Există un oraș fantomă al stațiunii abandonate din Smokies – iată cum îl puteți găsi

Serviciul Parcurilor Naționale a înființat Parcul Național Great Smoky Mountains în 1934. Dar istoria și cultura bogată a parcului au fost pregătite pe dealuri cu mult înainte de asta. Încă mai puteți experimenta singur acest trecut special. Cel mai mare loc de campare din parc, Elkmont, se află la doar câțiva pași de un oraș fantomă, unde puteți explora rămășițele unei comunități de exploatare forestieră și două stațiuni de la începutul secolului trecut.

Această comunitate de stațiune de clasă mondială transformată în oraș fantomă din Smokies s-ar putea să nu pară mare lucru acum, dar este locul în care industria masivă a turismului din zonă a avut un început umil – și unde s-a născut mișcarea de creare a parcului.

Primele zile ale lui Elkmont

Primii coloniști au ajuns în Elkmont la mijlocul anilor 1800. Erau gospodari, vânători și mici exploatanți forestieri și au format o comunitate de-a lungul râului Little River. Exploatarea lemnului avea să devină în cele din urmă o industrie uriașă în oraș. Lemnul din frasin, plop, cireș și cucută era trimis în josul râului până la Knoxville pentru a fi prelucrat. Elkmont propriu-zis a fost înființat în mod oficial în 1907.

Înainte de asta, în 1905, un localnic pe nume Levi Trentham (puteți vedea și astăzi cabana sa din epoca 1845, tocmai a fost restaurată) a început să vândă suprafețe de teren unui om de afaceri pe nume W. B. Townsend. Townsend a înființat Little River Lumber Company, care a dus industria locală de exploatare forestieră la un nou nivel masiv. Așezarea Townsend, aflată în apropiere, poartă numele lui W.B. Acesta a înființat orașul atunci când și-a construit acolo fabrica de cherestea cu bandă.

În cele din urmă, Little River Lumber Company a construit o cale ferată pentru a transporta buștenii de-a lungul traseului accidentat, de 18 mile, între Elkmont și Townsend. Șinele sale au fost în curând extinse pentru a ajunge la Knoxville.

Până în 1907, Elkmont era un oraș în toată regula, cu un oficiu poștal, o școală, un hotel, un magazin de mărfuri generale, o biserică baptistă și un număr de case. Casele, cunoscute sub numele de „set-off houses”, erau clădiri ieftine, prefabricate, care puteau să coboare direct din tren și să fie mutate din când în când pentru a urma zonele de exploatare forestieră.

În curând, Elkmont a fost al doilea oraș ca mărime din întregul comitat. Locuitorii lucrau la Little River Lumber Company șase zile pe săptămână și își petreceau duminicile la biserică. Printre îndeletnicirile populare se numărau pescuitul, vizitarea orașului Townsend sau vizionarea unui meci al echipei locale de baseball, organizată de W.B. Townsend.

Turismul în Elkmont

Industria turismului în Elkmont a început la scară mică, cu un vagon de observație în aer liber în spatele trenului de exploatare forestieră. În 1909, turiștii puteau face călătoria de două ore și jumătate de la Knoxville la Elkmont pentru 1,95 dolari pe sens. Chiar și un cumplit accident de tren din 1909 pe ruta dintre Elkmont și Townsend a atras turiști care sperau să vadă epava trenului.

În 1910, Little River Lumber Company a vândut 50 de acri de teren către Appalachian Club. Acesta era un club social al oamenilor de afaceri din Knoxville, iar Townsend era membru și investitor. Clubul a construit un hotel și a vândut căsuțe și cabane membrilor.

Clubul Appalachian nu a fost singura stațiune exclusivistă care s-a deschis în zonă; în 1912, un bărbat pe nume Charles B. Carter a cumpărat 65 de acri de la compania de cherestea pentru a construi Wonderland Club (nume foarte potrivit, dacă mă întrebați pe mine). Anii 1910 și 1920 au fost anii de aur pentru cluburi. Clubul Appalachian a găzduit petreceri, dansuri săptămânale cu muzică live și chiar a barat râul pentru a face o gaură de înot. Oaspeților le plăcea să joace și potcoave.

În timp ce turismul a luat avânt, industria forestieră a început să se diminueze. Până în 1920, compania de exploatare forestieră a curățat destul de bine pădurile din jurul Elkmont. În 1925, compania a desființat calea ferată, iar în 1926, a încetat complet exploatarea forestieră în Elkmont, căutând lemn în alte părți din ceea ce este acum parcul. Acesta când Elkmont a început să putrezească într-un simplu oraș fantomă în Smokies.

Parcul Național Great Smoky Mountains

Unul dintre pionierii dedicați înființării Smokies ca parc național a fost un fondator al Clubului Appalachian, colonelul David Chapman. Acesta a petrecut vara într-o cabană care i-a fost oferită – Cabana Chapman-Byers, care se află acum de-a lungul traseului Jakes Creek Trail.

Chapman a fost un lider al Asociației de Conservare a Marilor Munți Smoky, înființată în 1923 de către Knoxville Automobile Club și camera de comerț locală. De fapt, el a găzduit legislatori la Elkmont pentru a le vinde despre parc. Planul său a funcționat de minune, iar asociația s-a pus pe treabă pentru a achiziționa terenuri pe care să le doneze pentru parc. Până în 1934, Parcul Național Great Smoky Mountains a fost oficializat.

Parcul este alcătuit în mare parte din ceea ce au fost cândva proprietăți individuale achiziționate de statele Carolina de Nord și Tennessee. Printre acestea se numărau cabane deținute de membrii Appalachian și Wonderland Club, alături de localnici. Unii și-au vândut de-a dreptul cabanele și s-au mutat. Legea de înființare a parcului a scutit de fapt Elkmont de expropriere. Acesta este modul în care unii rezidenți au negociat contracte de închiriere care au durat de la câțiva ani până la o viață întreagă.

Pe parcursul anilor 1930, Cluburile Wonderland și Appalachian au continuat să funcționeze. În 1933, Corpul Civil de Conservare (Civilian Conservation Corps – CCC) s-a mutat în Elkmont, acum o umbră a ceea ce a fost. Două sute de membri ai organizației New Deal au lucrat pentru a dezvolta infrastructura și facilitățile din noul parc. Tabăra CCC s-a închis în 1936.

Orașul fantomă din Smokies

Cluburile au rămas deschise, chiar și după cel de-al Doilea Război Mondial. Clubul Appalachian s-a stins încet-încet, iar până în 1950, nu se mai organiza niciun eveniment în sediul clubului. În anii 1930, Wonderland Club s-a transformat într-un hotel mai mult tradițional decât într-un club. A continuat să găzduiască petreceri pline de viață, dar a păstrat și un aer retro, rustic. Chiar și atunci când a fost închis în 1992, nu avea televizoare sau telefoane în camere.

NPS a dezvoltat campingul Elkmont la sfârșitul anilor ’50 și începutul anilor ’60. În timp ce contractele de închiriere ale majorității rezidenților din Elkmont au expirat în 1992, ultimul rezident nu a părăsit Elkmont până în 2001. Inițial, planul parcului era să demoleze totul, dar în 1994, Registrul Național al Locurilor Istorice a adăugat Elkmont pe lista sa. Acest lucru a forțat NPS să dezvolte un plan de conservare a rămășițelor care erau în stare bună.

În total, NPS va păstra 19 clădiri, inclusiv toate cele 17 cabane și cabana de la clubul Appalachian, ca fiind districtul istoric Elkmont. Scopul este ca toate cabanele să fie restaurate până în 2025 și să le folosească pentru a prezenta exponate muzeale. Clădirea principală a hotelului Wonderland s-a prăbușit în 2005. Există un panou care denotă locul unde a existat cândva.

Clădirile demolate, care nu sunt solide din punct de vedere structural, nu au fost șterse complet din memorie. Încă se mai pot vedea coșuri de fum din piatră, ziduri, garduri, fundații și alte rămășițe de-a lungul Little River Trail și Jakes Creek Trail. Chiar dacă Elkmont este acum un oraș fantomă în Smokies, puteți simți și astăzi vibrațiile aproape de tabăra de vară de la camping.

Acum este un moment perfect pentru a vizita. Chiar dacă doar o mână de cabane (mai ales cele mai noi în acest moment) au fost complet restaurate de la începutul anului 2019, cele în care puteți intra au fost păstrate cu multă dragoste. Dar, există încă destule semne „No Trespassing” în jur încât să ai acea senzație stranie, de oraș fantomă. Nu este greu de înțeles de ce a fost atât de dificil pentru locuitori să renunțe la casele lor din acest oraș. Cadrul este divin. Este ascuns în pădure, chiar lângă drumul principal, cu mici pârâiașe de o parte și de alta.
Și, bineînțeles, vă puteți bucura de o abordare mai modernă a turismului în Smokies la predecesorii peste măsură din Elkmont: Gatlinburg și Pigeon Forge. Într-un mod ciudat, fiecare teatru masiv de spectacol cu cină, go-kart/mini golf/arcadă și palat de clătite trebuie să mulțumească micului și umilului Elkmont.

Pentru mai multe informații despre istoria Elkmont, consultați această hartă și cronologie minunată și interactivă de la NPS.

O versiune a acestei povești a fost publicată pentru prima dată pe 26 martie 2018.

.