Figurine miniaturale colorate și o sumedenie de ambalaje din plastic umplu ecranul laptopului în timp ce Chloe Warfford, în vârstă de 20 de ani, urmărește „Halloween Shopkins Unboxing”, un videoclip realizat de YouTuber-ul ei preferat, Bunny Meyer. Pentru Warfford, acesta este mai mult decât vizionarea unui alt videoclip de pe YouTube. Ea spune că se simte implicată personal în procesul de despachetare, ca și cum ar ajunge să o cunoască pe Bunny în timp ce învață despre produs.
Cu fiecare chicotit sau gâfâit, o culoare diferită crește pe graficul de funcționare de mai jos. Warfford este monitorizată de un software de la Affectiva, o companie care folosește camere web pentru a măsura reacția unei persoane la o experiență digitală, cum ar fi un videoclip de pe YouTube. Graficul produs de software sugerează că Wafford experimentează vârfuri de „bucurie” și „surpriză” amestecate cu o serie de „dispreț” și „dezgust”. După ce Warfford a terminat de vizionat videoclipul, ea îl poate reda împreună cu interpretarea software-ului a emoțiilor sale în diferite momente.
Software-ul Affectiva s-a dezvoltat din munca lui Rana El Kaliouby, un fost cercetător științific de la MIT’s Media Lab care a studiat modalitățile de utilizare a tehnologiei pentru a conecta oameni îndepărtați la nivel emoțional. O mare parte din cercetările anterioare privind cartografierea facială s-au concentrat pe învățarea mașinilor să recunoască o mână de expresii faciale foarte exagerate. El Kaliouby, pe de altă parte, a lucrat la identificarea indiciilor subtile care apar în 24 de „repere” de pe față. Ea și colegii ei au antrenat apoi un computer să recunoască schimbările de formă a feței – cum ar fi sprâncenele încruntate – care apar cel mai frecvent ca răspuns la o emoție.
Prin înregistrarea expresiilor faciale a aproape 4,5 milioane de voluntari prin intermediul camerelor încorporate în computerele lor, Affectiva spune că are acum cel mai mare depozit de analiză a emoțiilor din lume. Deși utilizarea sa predominantă a fost pentru studii de piață și publicitate, compania își testează marfa în retail, în industria auto și pe platforme digitale precum YouTube. Ei speră că inteligența artificială poate ajuta la prezicerea – și la înțelegerea – motivelor pentru care anumite tendințe apar și persistă sau, în cele din urmă, se sting. Iar pentru cei care nu sunt familiarizați cu diverse subculturi digitale, ar putea face lumină asupra a ceea ce determină în cele din urmă atractivitatea lor.
Deși Warfford nu a întâlnit-o niciodată pe Bunny, ea spune că relația lor este fără efort și reală – sau cel puțin așa se simte. „Este reconfortant și ușor pentru că nu trebuie să te străduiești”, spune ea. Afinitatea lui Warfford pentru Bunny este ceea ce psihologii numesc „parasocială”, sau unilaterală. În timp ce relațiile parasociale nu sunt nimic nou, media digitală a deschis noi uși pentru ca oamenii să se simtă conectați. Studiile au descoperit că aceste relații parasociale pot ajuta la liniștirea oamenilor, fiind deosebit de utile în special pentru cei cu o stimă de sine scăzută, calmându-le teama de respingere socială. Dar unii experți susțin că aceste tipuri de relații ar putea, de asemenea, să îi determine pe oameni să dezvolte așteptări nerealiste care ar putea afecta modul în care își gestionează relațiile din viața reală.
Unboxing the Trend
Dacă ați merge să căutați epicentrul relațiilor parasociale pe internet astăzi, un loc bun pentru a începe ar fi YouTube. Acolo, oamenii postează videoclipuri despre aparent orice și orice. Printre cele mai populare genuri de pe YouTube se numără ceea ce se numește „unboxing videos”, în care oamenii deschid și discută despre produse noi, de la jucării pentru copii până la echipamente tehnologice de înaltă clasă. De obicei, gazdele încep prin a ține în mână un produs încă învelit în ambalaj. Pe măsură ce încep să îl deschidă, vorbesc adesea despre locul și motivul pentru care a fost cumpărat produsul înainte de a se scufunda în caracteristicile sale. Videoclipurile de unboxing au tendința de a fi extrem de intime, cu camera de filmat apropiată de fața și mâinile gazdei.
Peste celofanul încrețit sau polistirenul care scârțâie – sunete care formează o parte esențială a experienței pentru mulți oameni – gazda va vorbi direct cu telespectatorii, descriind fiecare pas al experienței cu lux de amănunte. Când articolul este dezbrăcat de ambalaj, va prezenta produsul în fața camerei în timp ce va povesti cu atenție totul, de la cum se simte până la dacă crede că a meritat investiția.
Justine Ezarik, mai bine cunoscută sub numele de iJustine, despachetează noul Nintendo Switch.
Din 2010, numărul de videoclipuri de pe YouTube cu „unboxing” în titlu a crescut cu 871%. Atractivitatea lor are în mare parte de-a face cu relaționarea lor, spune Yalda T. Uhls, cercetător științific la UCLA’s Children’s Digital Media Center și autor al cărții Media Moms & Digital Dads . Pentru telespectatori, fiecare videoclip este o parte surpriză, o parte dorință. Ele combină emoția de a despacheta un cadou cu utilitatea de a evalua un produs pe care l-ar putea dori în viața reală. „Sunt lucruri pe care le doresc”, spune ea, „și toată lumea a despachetat un cadou și s-a entuziasmat.”
Warfford, care urmărește videoclipuri de despachetare aproape zilnic, spune că acestea o ajută să decidă dacă merită să cumpere o anumită perie de machiaj, o marcă de îmbrăcăminte sau o jucărie de colecție. Dar, spre deosebire de recenziile mai tipice ale clienților lăsate pe Amazon sau pe alte site-uri, spune ea, videoclipurile unboxing au o dimensiune emoțională. „Dezvolți o conexiune cu persoana care face unboxing pentru că ești entuziasmat de același lucru”, spune Warfford.
„Începi să dezvolți o relație unilaterală cu acea persoană, în care simți că o cunoști cu adevărat.”
Astfel de sentimente sunt comune, spune Pamela Rutledge, director al Media Psychology Research Center, o organizație non-profit cu sediul în Newport Beach, California. Cu recenziile tradiționale, oamenii văd doar faptele. Dar cu videoclipurile unboxing, există o atracție mai personală. „Vedem fața. Vedem acțiunea. Așa că nu este atât de separată de comunicarea față în față, așa cum o procesează creierul nostru, așa cum am putea gândi în mod rațional sau conștient.”
Indiciile viscerale furnizate de natura apropiată și personală a videoclipurilor ajută la estomparea liniei pentru telespectatori, permițându-le să simtă că există o legătură autentică cu gazda, spune Rutledge. „Începi să dezvolți o relație unilaterală cu acea persoană, în care simți că o cunoști cu adevărat.”
Acest fenomen nu este neapărat nou sau special pentru YouTube. Este obișnuit în cazul unui alt mediu video, televiziunea, unde oamenii pot deveni puternic investiți în viețile personajelor de televiziune, ale celebrităților și ale gazdelor, cum ar fi Oprah. De exemplu, fanii au trebuit să își amintească faptul că nu o cunoșteau cu adevărat pe Oprah, iar Oprah nu îi cunoștea cu adevărat pe ei, spune Rutledge.
Nu este vorba doar de Oprah, de asemenea. Într-un studiu din 2007, trei cercetători au descoperit că, cu cât oamenii consumau mai multă mass-media, cu atât era mai probabil să formeze relații parasociale cu personajele pe care le urmăreau; în ciuda faptului că participanții nu cunoșteau personal sau nu interacționau cu celebritățile de la televizor, ei erau totuși cu adevărat atașați. Telespectatorii au declarat că au găsit confort în regularitatea relațiilor – care se manifestau sub forma unor emisiuni TV săptămânale, a unor buletine de știri zilnice sau a unor reluări înregistrate care puteau fi revăzute pe îndelete. Când emisiunile lor preferate au fost anulate, ei au simțit că au pierdut o relație.
Dar acolo unde oamenii de știință au ani de zile de date privind utilizarea televiziunii, ei încă analizează ramificațiile potențiale ale utilizării media digitale. Deși, unele studii sugerează că mediile digitale pot avea efecte similare cu cele ale televiziunii.
Să luăm ca exemplu un studiu de psihologie din 2014, realizat la Universitatea din California, Los Angeles. Cercetătorii au descoperit că, răsfățându-se cu ceva timp suplimentar petrecut în fața ecranului, copiii ar putea să își piardă abilitatea de a citi emoțiile umane. Nu a contat dacă acel timp a fost petrecut pe smartphone-uri, tablete sau în alt mod.
Rețineți e-mailuri despre viitoarele programe NOVA și conținuturi conexe, precum și reportaje recomandate despre evenimente actuale prin prisma științei.
Cercetătorii au studiat două seturi de elevi de clasa a șasea, unul cu și unul fără acces la media digitală, timp de cinci zile. Grupul căruia i s-a interzis orice utilizare a ecranelor digitale a fost semnificativ mai bun la citirea emoțiilor faciale și la recunoașterea indiciilor nonverbale decât celălalt grup.
„Există o mulțime de dovezi că privitul fețelor și privitul oamenilor crește capacitatea de a înțelege emoțiile și de a le recunoaște”, spune Uhls. „Dacă nu exersați comunicarea față în față, ați putea pierde abilități sociale importante.”
Totuși, asta nu înseamnă neapărat că tot timpul petrecut în fața ecranului este dăunător, spune Uhls. În unele moduri, interacțiunile noastre digitale pot fi extensii a ceea ce am putea face în viața reală. „Creierele noastre sunt conectate pentru a recunoaște emoțiile”, spune Rutledge. „Abilitățile noastre sociale sunt una dintre abilitățile noastre fundamentale pentru supraviețuire. Nu există niciun motiv pentru care ceva de pe mediile digitale să ne îndepărteze de acest lucru”. Ea crede că cheia este găsirea unui echilibru sensibil. „Nu vă faceți griji cu privire la o anumită utilizare a mediilor digitale. Te îngrijorezi în legătură cu utilizarea excesivă a mediilor digitale în același mod în care te îngrijorezi în legătură cu consumul excesiv de înghețată.”
„Watch Me Eat”
Pe YouTube, videoclipurile unboxing sunt doar vârful icebergului. O altă tendință care a apărut recent – și care câștigă rapid un număr semnificativ de adepți – este mukbang, care este prescurtarea de la muk-neun-bang-song-coreană pentru „mâncarea difuzată”. Este vorba, în esență, de o alimentație socială. Fenomenul a apărut în Coreea de Sud în 2014 și, de atunci, a luat cu asalt SUA – și alte țări.
În videoclipurile mukbang, gazdele se răsfață, de obicei, cu cantități imense de alimente în timp ce se angajează într-o conversație unidirecțională cu telespectatorii lor. Ben Deen, o personalitate americană de origine coreeană de pe YouTube cu sediul în prezent în Seul, Coreea de Sud, a avut un mare succes cu videoclipurile sale mukbang, adunând peste 160.000 de abonați. „Mukbang-urile sunt făcute inițial în format livestream, așa că eu cred că acest tip de relație directă cu telespectatorii este cu siguranță o mare parte din atracție.” spune Deen. În ciuda succesului și a intuiției pentru ceea ce atrage telespectatorii, el este puțin uimit de popularitatea acestui trend. „Încă mi se pare uimitor că atât de mulți oameni pot găsi divertisment sau satisfacție sau plăcere în urma vizionării unui videoclip atât de simplu în care mă bucur pur și simplu de mâncare.”
Urmăriți cel mai recent videoclip mukbang al lui Ben Deen.
Pentru mulți telespectatori, mukbang-urile adaugă un element social la o afacere altfel solitară. Potrivit unui studiu din industria alimentară, 46% din totalul mâncării și băuturii se întâmplă singur. Mukbangs permit persoanelor ocupate sau singure să se simtă conectate, ca și cum ar împărți o masă cu o altă persoană.
Dar, ca multe fenomene sociale, mukbangs pot avea o latură mai întunecată. Unii telespectatori au recunoscut că se uită la videoclipuri ca o modalitate de a face față unor tipare alimentare nesănătoase, de exemplu, mâncând prin intermediar, astfel încât să își poată satisface impulsurile în timp ce își respectă dietele. Acest lucru este îngrijorător pentru nutriționiști precum Katrina Smith, care lucrează îndeaproape cu persoane care se luptă cu diverse tulburări alimentare. Să te bazezi pe mukbangs pentru a gestiona probleme psihologice grave este departe de a fi un mecanism de adaptare sănătos, spune Smith. De asemenea, ea este îngrijorată de ceea ce ar putea face mukbangs gazdelor. „Se pare că s-ar putea să se pregătească pentru o tulburare de alimentație”. Smith se gândește la o anumită gazdă mukbang. „Ea mănâncă această cantitate mare de mâncare, dar raportează că mănâncă în acest fel doar o dată pe săptămână și că în restul timpului mănâncă doar legume și face exerciții fizice.”
Beneficii limitate
Deși relațiile parasociale nu sunt „reale”, în sensul că persoanele implicate nu se cunosc de fapt sau nu interacționează față în față, efectele psihologice ale relațiilor pot fi autentice. Iar acesta poate fi un lucru bun. Într-un studiu privind relațiile parasociale și stima de sine, Jaye Derrick, profesor asistent de psihologie la Universitatea din Houston, a descoperit că relațiile unilaterale au încurajat persoanele cu o stimă de sine scăzută să fie mai orientate spre obiective și să se simtă mai bine în propria piele. „Am descoperit că relațiile parasociale îi ajută pe oamenii cu stimă de sine scăzută să se simtă mai aproape de sinele lor ideal”, spune Derrick.
Există o multitudine de motive pentru care cineva ar putea găsi atractive relațiile parasociale, spune Riva Tukachinsky, profesor asistent de studii de comunicare la Universitatea Chapman. Prin eliminarea unei jumătăți din ecuație, relațiile parasociale elimină tensiunea ciudată, anxietatea sau disconfortul care pot însoți anumite situații sociale, spune ea. În aceste relații, există un risc mic sau deloc, ceea ce permite persoanelor care se tem de obicei de respingere să se conecteze confortabil cu ceilalți.
Există totuși limite. În timp ce relațiile parasociale pot produce unele dintre aceleași beneficii ale relațiilor reale – cum ar fi un sentiment puternic de apartenență – în ultimă instanță, Derrick spune că acestea nu pot înlocui relațiile interpersonale din viața reală. În situații mai puțin ideale, relațiile parasociale pot deveni o cârjă, creând probleme în alte părți ale vieții sociale a unei persoane. Bazându-se pe interacțiuni unilaterale, spune Tukachinsky, „o persoană ar putea crea și repeta scenarii nerealiste despre cum sunt gestionate relațiile în viața reală.”
Creșterea relațiilor parasociale pare a fi un rezultat inevitabil al prevalenței internetului în viața noastră socială. „Încă nu este același lucru ca și cum ai sta în persoană cu cineva, unde vezi întregul context”, spune Uhls. „Dar totul se rezumă la conținut – ce și cu cine au această relație parasocială.”
Aceste relații parasociale sunt ținte coapte pentru companiile care caută să agațe consumatorii cu experiență digitală. Recomandările din partea vedetei unui canal video de unboxing au o mare greutate în rândul fanilor precum Warfford, care reprezintă tipul de client ideal pe care mulți agenți de publicitate speră să îl atingă. Iar companii precum Affectiva, desigur, speră să profite de acest lucru identificând tendințele în creștere, astfel încât agenții de publicitate să poată profita de conexiunile profunde pe care spectatorii le au cu personalitățile digitale.
Nu se știe care va fi următoarea nebunie de pe YouTube, dar este puțin probabil ca relațiile parasociale să dispară în curând. Într-o epocă în care sfera digitală este folosită practic pentru orice, de la întâlniri până la a învăța cum să schimbi o pană de cauciuc, nu este neașteptat faptul că oamenii vor folosi acest mediu și pentru a dezvolta relații virtuale. Relațiile parasociale erau deja stabilite înainte de apariția internetului ca fiind una dintre modalitățile prin care oamenii se conectează unii cu alții, deși mediile digitale le permit oamenilor să se extindă în moduri în care nu ar fi putut-o face înainte. Și în timp ce relațiile parasociale nu pot lua locul relațiilor față în față, ele pot ajuta la completarea și la o mai bună rotunjire a oamenilor ca ființe sociale înnăscute care sunt.
„Ceea ce majoritatea oamenilor încearcă să facă este să se conecteze cu alte ființe umane”, spune Rutledge. „Aceasta este sarcina de dezvoltare preeminentă, așa că este perfect logic ca ei să caute toate modalitățile posibile pentru a face acest lucru.”
Credit foto: Patrick/Flickr (CC BY-NC)