În 1826, o adunare l-a ales pe Bernardino Rivadavia ca președinte al Provinciilor Unite ale Río de la Plata. Această acțiune a stârnit mânia provinciilor, iar rezultatul a fost un război civil. Sprijinul pentru un guvern argentinian puternic și centralizat a avut sediul la Buenos Aires și a dat naștere la două grupuri opuse. Cei bogați și educați din Partidul Unitarian, cum ar fi Sarmiento, erau în favoarea unui guvern centralizat. În opoziție cu aceștia se aflau federaliștii, care se aflau în principal în zonele rurale și care aveau tendința de a respinge moravurile europene. Numărând în rândurile lor figuri precum Manuel Dorrego și Juan Facundo Quiroga, aceștia erau în favoarea unei federații lejere, cu mai multă autonomie pentru fiecare provincie în parte.
Opinia guvernului Rivadavia a fost împărțită între cele două ideologii. Pentru unitarienii precum Sarmiento, președinția lui Rivadavia a fost o experiență pozitivă. El a înființat o universitate cu personal european și a sprijinit un program de educație publică pentru copiii de sex masculin din mediul rural. De asemenea, a sprijinit grupuri de teatru și operă, edituri și un muzeu. Aceste contribuții au fost considerate influențe civilizatoare de către unitarieni, dar au supărat electoratul federalist. Muncitorilor de rând li s-au supus salariile la un plafon guvernamental, iar gauchos au fost arestați de Rivadavia pentru vagabondaj și forțați să lucreze la proiecte publice, de obicei fără plată.
În 1827, unitarienii au fost sfidați de forțele federaliste. După demisia lui Rivadavia, Manuel Dorrego a fost instalat ca guvernator al provinciei Buenos Aires. El a făcut rapid pace cu Brazilia, dar, la întoarcerea în Argentina, a fost răsturnat și executat de generalul unitarian Juan Lavalle, care i-a luat locul lui Dorrego. Cu toate acestea, nici Lavalle nu a petrecut mult timp ca guvernator: a fost răsturnat curând de milițiile compuse în mare parte din gauchos conduși de Rosas și Estanislao López. La sfârșitul anului 1829, vechea legislatură pe care Lavalle o desființase era din nou în funcție și l-a numit pe Rosas guvernator al Buenos Aires.
Prima dată când Sarmiento a fost forțat să plece de acasă a fost cu unchiul său, José de Oro, în 1827, din cauza activităților sale militare. José de Oro era un preot care luptase în bătălia de la Chacabuco sub comanda generalului San Martín. Împreună, Sarmiento și de Oro au plecat la San Francisco del Monte, în provincia vecină San Luis. Și-a petrecut o mare parte din timp cu unchiul său învățând și a început să predea la singura școală din oraș. Mai târziu, în același an, mama sa i-a scris cerându-i să se întoarcă acasă. Sarmiento a refuzat, pentru ca apoi să primească un răspuns de la tatăl său care îl anunța că va veni să îl ia. Tatăl său îl convinsese pe guvernatorul din San Juan să îl trimită pe Sarmiento la Buenos Aires pentru a studia la Colegiul de Științe Morale (Colegio de Ciencias Morales).
La scurt timp după întoarcerea lui Sarmiento, provincia San Juan a izbucnit într-un război civil, iar Facundo Quiroga a invadat orașul lui Sarmiento. Așa cum istoricul William Katra descrie această „experiență traumatizantă”:
La vârsta de 16 ani, a stat în fața magazinului pe care îl îngrijea și a văzut intrarea în San Juan a lui Facundo Quiroga și a aproximativ șase sute de călăreți montonera călare. Ei constituiau o prezență neliniștitoare . Acea priveliște, cu asocierile sale copleșitor de negative, a lăsat o impresie de neșters asupra conștiinței sale în devenire. Pentru tânărul impresionabil, ascensiunea lui Quiroga la statutul de protagonist în afacerile provinciei era asemănătoare cu violarea societății civilizate de către răul întrupat.
Neputând să meargă la școală în Buenos Aires din cauza tulburărilor politice, Sarmiento a ales să lupte împotriva lui Quiroga. El s-a alăturat și a luptat în armata unitariană, doar pentru a fi plasat în arest la domiciliu atunci când San Juan a fost în cele din urmă cucerit de Quiroga după bătălia de la Pilar. Ulterior a fost eliberat, doar pentru a se alătura forțelor generalului Paz, o figură unitaristă cheie.
Primul exil în ChileEdit
Luptele și războiul au reînceput curând, dar, unul câte unul, Quiroga i-a învins pe principalii aliați ai generalului Paz, inclusiv pe guvernatorul din San Juan, iar în 1831 Sarmiento a fugit în Chile. Nu s-a mai întors în Argentina timp de cinci ani. La acea vreme, Chile se remarca prin buna sa administrație publică, prin organizarea constituțională și prin rara libertate de a critica regimul. În opinia lui Sarmiento, Chile avea „Securitatea proprietății, continuarea ordinii și, împreună cu amândouă, dragostea pentru muncă și spiritul de inițiativă care determină dezvoltarea bogăției și prosperității.”
Ca o formă de libertate de exprimare, Sarmiento a început să scrie comentarii politice. În plus față de scris, a început să predea în Los Andes. Din cauza stilului său inovator de predare, s-a aflat în conflict cu guvernatorul provinciei. Și-a fondat propria școală în Pocuro ca răspuns la guvernator. În această perioadă, Sarmiento s-a îndrăgostit și a avut o fiică nelegitimă pe nume Ana Faustina, pe care Sarmiento nu a recunoscut-o până când nu s-a căsătorit.
San Juan și al doilea și al treilea exil în ChileEdit
În 1836, Sarmiento s-a întors în San Juan, grav bolnav de febră tifoidă; familia și prietenii săi au crezut că va muri la întoarcere, dar și-a revenit și a înființat un jurnal antifederalist numit El Zonda. Guvernul din San Juan nu a apreciat criticile lui Sarmiento și a cenzurat revista prin impunerea unei taxe inaccesibile la fiecare achiziție. Sarmiento a fost nevoit să înceteze publicarea revistei în 1840. În această perioadă a fondat și o școală pentru fete, numită Liceul Santa Rosa, care era o școală pregătitoare. Pe lângă școală, a fondat și o Societate Literară.
În această perioadă Sarmiento a fost asociat cu așa-numita „Generație din 1837”. Acesta a fost un grup de activiști, printre care se numărau Esteban Echeverría, Juan Bautista Alberdi și Bartolomé Mitre, care au petrecut o mare parte din anii 1830-1880 mai întâi agitând pentru și apoi aducând schimbări sociale, susținând republicanismul, comerțul liber, libertatea de exprimare și progresul material. Deși, stabilit în San Juan, Sarmiento a fost absent de la crearea inițială a acestui grup, în 1838 i-a scris lui Alberdi cerându-i sfatul acestuia din urmă; iar în timp avea să devină cel mai fervent susținător al grupului.
În 1840, după ce a fost arestat și acuzat de conspirație, Sarmiento a fost nevoit să plece din nou în exil în Chile. În drum spre Chile a scris, în băile din Zonda, graffiti-ul „On ne tue point les idées”, un incident care va servi mai târziu drept prefață la cartea sa Facundo. Odată ajuns de cealaltă parte a Anzilor, în 1841, Samiento a început să scrie pentru ziarul El Mercurio din Valparaíso, lucrând, de asemenea, ca editor al publicației Crónica Contemporánea de Latino América („Cronica contemporană a Americii Latine”). În 1842, Sarmiento a fost numit director al primei școli normale din America de Sud; în același an a fondat și ziarul El Progreso. În această perioadă a trimis după familia sa din San Juan în Chile. În 1843, Sarmiento a publicat Mi Defensa („Apărarea mea”), continuând în același timp să predea. Iar în mai 1845, El Progreso a început publicarea în serie a primei ediții a celei mai cunoscute lucrări a sa, Facundo; în iulie, Facundo a apărut în formă de carte.
Între anii 1845 și 1847, Sarmiento a călătorit în numele guvernului chilian prin părți ale Americii de Sud, în Uruguay, Brazilia, în Europa, Franța, Spania, Algeria, Italia, Armenia, Elveția, Anglia, în Cuba, și în America de Nord, Statele Unite și Canada, pentru a examina diferite sisteme de educație și nivelurile de educație și comunicare. Pe baza călătoriilor sale, a scris cartea Viajes por Europa, África, y América, care a fost publicată în 1849.
În 1848, Sarmiento a plecat voluntar din nou în Chile. În cursul aceluiași an, a întâlnit-o pe văduva Benita Martínez Pastoriza, s-a căsătorit cu ea și l-a adoptat pe fiul ei, Domingo Fidel, sau Dominguito, care avea să fie ucis în acțiune în timpul Războiului Triplei Alianțe la Curupaytí în 1866. Sarmiento a continuat să exerseze ideea de libertate a presei și a început două noi periodice intitulate La Tribuna și, respectiv, La Crónica, care îl atacau puternic pe Juan Manuel de Rosas. În timpul acestei șederi în Chile, eseurile lui Sarmiento s-au opus tot mai puternic lui Juan Manuel de Rosas. Guvernul argentinian a încercat să obțină extrădarea lui Sarmiento din Chile în Argentina, dar guvernul chilian a refuzat să-l predea.
În 1850, a publicat atât Argirópolis, cât și Recuerdos de Provincia (Amintiri dintr-un trecut provincial). În 1852, regimul lui Rosas a fost în cele din urmă dărâmat. Sarmiento s-a implicat în dezbaterile privind noua constituție a țării.
Întoarcerea în ArgentinaEdit
În 1854, Sarmiento a vizitat pentru scurt timp Mendoza, chiar peste granița cu Chile, în vestul Argentinei, dar a fost arestat și întemnițat. După ce a fost eliberat, s-a întors în Chile. Dar în 1855 a pus capăt la ceea ce era acum exilul său „autoimpus” în Chile: a ajuns la Buenos Aires, devenind în curând redactor-șef al ziarului El Nacional. De asemenea, a fost numit consilier municipal în 1856, iar în 1857 a intrat în Senatul provincial, funcție pe care a deținut-o până în 1861.
În 1861, la scurt timp după ce Mitre a devenit președintele Argentinei, Sarmiento a părăsit Buenos Aires și s-a întors la San Juan, unde a fost ales guvernator, funcție pe care a preluat-o în 1862. Atunci a promulgat Legea statutară a educației publice, făcând obligatorie frecventarea școlii primare de către copii. Aceasta a permis deschiderea mai multor instituții, inclusiv școli secundare, școli militare și o școală pentru fete. În timp ce era guvernator, a dezvoltat drumuri și infrastructură, a construit clădiri publice și spitale, a încurajat agricultura și a permis exploatarea minieră. Și-a reluat funcția de editor al El Zonda. În 1863, Sarmiento a luptat împotriva puterii caudillo-ului din La Rioja și s-a aflat în conflict cu ministrul de interne al guvernului generalului Mitre, Guillermo Rawson. Sarmiento a renunțat la funcția de guvernator al orașului San Juan pentru a deveni ministru plenipotențiar în Statele Unite, unde a fost trimis în 1865, la scurt timp după asasinarea președintelui Abraham Lincoln. Emoționat de povestea lui Lincoln, Sarmiento a sfârșit prin a scrie cartea Vida de Lincoln. În cadrul acestei călătorii, Sarmiento a primit o diplomă onorifică de la Universitatea din Michigan. Un bust al său a fost amplasat în clădirea de Limbi Moderne a Universității din Michigan până când mai multe proteste ale studenților au determinat îndepărtarea acestuia. Studenții au instalat plăci și au vopsit bustul în roșu pentru a reprezenta controversele legate de politicile sale față de populația indigenă din Argentina. La Universitatea Brown există încă o statuie a lui Sarmiento. În timpul acestei călătorii, i s-a cerut să candideze din nou la președinție. A câștigat, preluând funcția la 12 octombrie 1868.
.