Probabil că știți ceva despre tabelul periodic de la școală. Acesta enumeră toate elementele, aranjate în funcție de numărul atomic. Dar știați că își are rădăcinile în SE11?
Prima persoană care a conceput un tabel al elementelor chimice, aranjate în ordinea masei lor atomice relative, a fost chimistul local John Newlands. Născut în Elephant and Castle, Newlands este unul dintre cei trei, mari oameni de știință din secolul al XIX-lea asociați cu cartierul nostru. Mai puțin celebru decât contemporanii săi, Michael Faraday și Charles Babbage, Newlands a fost totuși o figură importantă a științei britanice.
John Alexander Reina Newlands a venit pe lume la doar patru luni după ce Regina Victoria a urcat pe tron. S-a născut la 26 noiembrie 1837, în West Square, chiar în spatele Spitalului Bethlem, care acum găzduiește Muzeul Imperial de Război.
În primii ani de viață, John a fost educat acasă, în mare parte de tatăl său, ministrul prezbiterian, Rev William Newlands. La vârsta de 19 ani, s-a înscris la Colegiul Regal de Chimie – primul colegiu constitutiv al Colegiului Imperial din Londra – pentru a studia sub îndrumarea lui August von Hofmann, un chimist german care a descoperit formaldehida și a contribuit la fondarea industriei coloranților sintetici. Ulterior, s-a mutat la Royal Agricultural Society.
În 1860, Newlands, care a fost un susținător pasionat al diferitelor reforme sociale victoriene, și-a pus cariera de chimist în așteptare și și-a îndreptat atenția către Italia. S-a alăturat celor aproximativ 800 de voluntari care au luptat alături de Cămășile Roșii ale lui Giuseppe Garibaldi în încercarea acestora de a unifica țara. Întorcându-se în 1862, s-a căsătorit cu Jane Rickings și a continuat să aibă un fiu și o fiică.
La începutul carierei sale, Newlands a lucrat ca chimist analitic independent, înainte de a deveni chimist-șef al rafinăriei de zahăr de pionierat Clyde Wharf a lui James Duncan din Silvertown. Newlands și Duncan (un chimist calificat de sine stătător, care a creat un nou procedeu de rafinare a zahărului) au brevetat o serie de îmbunătățiri ale procesului de rafinare a zahărului și, în 1888, Newlands a colaborat cu fratele său mai mic, Benjamin, la un manual pentru plantatorii și rafinarii de zahăr, bazat pe această lucrare.
Newlands a fost activ atât în învățământ, cât și în cercetare. A deținut posturi la St Saviour’s Grammar School, la School of Medicine for Women și la City of London College. Poate că acest dublu rol – de analist al proprietăților substanțelor chimice, precum și de explicator al acestor proprietăți – a fost cel care l-a interesat pentru prima dată în clasificarea elementelor chimice.
Newlands știa că alți cercetători au grupat elementele în „familii” și a observat că greutățile atomice ale membrilor familiilor erau adesea legate între ele. Într-o serie de lucrări de la mijlocul anilor 1860, el și-a dezvoltat ideile mai departe. El a aranjat elementele cunoscute în ordinea creșterii greutății atomice și a constatat că elementele cu proprietăți similare apar la intervale regulate.
Născut în West Square, chiar în spatele Spitalului Bethlem
A împărțit elementele în șapte grupe de opt, în ceea ce a numit mai târziu „legea octavelor”. A recunoscut că tabelul său era incomplet și a permis posibilitatea existenței unor elemente nedescoperite. Aceasta includea elemente identificate mai târziu, cum ar fi germaniul, pe care el însuși îl prezisese.
Din păcate, tabelele lui Newlands conțineau erori și anomalii. În special, el a rearanjat unele ordine pentru a face „octavele” mai evidente. Timp de mulți ani, acest lucru a făcut ca mediul academic să treacă cu vederea importanța realizărilor sale și nici Societatea de Chimiști, nici Societatea Regală nu au vrut să-i publice lucrarea.
Cu toate acestea, până la sfârșitul anilor 1860, lucrările lui Dmitri Mendeleiev și ale lui Lother Meyer (mai exacte) privind aranjarea elementelor au apărut în Marea Britanie. Acest lucru l-a determinat pe Newlands să facă presiuni pentru o mai mare recunoaștere. Eforturile sale au fost în cele din urmă răsplătite atunci când Royal Society i-a acordat Medalia Davy pentru cercetări de o importanță remarcabilă în domeniul chimiei în 1887.
Mai multă istorie
O versiune a acestui articol a fost publicată pentru prima dată în Elephant Magazine, Spring 2016
.