Povestea începe în New England, în 1835. Sarah, o tânără frumoasă, îl întâlnește pentru prima dată pe tatăl ei, Alex Stafford. Sarah, în vârstă de șase ani, află că este produsul aventurii adulterine a lui Stafford cu mama ei, Mae. Mae a fost îndemnată să avorteze copilul, dar a refuzat să facă acest lucru. Această decizie i-a despărțit pe ea și pe Alex și a lăsat-o pe Mae deprimată. Sarah începe să creadă că ea este de vină, dar speră ca Alex să nu se mai întoarcă niciodată.
Mai târziu, în același an, servitoarea lui Mae, Cleo, o ia cu părere de rău pe Sarah cu ea într-o excursie la malul mării, pentru ca Mae să poată avea o vizită privată cu Alex. Cleo o ia pe Sarah cu ea într-un bordel popular, unde Cleo este foarte cunoscută și are un partener masculin. După ce se îmbată, ea acceptă să se culce cu el, în timp ce Sarah așteaptă în hol. După ce acest bărbat o părăsește pe Cleo cu inima frântă din nou, Cleo, pe jumătate beată, îi spune lui Sarah „adevărul lui Dumnezeu” și o forțează pe o Sarah speriată să o asculte spunând că niciun bărbat nu ține vreodată la o femeie și că tot ce vor ei este sex.
Mae și Sarah se mută apoi într-o baracă de pe docuri, unde Mae se apucă de prostituție pentru a se descurca. Reputația ei este cunoscută în tot orașul, iar tânăra Sarah este nevoită să sufere din această cauză respingerea orășenilor. Prin această experiență, Sarah învață să-și mascheze emoțiile și să le înlocuiască în schimb cu un exterior dur.
Câțiva ani mai târziu, Mae moare din cauza unei boli cumplite, lăsând-o pe Sarah singură la vârsta de opt ani cu un bărbat bețiv pe nume Rab. Neștiind ce să facă cu fetița, Rab caută un cămin pentru copil. El găsește un bărbat care caută o fetiță pentru stăpânul său bogat. Crezând că aceasta este șansa norocoasă a lui Sarah, Rab o duce pe Sarah în cartierul bogaților. Ei sunt întâmpinați la ușă de o femeie care îl îndeamnă pe Rab să o ia pe Sarah și să nu se mai întoarcă. Nu se lasă descurajat, Rab insistă că Sarah este perfectă pentru acest om bogat. Femeia îi primește pe cei doi și îi trimite într-un dormitor la etaj, unde sunt instruiți să aștepte până când stăpânul ei îi poate vedea.
Duke, stăpânul casei, îi întâmpină pe Sarah și Rab; câteva minute mai târziu, Rab este strangulat sub ochii lui Sarah, iar trupul său este aruncat pe o alee din apropiere. Duke, care este un pedofil, cutreierase orașul nu în căutarea unei noi fiice, ci a unei noi victime. Duke o informează pe Sarah (redenumită de el Angel) că sunt multe lucruri pe care vrea să o învețe. El îi dă prima ei „lecție” chiar în acea noapte.
După aproximativ 10 ani cu Duke, Angel evadează în cele din urmă și se îmbarcă pe o navă cu destinația California. Jefuită și forțată la opțiunea de a se prostitua în loc să fie violată de pasagerii, în majoritate bărbați, ea debarcă în San Francisco cu nimic mai mult decât hainele pe care le poartă. Angel este luată în primire de „Ducesa”, proprietara „The Palace”, un bordel din Pair-a-Dice și devine o prostituată exclusivistă, la prețuri ridicate. Angajată de Ducesă, Angel este păzită în permanență, iar câștigurile sale slabe sunt ținute departe de ea. Singura ei consolare este Lucky, un coleg de prostituție care este adesea beat. Lucky îi amintește lui Angel de mama ei.
Michael Hosea o vede pentru prima dată pe Angel în timpul unei călătorii la Pair-A-Dice pentru a vinde produse. El este gata să plece când Dumnezeu îi spune lui Michael „ea este aleasa”, femeia cu care este menit să se căsătorească. Michael descoperă curând, spre șocul său, că Angel este o prostituată. Hotărât în continuare să asculte de porunca lui Dumnezeu și să se căsătorească cu Angel, Michael plătește o taxă mare pentru serviciile ei în speranța de a o convinge să plece cu el. Ea îi respinge cu încăpățânare oferta. Descurajat, Michael îl pune la îndoială pe Dumnezeu, dar totuși se supune. El plătește onorariul lui Angel timp de trei nopți succesive, vorbind și argumentând cu ea până când timpul și banii lui se termină. Angel își păstrează fața rece și sarcastică pentru a-l descuraja, dorind să scape de durerea pe care i-o provoacă cuvintele lui. Între timp, ea nu reușește să scape de gândurile lui Michael și de speranța ei crescândă de a trăi în afara Palatului.
După ultima noapte cu Angel, Michael devine frustrat și părăsește Pair-A-Dice. Câteva zile mai târziu, el se întoarce la Pair-A-Dice, incapabil să mai ignore porunca lui Dumnezeu. O găsește pe Angel aproape moartă în urma unei bătăi brutale pe care i-a aplicat-o Magowan, garda de corp a Ducesei. Dispus să folosească orice mijloc pentru a păstra viața lui Angel, Michael o cere în căsătorie pentru a o putea lua în cabana sa. Abia conștientă, Angel este de acord, mormăind „De ce nu?”
Michael o îngrijește pe Angel la cabana sa. Angel abia tolerează aranjamentul cât timp acesta îi servește nevoilor ei. Michael suportă asprimea lui Angel, rămânând credincios noii sale soții și planului lui Dumnezeu. Cumnatul văduv al lui Michael, Paul, se întoarce acasă după ce a căutat degeaba aur în Sierras. Paul o recunoaște imediat pe Angel ca fiind prostituata de mare preț de la Palace. Crezând că Angel l-a înșelat pe Michael, Paul o tratează rău. Paul încearcă să-i spună lui Michael despre profesia lui Angel, dar nu face decât să-l înfurie. Paul crede că Michael s-a căsătorit cu Angel din poftă oarbă și fără să știe că era o prostituată. În timpul vizitei sale, Paul crede că există o ruptură între el și Michael din cauza lui Angel, fără să știe că Michael o iubește pe Angel în ciuda trecutului ei și că el este cel care cauzează ruptura dintre ei.
Când în sfârșit se vindecă de rănile ei, Angel încearcă să fugă de Michael în speranța de a se întoarce la bordel pentru a-și recupera banii pe care Ducesa îi ținuse de la ea și care insistau să fie cheltuiți în hainele și mâncarea pe care Angel le primea. Când Paul pleacă să vândă produsele pământului său înapoi în Pair-A-Dice, Angel vede în acest lucru o modalitate de a scăpa. În timp ce Michael este plecat să lucreze pe câmp, ea aleargă după căruța lui Paul. Acesta este de acord să o ia cu el dacă ea îl plătește cu singurul ei mijloc de plată: ea însăși. El este dezgustat de acțiunile ei și mai mult după ce fac sex împreună și speră că este ultima pe care o va mai vedea vreodată.
La întoarcerea ei la Pair-A-Dice, vede că Palatul a ars ucigându-l pe cel mai drag companion al ei, Lucky, și o altă prostituată pe nume Mai Ling. Neavând unde să se ducă, ea începe să lucreze deasupra unui bar – din nou ca prostituată. Chiar dacă detestă să fie văzută doar ca o prostituată, nu are alte abilități cu care să își câștige existența. Un Michael livid o găsește într-o cameră cu un client și se luptă pentru a ieși din barul plin de bărbați beți care își așteaptă rândul cu Angel.
Se întorc la cabană, unde Michael se bazează pe Dumnezeu pentru a trece peste furia lui față de infidelitatea ei. Angel începe să dezvolte sentimente de afecțiune față de Michael, pe care ea nu le poate înțelege pentru că nu și-a permis niciodată să iubească vreun bărbat, pentru că „adevărul lui Dumnezeu” spunea că aceștia vor profita de ea sau o vor părăsi, la fel ca tatăl ei. În ciuda răcelii ei continue, Michael o iubește necondiționat. Arătându-i un răsărit de soare, îi spune: „Asta este ceea ce vreau să-ți dăruiesc”. Angel simte că se înduioșează pe zi ce trece, dar, în nesiguranța și frica ei, refuză să împărtășească acest lucru cu Michael. Ea simte un sentiment profund de rușine față de „necurăția” ei. Este înduioșată de dragostea lui Michael, dar nu se poate vedea pe sine ca fiind demnă de ea. Deși s-au culcat împreună în mod regulat, Angel este foarte deconectată de experiența sexului, dar când într-o noapte simte aceeași bucurie și plăcere pe care o simte Michael („Și ea a zburat, Michael cu ea, în ceruri…”), acest lucru o înspăimântă.
Fuge din nou, de data aceasta în Sacramento; pe drum i se oferă să o ducă un bătrân care vinde oale. Ajunsă în Sacramento, în timp ce își caută de lucru, îl întâlnește din nou pe Joseph Hochschild, care și-a construit un nou magazin, și rămâne cu el, știind că este un bun prieten al lui Michael. Ea lucrează pentru el în magazinul său, împreună cu soția și mama lui. Când vine o comandă pentru Michael, ea încearcă să plece, dar Joseph o ține ocupată, făcând-o să aștepte mai mult. Când își termină îndatoririle și se duce să închidă magazinul, Michael se află în fața ușii, după ce s-a întors din nou după ea. Ea mărturisește că este speriată de ideea de a fi îndrăgostită de el, dar el o liniștește și o duce acasă.
La sosirea lor înapoi în vale, întâlnesc familia Altman, care are o roată stricată și este blocată pe marginea drumului. Michael îi ajută să le repare căruța și îi invită să rămână la cabana lor. Angel le dezvăluie doamnei Altman și fiicei celei mai mari, Miriam, că l-a întâlnit pe Michael într-un bordel și este uimită să constate că, în loc de dispreț, aceștia au doar compasiune pentru ea. Ele devin apropiate, iar Angel se atașează de fiica cea mare, Miriam, care începe să-l placă pe Paul, care locuiește la celălalt capăt al văii. Când Angel o vede pe Miriam vorbind cu Michael, presupune că cei doi au sentimente unul pentru celălalt și ajunge la concluzia că ar forma un cuplu mult mai bun decât ea și Michael. Paul vrea ca Michael să ajungă și el cu Miriam, dar a început și el să dezvolte sentimente pentru Miriam, în vârstă de 16 ani. El își neagă sentimentele doar pentru că își dorește să-l vadă pe Michael cu Miriam în locul lui Angel.
Între timp, se dezvăluie într-un flashback că în timpul cât a fost amanta lui Duke, Angel a rămas însărcinată de două ori și de ambele ori un Duke înfuriat a pus un doctor să o avorteze, luând măsuri a doua oară pentru a se asigura că nu mai poate rămâne însărcinată niciodată. Angel îi dezvăluie mai târziu acest lucru unui Michael devastat. De asemenea, ea dezvăluie că odată a făcut sex cu propriul ei tată, care a venit la bordelul ei, în încercarea de a se răzbuna pentru că a părăsit-o pe mama ei. Ea este copleșită de vinovăție pentru modul insensibil în care l-a tratat. Știind că și-a șocat soțul și simțindu-se vinovată pentru că nu i-a putut oferi lui Michael proprii copii, așa cum știe că el își dorește, Angel fuge din nou, lăsându-și în urmă verigheta, în speranța că Michael se va căsători cu Miriam și va avea copii cu ea. Michael este distrus, dar spune că nu se va mai duce după Angel din nou dacă ea nu vrea să fie cu el.
De data aceasta Angel merge la San Francisco. Când ajunge, își găsește o slujbă cu un bărbat blând pe nume Virgil. Acesta o primește ca bucătăreasă la cafeneaua lui și are grijă de ea. Dar, după luni întregi de muncă asiduă, cafeneaua arde, iar în ea ard toate economiile și bunurile lui Angel. Observând incendiul de pe stradă, Angel, deznădăjduită, aude o voce cunoscută – este Duke, care o salută. Temându-se că i-ar putea face rău lui Virgil, care pare suspicios față de Duke, Angel acceptă să se întoarcă cu el.
După ce se află din nou sub puterea lui Duke, Angel este așteptată să își reia viața de prostituată. Cu toate acestea, preferința sexuală a lui Duke este pentru fete tinere și îi cere lui Angel să se ocupe de viitoarele sale „tovarășe”, dar numai după o săptămână de prostituție. Angel urmează să fie prezentată în fața unei mulțimi de bărbați. Ea începe să se lupte în mintea ei și strigă la Dumnezeu în interior. Ea este pregătită să urce pe scenă pentru a-i distra pe bărbați. Când, în sfârșit, se află în fața lor, vocea lui Dumnezeu îi spune să cânte și ea începe să cânte „Rock of Ages” în fața mulțimii uimite și confuze. Un bărbat cu părul cărunt cântă împreună cu ea și urcă în fața scenei. Ea uită cuvintele cântecului, iar el îl termină.
După prezentare, Duke îl mustră pe Angel. Cu toate acestea, el este întâmpinat de străinul care cântă din mulțime. Acesta îl amenință pe Duke că îl va spânzura dacă pune un singur deget pe Angel. Cu asta, bărbatul îl escortează pe Angel afară, iar în drumul lor Angel salvează alte două tinere pe care Duke le folosea ca victime. Când bărbații de la bordel le văd pe cele două tinere cu Angel, devin furioși și distrug locul. Bărbatul le duce la el acasă, unde soția și fiica lui au grijă de ele. Jonathan Axle, bărbatul care a salvat-o, este un bancher bogat și respectat, cu o familie creștină solidă. Angel începe să meargă la biserică cu familia Axle și se atașează de ei.
Între timp, Miriam dezvăluie că este îndrăgostită de Paul, iar cei doi se căsătoresc în timp ce Angel este plecat. Michael așteaptă în continuare întoarcerea lui Angel și se roagă încontinuu pentru ca aceasta să se întoarcă. Văzându-i durerea, Miriam insistă ca Paul să se ducă să o găsească pe Angel, dar Paul, încă plin de dispreț pentru femeia pe care crede că este Angel, refuză.
Angel recunoaște în cele din urmă dragostea lui Dumnezeu pentru ea și îl primește pe Hristos în inima ei. Ea începe să lucreze cu prostituatele, ajutându-le să își părăsească vechile obiceiuri și învățând noi abilități care le-ar putea ajuta să își câștige existența. Susanna Axle, fiica lui Jonathan Axle, o ajută să conducă pensiunea.
Paul cedează în cele din urmă în fața lui Miriam și merge la San Francisco pentru a o căuta pe Angel. O vede cu un bărbat în vârstă – Jonathan Axle – și crede că el este un client, iar ea încă o prostituată. Este furios că a bătut atâta drum și începe să inventeze scuze pe care să i le dea lui Miriam ca să nu fie nevoit să o rănească spunându-i că Angel este o prostituată. Cu toate acestea, a doua zi se hotărăște să urce la casă și o confruntă pe Angel. La început se comportă rece, disprețuitor și sarcastic, dar este surprins de umilința ei și de dragostea autentică pe care o nutrește pentru Michael. El este șocat să afle că ea l-a părăsit pe Michael în speranța că acesta se va căsători cu Miriam pentru a putea avea copii. Când descoperă că Paul este căsătorit cu Miriam și că Michael încă o așteaptă după trei ani de absență, întreaga ei lume se prăbușește și nu se mai simte îndreptățită să rămână în San Francisco.
În cele din urmă ia decizia de a o lăsa pe Susanna să se ocupe de casă și se întoarce la Michael. Ea îl surprinde pe câmpul unde lucrează, îngenunchind la picioarele lui și plângând. Este îndurerată să vadă cum pierderea ei a avut un efect profund asupra lui Michael. Ea îi dezvăluie că numele ei real este „Sarah”. Michael, el însuși în lacrimi, o primește cu dragoste bună, pură și iertătoare și declară că el crede că dezvăluirea numelui ei este o promisiune de la Dumnezeu că într-o zi vor putea avea copii (Sarah din Biblie a fost o femeie stearpă care, prin harul lui Dumnezeu, a reușit în cele din urmă să aibă un fiu). În sfârșit, ei încep o nouă viață împreună, viața la care au visat.
În epilog se spune că Michael și Sarah au avut mai târziu patru copii.
.