Categorizat de Miguel Mármol, în mărturia sa, un intelectual, dar un tânăr de tip proletar, Martí a decis să renunțe la programul de Științe Politice și Jurisprudență de la Universitatea din El Salvador pentru a lupta pentru comunitatea și națiunea sa. În 1920, a fost arestat pentru că a luat parte, alături de alți studenți, la un protest împotriva dinastiei Meléndez-Quiñónez, care conducea țara. Arestarea sa a dus ulterior la exilarea sa din țară, iar el și-a stabilit reședința în Guatemala și Mexic până la întoarcerea sa în El Salvador în 1925.
Întorcându-se din exil, Martí a fost desemnat ca reprezentant pentru a merge la conferința Ligii Anti-Imperialiste a Americilor din New York. La sosirea la New York, a fost din nou arestat și apoi eliberat. Între timp, a lucrat cu liderul revoluționar nicaraguan Augusto César Sandino.
Martí s-a implicat în fondarea Partidului Comunist din America Centrală și a condus o alternativă comunistă la Crucea Roșie, numită Ajutorul Roșu Internațional, fiind unul dintre reprezentanții acesteia. Scopul său era de a ajuta salvadorienii săraci și defavorizați prin utilizarea ideologiei marxist-leniniste. În decembrie 1930, în plină depresiune economică și socială a țării, Martí a fost din nou exilat din cauza popularității sale în rândul săracilor națiunii și a zvonurilor privind viitoarea sa nominalizare la președinție în anul următor.
.