Deși este al optulea cel mai abundent element din univers și al șaptelea cel mai abundent element din scoarța terestră, magneziul nu se găsește niciodată liber în natură. Magneziul a fost izolat pentru prima dată de Sir Humphry Davy, un chimist englez, prin electroliza unui amestec de oxid de magneziu (MgO) și oxid mercuric (HgO) în 1808. În prezent, magneziul poate fi extras din mineralele dolomită (CaCO3-MgCO3) și carnalită (KCl-MgCl2-6H2O), dar cel mai adesea este obținut din apa de mare. Fiecare kilometru cub de apă de mare conține aproximativ 1,3 miliarde de kilograme de magneziu (12 miliarde de lire sterline pe milă cubică).
Magneziul arde cu o lumină albă strălucitoare și este utilizat în pirotehnie, în rachete de semnalizare și în blițuri fotografice. Magneziul este cel mai ușor metal care poate fi folosit pentru a construi lucruri, deși utilizarea sa ca material structural este limitată, deoarece arde la temperaturi relativ scăzute. Magneziul este frecvent aliat cu aluminiul, ceea ce face ca aluminiul să fie mai ușor de laminat, extrudat și sudat. Aliajele de magneziu-aluminiu sunt utilizate acolo unde sunt necesare materiale rezistente și ușoare, cum ar fi în avioane, rachete și rachete. Aparatele de fotografiat, potcoavele, măștile de baseball și cizmele de zăpadă sunt alte articole care sunt fabricate din aliaje de magneziu.
Oxidul de magneziu (MgO), cunoscut și sub numele de magnezie, este al doilea cel mai abundent compus din scoarța terestră. Oxidul de magneziu este utilizat în unele antiacide, la fabricarea creuzetelor și a materialelor izolatoare, la rafinarea unor metale din minereurile lor și în unele tipuri de cimenturi. Atunci când se combină cu apa (H2O), magnezia formează hidroxid de magneziu (Mg(OH)2), mai bine cunoscut sub numele de lapte de magnezie, care este utilizat în mod obișnuit ca antiacid și ca laxativ.
Sulfatul de magneziu hidratat (MgSO4-7H2O), mai bine cunoscut sub numele de sare Epsom, a fost descoperit în 1618 de către un fermier din Epsom, Anglia, când vacile sale au refuzat să bea apa dintr-o anumită fântână minerală. El a gustat apa și a constatat că avea un gust foarte amar. De asemenea, a observat că îl ajuta să vindece zgârieturile și iritațiile de pe piele. Sarea Epsom este folosită și astăzi pentru tratarea escoriațiilor minore ale pielii.
Alți compuși ai magneziului includ carbonatul de magneziu (MgCO3) și fluorura de magneziu (MgF2). Carbonatul de magneziu este utilizat la fabricarea unor tipuri de vopsele și cerneluri și este adăugat la sarea de masă pentru a preveni coagularea. O peliculă subțire de fluorură de magneziu este aplicată pe lentilele optice pentru a ajuta la reducerea strălucirii și a reflexiilor.
.