Un efect secundar pe termen lung al radioterapiei pentru pacienții cu cancer este fibroza indusă de radiații, mai frecvent denumită sindromul de fibroză prin radiații (RFS). RFS se poate manifesta în diferite țesuturi, inclusiv în plămâni, piele, tractul gastrointestinal, mușchi și numeroase alte țesuturi, în funcție de tratament. Simptomele acestei boli pot începe să apară la săptămâni sau luni după tratament, iar severitatea bolii se corelează, în general, cu doze crescute și prelungite de radiații țintite. Caracteristicile generale ale acestei boli includ prezența celulelor inflamatorii infiltrate în țesuturi, diferențierea fibroblastelor în miofibroblaste și producția excesivă de componente ale matricei extracelulare, inclusiv colagen. Ca și în cazul altor forme de fibroză, TGFβ joacă un rol esențial în acest proces și duce la creșterea nivelului de factori de creștere și de mediatori proinflamatori. Deși acest lucru poate reprezenta o țintă interesantă pentru dezvoltarea de medicamente, trebuie luați în considerare și mulți alți factori, deoarece fibroza de radiații este o boală complexă. Radiațiile pot induce leziuni atât directe, cât și indirecte ale țesutului țintă. Radiațiile determină o producție excesivă de specii reactive de oxigen (ROS) și de specii reactive de azot (RNS) care, la rândul lor, duc la moartea celulelor vasculare și parenchimatoase și la deteriorarea țesuturilor. De asemenea, radiațiile duc la creșterea numărului de citokine și chemokine pro-inflamatorii. Inflamația crescută care apare după radiații determină, de asemenea, recrutarea de celule derivate din măduva osoasă la locul leziunii, inclusiv celule stem mezenchimale, celule progenitoare endoteliale și celule mielomonocitice, toate acestea putând juca un rol în progresia fibrozei.
Numeroase țesuturi sunt afectate de radioterapie. Pielea este adesea afectată, cu faze acute și cronice ale leziunilor cutanate. Efectele timpurii ale radiațiilor asupra pielii includ eritem crescut, descuamare și, eventual, ulcerații. Efectele ulterioare includ fibroza dermică, atrofia glandelor sebacee și sudoripare, căderea părului și telangiectaziile. Tractul gastrointestinal (GI) este, de asemenea, adesea afectat de radiații. Simptomele la pacienții cu leziuni gastrointestinale includ durere, pierderi de sânge, diaree, incontinență fecală și modificări ale mișcărilor intestinale. În plus, țesutul pulmonar este adesea afectat în urma radioterapiei. În mod acut, pacienții pot dezvolta pneumonită, deși fibroza cronică, care duce adesea la disfuncții respiratorii și la scăderea calității vieții, însoțește radioterapia la luni sau ani după tratamentele inițiale.
Deși există multe tratamente pentru a face față simptomelor acestei boli, există o nevoie reală de a dezvolta medicamente care pot preveni formarea fibrozei sau de a trata boala la pacienții cu RFS.