În 1948, președintele Harry S. Truman își încheia adesea discursul de campanie prezentându-și soția ca fiind „Șeful” și fiica sa, Margaret, ca fiind „Șefa Șefului”, iar acestea zâmbeau și făceau cu mâna în timp ce trenul prindea viteză. Vederea acelei familii unite care lupta cu curaj împotriva unor șanse atât de mari a avut mult de a face cu victoria sa surprinzătoare la urne în noiembrie.
Legăturile puternice de familie în tradiția sudică au fost întotdeauna importante în jurul orașului Independence, Missouri, unde s-a născut o fetiță a lui Margaret („Madge”) Gates și David Wallace pe 13 februarie 1885. Botezată Elizabeth Virginia, ea a crescut sub numele de „Bess”. Harry Truman, a cărui familie s-a mutat în oraș în 1890, a păstrat întotdeauna prima impresie despre ea – „bucle aurii” și „cei mai frumoși ochi albaștri”. O rudă a spus că „nu a existat niciodată decât o singură fată în lume” pentru el. Au frecventat aceleași școli din clasa a cincea până la liceu.
Fiica lor a scris o schiță vie a lui Bess când era fată: „o atletă minunată – cel mai bun jucător de a treia bază din Independence, o superbă jucătoare de tenis, o patinatoare neobosită pe gheață – și în plus era și drăguță”. Avea, de asemenea, multe „opinii puternice . . și nu ezita să le spună în stilul Missouri – direct din umăr”.
Pentru Bess și Harry, Primul Război Mondial le-a alterat curtea. El a cerut-o în căsătorie și s-au logodit înainte ca locotenentul Truman să plece pe câmpurile de luptă din Franța în 1918. S-au căsătorit în iunie 1919; au locuit în casa doamnei Wallace, unde s-a născut Mary Margaret în 1924.
Când Harry Truman a devenit activ în politică, doamna Truman a călătorit cu el și a împărtășit aparițiile sale la tribună, așa cum publicul ajunsese să se aștepte ca soția unui candidat să facă. Alegerea sa în Senat în 1934 a dus familia la Washington. Reticentă în a fi ea însăși o figură publică, ea i-a împărtășit întotdeauna gândurile și interesele în privat. Când s-a alăturat echipei sale de birou ca secretară, spunea el, a câștigat „fiecare cent pe care i l-am plătit”. Rolul său din timpul războiului ca președinte al unei comisii speciale privind cheltuielile pentru apărare i-a adus recunoaștere națională – și un loc pe lista democraților ca contracandidat al președintelui Roosevelt pentru al patrulea mandat. La trei luni după învestirea lor, Roosevelt a murit. La 12 aprilie 1945, Harry S. Truman a depus jurământul de învestitură în Sala Cabinetului din Aripa de Vest – iar Bess, care reușea să privească cu calm, era noua primă doamnă.
La Casa Albă, lipsa de intimitate îi era neplăcută. După cum a spus mai târziu soțul ei, ea nu era „deosebit de interesată” de „formalitățile și fastul sau de artificialitatea care, după cum am învățat… înconjoară inevitabil familia președintelui”. Deși și-a îndeplinit cu conștiinciozitate obligațiile sociale ale poziției sale, a făcut doar ceea ce era necesar. În timp ce conacul a fost reconstruit în timpul celui de-al doilea mandat, soții Truman au locuit în Blair House și au menținut viața socială la un nivel minim.
Au revenit la Independence în 1953. După moartea soțului ei, în 1972, doamna Truman a continuat să locuiască în casa familiei. Acolo s-a bucurat de vizitele lui Margaret și ale soțului ei, Clifton Daniel, și ale celor patru fii ai lor. A murit în 1982 și a fost înmormântată alături de soțul ei în curtea Bibliotecii și Muzeului Prezidențial Harry S. Truman.
.