a fost înlăturat în 1991 de către Frontul Democratic Revoluționar al Poporului Etiopian (EPRDF), o coaliție de grupuri rebele regionale și etnice condusă de TPLF. În provincia Eritreea, EPLF a înființat un guvern provizoriu care a condus provincia spre independența deplină până în 1993, cu binecuvântarea și cooperarea fostului său aliat TPLF.
În 1992, noul guvern a înființat un Birou Special al Procurorului (SPO) pentru a investiga crimele de amploare comise în perioada Dergue și pentru a-i urmări în justiție pe cei responsabili de acestea. Cu toate acestea, procesele privind acuzațiile de crime de război și crime împotriva umanității ale celor șaptezeci și doi de oficiali de rang înalt din Dergue, inclusiv ale colonelului Mengistu Haile Mariam, care a fugit în Zimbabwe cu puțin timp înainte de căderea Addis Abeba în favoarea EPRDF, sunt încă în curs de desfășurare. În ceea ce privește majoritatea celor reținuți în legătură cu rolul lor suspectat în timpul dictaturii Dergue, abia în primul trimestru al anului 1997, SPO a anunțat acuzarea lor de infracțiuni penale. În ianuarie 1997, Biroul a acuzat un număr total de 5 198 de persoane, dintre care 2 246 se aflau deja în detenție, în timp ce 2 952 au fost acuzate în absență. Marea majoritate a inculpaților au fost acuzați de genocid și crime de război și s-au confruntat cu acuzații alternative de a fi comis omucideri agravate și vătămări intenționate. Toate acuzațiile s-au bazat pe Codul penal etiopian din 1957. În martie 1997, la Înalta Curte Federală din Addis Abeba s-au deschis noi procese suplimentare ale acuzaților din perioada Dergue. Cu toate acestea, o criză gravă în sistemul judiciar etiopian a lăsat instanțele federale cu un număr de mii de „cazuri obișnuite” în așteptare. Aceste proceduri judiciare se confruntă acum cu întârzieri constante. Mulți dintre acuzați s-au aflat în arest preventiv timp de aproape șase ani înainte de a fi aduși pentru prima dată în fața instanței.
PSO a subîmpărțit inculpații în trei grupuri în funcție de gradul de responsabilitate: factorii de decizie și politici; funcționari de nivel intermediar care au transmis ordine, dar au inițiat unele decizii pe cont propriu; și mâinile direct implicate în comiterea infracțiunilor. Reflectând modul de operare preferat de Dergue, SPO a structurat urmărirea penală în funcție de comitet, ceea ce a dus la 172 de cazuri, fiecare cu mai mulți inculpați. Nu există un tribunal special care să audieze cazurile Dergue. Acestea sunt audiate atât în instanțele centrale, cât și în cele regionale ale sistemului judiciar federal descentralizat al Etiopiei. SPO a optat pentru urmărirea penală a autorităților centrale, cum ar fi politburo-ul central al Dergue, în sistemul judiciar central, și pentru urmărirea penală a cazurilor celorlalți suspecți în regiunile în care aceștia au acționat.
În calitate de lider al Dergue, colonelul Mengistu Haile Mariam este deja judecat în absență, împreună cu cei mai apropiați colaboratori ai săi. Însă modul în care se desfășoară procesele a provocat îngrijorări serioase pentru Human Rights Watch. În special, întârzierile excesive în faza de anchetă au dus la arestarea preventivă a sute de suspecți timp de ani în șir. În plus, legislația etiopiană prevede pedeapsa cu moartea. Doi oficiali Dergue au fost condamnați la moarte în contumacie luna aceasta în cadrul acestor procese. Avocații din cadrul proceselor s-au plâns în repetate rânduri de deficiențele procesului, în sensul că accesul lor la clienții lor deținuți a fost îngreunat din cauza restricțiilor impuse de guvern. De asemenea, guvernul a întârziat în furnizarea de reprezentare juridică pentru unii dintre acuzați.
.