Dobținerea nivelului corect de nutriție pentru un grajd plin de cai poate fi un act de echilibru. Există concurenți care se antrenează din greu și luptători relaxați de weekend. Apoi există acel castrat slăbuț care înghite cantități uriașe de mâncare și nu ia niciodată în greutate. Și, practic, fiecare grajd are, la un moment dat, un ponei „de o anumită vârstă” care pare să se îngrașe tot mai mult, indiferent cât de delicate sunt porțiile sale.
Tractul digestiv al ecvideului este conceput pentru a prospera cu o dietă compusă în principal din fân și/sau ierburi de pășune. Dar pentru mulți cai acest lucru nu este suficient. Pentru a menține o greutate sănătoasă, unii pot avea nevoie de mai multă energie – calorii, care să fie arse ca și combustibil sau stocate ca grăsime – decât ar putea obține vreodată doar din furaje. Alții, cum ar fi tinerii în creștere și sportivii care muncesc din greu, pot avea nevoie de mai multe proteine pentru a ajuta la construirea și menținerea mușchilor.
În plus, fânul și ierburile pot fi deficitare în unele vitamine și minerale de care toți caii au nevoie. „Aici, la Michigan State, am analizat o mulțime de fân de-a lungul anilor pentru diverse proiecte de cercetare și foarte puține mostre pe care le-am analizat ar fi îndeplinit cerințele pentru fiecare nutrient”, spune nutriționistul ecvestru Brian Nielsen, PhD, de la Michigan State University. „De obicei, există o deficiență de cupru sau de un alt nutrient și nu ai avea cum să știi decât dacă ai fi analizat fânul.”
Aceste deficiențe pot fi abordate prin adăugarea de hrană concentrată și/sau un supliment la rația unui cal, iar fiecare produs are beneficii și potențiale dezavantaje pentru indivizi aflați în situații diferite. O opțiune relativ recentă, introdusă în ultimii aproximativ 15 ani, este un tip de concentrat numit „ration balancer” – un produs formulat pentru a furniza proteinele, vitaminele și mineralele de care calul matur mediu are nevoie fără a adăuga multe calorii.
„Ration balancers oferă multă flexibilitate”, spune Tania Cubitt, PhD, un nutriționist ecvestru cu sediul în Middleburg, Virginia, de la Performance Horse Nutrition. „Când vine vorba de hrănirea cailor, există multe, multe moduri de a ajunge de la punctul A la punctul B. Acesta este doar un alt instrument care le permite oamenilor mai multă flexibilitate cu un program de hrănire.”
Rații care pot avea nevoie de echilibrare
Iată cum caii sănătoși cu următoarele tipuri de diete pot beneficia de un echilibrant de rație.
– Numai furaje. Iarba de pășune și/sau fânul furnizează atâtea calorii câte au nevoie majoritatea cailor, dar pot fi deficitare în anumite substanțe nutritive.
„Consumul de pășune se situează de obicei în jurul a 2,5 la sută din greutatea corporală a calului, ceea ce ar satisface, în general, nevoile energetice și proteice ale unui cal de întreținere”, spune nutriționistul ecvestru Judy Downer, PhD, de la College of Central Florida. „Nevoile de vitamine liposolubile sunt aproape întotdeauna satisfăcute cu furaje, iar caii își produc singuri vitaminele B și vitamina C. Cu toate acestea, mineralele pot fi deficitare la caii care consumă doar pășune.” În plus, fânețele mai vechi pot fi deficitare în anumite vitamine care se degradează atunci când ierburile sunt tăiate și uscate pentru depozitare. Pentru caii care sunt hrăniți doar cu fân și care au puține sau deloc posibilitatea de a pășuna, un echilibrant de rație poate furniza nutrienții lipsă fără a adăuga calorii inutile.
– Furaje cu cereale simple (de bază). O rație compusă din fân și cereale de bază, cum ar fi porumbul sau ovăzul, poate furniza o mulțime de calorii pentru un cal harnic, dar poate fi lipsită de anumiți nutrienți. „Aceste cereale nu au în esență calciu, iar multe dintre oligoelementele cruciale pot fi deficitare”, spune Downer.
De fapt, spune Cubitt, acest tip de dietă a inspirat în primul rând dezvoltarea echilibratoarelor de rație: „Unii proprietari de cai folosesc suplimente sub formă de pulbere pentru a le adăuga la cereale, dar acestea tind să se strecoare prin cereale până la fundul cuvei de furaje și nu sunt consumate, sau calul le sortează; suplimentul nu este consumat de cal”, explică ea. „Balansatorii de rație au fost creați inițial pentru a echilibra cerealele nefortificate, cum ar fi ovăzul, porumbul sau orzul. Punând vitaminele, mineralele și proteinele necesare într-o formă pelete apetisantă, calul le-ar mânca, iar această formă a permis, de asemenea, producătorilor să adauge niște proteine de o calitate mai bună.”
– Furaje cu concentrate limitate. Furajele comerciale formulate pentru a satisface nevoile diferitelor stadii de viață oferă toată nutriția echilibrată de care are nevoie un cal – dar numai dacă primește întreaga cantitate recomandată. Dacă unui cal i se dă mai puțin decât porția sugerată, să zicem, pentru că nu are nevoie de toate caloriile, atunci nici nu primește toate vitaminele și mineralele recomandate. „Poate că calul este ținut la un grajd sau la o pensiune care folosește produsul furajer X, dar calul respectiv nu are nevoie de rata de hrănire recomandată pentru acel produs – nu are nevoie de cele cinci kilograme pe zi”, spune Cubitt. „Ați putea fie să folosiți în schimb un echilibrant de rație, fie să-l adăugați la o cantitate mică de cereale fortificate.”
– Rații care variază în funcție de anotimpuri. Balansatorii de rație sunt adesea o alegere bună pentru caii cu programe de lucru sezoniere. De exemplu, un cal de tabără care muncește din greu toată vara, dar care intră în pauză în timpul iernii poate avea nevoie de calorii suplimentare doar în timpul lunilor mai calde. Un echilibrant de rație administrat pe tot parcursul anului poate asigura faptul că caii primesc o nutriție consistentă, chiar dacă cantitatea de calorii furnizate se schimbă.
„De exemplu, în timpul sezonului de spectacole/concursuri, când un cal muncește din greu și are nevoie de mai multă energie, echilibrul de rație ar putea fi amestecat cu ovăz sau o altă hrană mai bogată în calorii”, spune James M. Lattimer, PhD, de la Kansas State University. „Apoi, când calul nu mai muncește și are un stil de viață mai sedentar, poate reveni la echilibrul de rație simplu.”
Ce spune eticheta
Când vă gândiți la un echilibrat de rație, începeți prin a citi etichetele. Sunt disponibile diferite tipuri de produse: „Unele sunt create pentru a fi hrănite cu un fân de iarbă, în timp ce altele sunt destinate a fi hrănite cu un fân de leguminoase sau de lucernă”, spune Nielsen. „Astfel, acestea vor conține nutrienți și niveluri de nutrienți diferite.”
Ca și în cazul oricărui produs, este important să urmați recomandările pentru hrănirea cu echilibranți de rație. Deoarece conțin nutriție concentrată, un cal nu are nevoie de o cantitate la fel de mare ca și de o hrană comercială standard. „Sunt concepute pentru a fi hrănite în cantități mici – poate de la jumătate până la două kilograme pe zi, în timp ce un adevărat concentrat ar putea fi hrănit cu o rată de trei până la șase kilograme pe zi sau mai mult, în funcție de nevoile calului”, spune Lattimer. „Acesta este, în esență, motivul pentru care au fost inventați echilibratorii de rații – pentru a furniza ceilalți nutrienți fără a furniza energie în exces, dar trebuie să fim atenți la ratele de hrănire.”
Această diferență în ratele de hrănire înseamnă, de asemenea, că procentele nutriționale listate pe etichete trebuie interpretate cu atenție – la prima vedere, unele dintre echilibrele nutritive, cum ar fi proteinele și amidonul, pot părea prea mari. „Dacă ne uităm la valoarea procentuală așa cum am fost antrenați să facem, pe pungă ar putea apărea 20 de procente de zaharuri și amidon – ceea ce toată lumea știe că este prea mare pentru un cal cu sindrom metabolic ecvestru, de exemplu”, spune Cubitt. „Dar hrăniți doar o jumătate de kilogram pe zi pentru un cal de 1.000 de kilograme și, prin urmare, cantitatea reală ar fi, de obicei, cea mai mică cantitate de zahăr/amidon de pe piață, chiar mai mică decât produsele cu conținut scăzut de carbohidrați.” Douăzeci la sută dintr-un șoarece este totuși mult mai puțin decât 10 la sută dintr-un elefant, explică ea.
„Cred că etichetele care foloseau procente erau valoroase în urmă cu 50 de ani pentru că toți hrăneam caii cu aceleași cantități – aproximativ șase până la opt kilograme pe zi”, adaugă Cubitt. „Dar acum avem unii oameni care hrănesc cu șase până la opt livre și alți oameni cu fân grozav care hrănesc doar o livră de un echilibrant de rație. Cu o variație atât de mare în ceea ce privește cantitatea, procentele nu mai înseamnă nimic.”
Aplicați aceeași logică la prețuri –un sac de 50 de livre de un echilibrat de rație costă semnificativ mai mult decât aceeași cantitate de furaje tradiționale. „Sacul este destul de scump, dar ceea ce oamenii trebuie să analizeze este costul pe cal pe zi”, spune Cubitt. „Poate că sacul costă 30 de dolari, dar când împărțiți această sumă la 50 – o livră pe zi – pentru a obține costul zilnic de hrănire a calului, este de fapt foarte rentabil.”
Un cuvânt de precauție
Când se ia în considerare un echilibrat de rație, trebuie să se răspundă la o întrebare evidentă: Dacă rația de bază a unui cal, formată din furaje și cereale (sau doar din furaje), satisface majoritatea nevoilor nutriționale ale acestuia, adăugarea unei alte surse de proteine, vitamine și minerale pe lângă aceasta va crea suprasolicitări ale unor nutrienți?
Nivelurile de nutrienți ale furajelor comerciale sunt listate pe etichetele acestora, desigur, dar singura modalitate de a fi siguri de valoarea nutritivă a fânului dumneavoastră este să îl testați. „Este înțelept să vă faceți analiza fânului”, spune Nielsen. „Pășunea este o poveste diferită; este mai dificil de determinat nivelurile de nutrienți, deoarece acestea se schimbă în mod constant. Dar chiar și în cazul fânului, dacă cumpărați câteva baloți în fiecare săptămână sau la două săptămâni, fiecare lot va fi diferit. Dacă cumpărați o cantitate mare de fân de la o singură sursă, îl puteți face să fie analizat și să știți dacă va satisface cerințele cailor. Dacă da, nu este nevoie să hrăniți cu un echilibrant de rație.”
Pe de altă parte, dacă analiza dvs. dezvăluie deficiențe nutriționale, atunci aveți opțiunea de a da calului dvs. suplimente care conțin doar vitaminele sau mineralele specifice de care are nevoie. „Dacă cunoașteți nivelurile de nutrienți din fânul dumneavoastră, acest lucru vă permite să vizați orice deficiențe”, spune Nielsen. Dar acest lucru trebuie făcut cu atenție. „Una dintre cele mai mari greșeli pe care le fac oamenii este încercarea de a preveni problemele prin adăugarea unei cantități prea mari dintr-un anumit nutrient”, adaugă el. „De obicei, este mai bine să nu încercăm să reparăm lucruri care nu trebuie reparate.”
În realitate, bineînțeles, cei mai mulți oameni cu cai medii și sănătoși nu vor face să fie evaluată valoarea nutritivă a fiecărei noi încărcături de fân – și asta este în regulă. „Pentru proprietarii care nu-și fac analiza fânului, iar calul lor nu este slab, furnizarea unui echilibrant de rație este probabil o strategie înțeleaptă, pentru a se asigura că calul primește vitaminele, mineralele și proteinele necesare, în special unii dintre aminoacizii limitativi”, spune Nielsen. „Acești cai nu au nevoie de energia suplimentară care vine cu un amestec tipic de cereale, dar ar putea avea nevoie de ajutor pentru a satisface celelalte cerințe.”
Și, da, echilibrul de rație poate pune calul dumneavoastră peste minimele recomandate pentru anumite vitamine și minerale pe care le primește deja din furajele sale, dar cu câteva excepții – cum ar fi seleniul – este puțin probabil ca acest lucru să cauzeze o problemă, spune Nielsen: „Aici, în Statele Unite, mulți cai primesc probabil mai multe substanțe nutritive decât au nevoie, doar pentru că oamenii au tendința de a-i supraalimenta sau sunt prea zeloși în încercarea de a le oferi tot ceea ce ar putea fi necesar. De obicei, acest lucru nu devine o problemă decât dacă nu creăm dezechilibre prin supraalimentarea cu anumiți nutrienți care interferează cu absorbția altor nutrienți. În special în ceea ce privește mineralele, putem crea dezechilibre atunci când suprasaturam caii. Un exemplu este seleniul; ați putea furniza prea mult dacă faceți lucrurile greșit.”
Alte exemple includ calciul și fosforul – pentru a menține un raport calciu:fosfor adecvat, un cal trebuie să consume mai mult calciu decât fosfor. „Unele minerale și oligoelemente pot reacționa unele cu altele și trebuie să fie în raporturi adecvate între ele”, explică Lattimer, adăugând că cuprul este un alt nutrient de interes. „Calul ar trebui să consume destul de mult pentru a crea un dezechilibru, dar acest lucru s-ar putea întâmpla dacă o persoană se supraalimentează în mod constant. Consumul excesiv de proteine nu este de obicei dăunător, cu excepția cazului în care calul are o boală de rinichi.”
Pentru a evita excesele semnificative, respectați dimensiunile recomandate ale porțiilor atunci când hrăniți cu un echilibrat de rație. „Lucrul pe care nu doriți să îl faceți este să confundați un echilibrat de rație cu o hrană tradițională, deoarece rata de hrănire pentru un echilibrat este mult mai mică”, spune Nielsen. „Dacă hrăniți echilibrul în ritmul în care ați hrăni un amestec de cereale, ați furniza mult mai mulți nutrienți decât este necesar, iar acest lucru ar putea crea unele probleme.”
Totuși, spune Lattimer, „Dacă un cal ar intra accidental în sacii de furaje și ar mânca prea mult, ar fi probabil mai sigur pentru el să mănânce prea mult un echilibrul de rații decât un concentrat tipic care este bogat în energie cu amidon și zahăr.”
În concluzie, Nielsen spune: „Dacă vă hrăniți cu un furaj tipic și dați un echilibrant în dozele recomandate de producător, probabil că nu veți crea probleme.”
Îndeplinirea nevoilor nutriționale ale calului dumneavoastră poate fi un act de echilibrare. Unele opțiuni de hrănire pot oferi prea mult în termeni de calorii și nutriție, în timp ce altele oferă prea puțin. În aceste cazuri, echilibratoarele de rație pot fi cea mai bună modalitate de a obține ceea ce trebuie.