Ficțiunea speculativă, ca și categorie, variază de la opere antice până la operele care schimbă paradigma și cele neotradiționale ale secolului XXI. Ficțiunea speculativă poate fi recunoscută în opere ale căror intenții ale autorilor sau contexte sociale ale versiunilor de povești pe care le-au portretizat sunt acum cunoscute, încă de la dramaturgi greci antici precum Euripide (c. 480-406 î.Hr.), a cărui piesă Medeea pare să fi jignit publicul atenian atunci când a speculat în mod fictiv că șamanul Medeea și-a ucis proprii copii în loc ca aceștia să fie uciși de alți corinteni după plecarea ei, și a cărui piesă Hippolytus, introdusă narativ de Afrodita, zeița iubirii în persoană, este suspectată că a nemulțumit publicul său contemporan pentru că a portretizat-o pe Fedra ca fiind prea pofticioasă.
În istoriografie, ceea ce acum se numește ficțiune speculativă a fost numit anterior „invenție istorică”, „ficțiune istorică” și alte denumiri similare. Ea este remarcată pe larg în critica literară a operelor lui William Shakespeare, ca atunci când îi colocalizează pe ducele atenian Tezeu și pe regina amazoană Hippolyta, pe zâna engleză Puck și pe zeul roman Cupidon peste timp și spațiu în Țara de basm a suveranului său germanic merovingian Oberon în Visul unei nopți de vară.
În mitografie, conceptul de ficțiune speculativă a fost denumit „mythopoesis” sau mythopoeia, „speculație ficțională”, conceperea și generarea creativă de lore, în ceea ce privește opere precum Stăpânul Inelelor de J. R. R. Tolkien. Astfel de teme supranaturale, de istorie alternativă și de sexualitate continuă în operele produse în cadrul genului modern de ficțiune speculativă.
Creația ficțiunii speculative în sensul său general de istorie ipotetică, explicație sau povestire ahistorică a fost atribuită, de asemenea, unor autori în mod aparent non-ficțiune încă de la Herodot din Halicarnassus (fl. secolul al V-lea î.Hr.), în Istoriile sale, și era deja atât practicată, cât și editată de primii scriitori enciclopedici precum Sima Qian (sec. 145 sau 135 î.Hr. – 86 î.Hr.), autorul cărții Shiji.
Aceste exemple evidențiază avertismentul că multe lucrări considerate acum ca fiind ficțiune speculativă intenționată sau neintenționată sunt cu mult timp înainte de inventarea termenului de gen; conceptul său, în sensul cel mai larg, surprinde atât un aspect conștient, cât și inconștient al psihologiei umane de a da sens lumii și de a răspunde la aceasta prin crearea de expresii imaginative, inventive și artistice. Astfel de expresii pot contribui la progresul practic prin influențe interpersonale, mișcări sociale și culturale, cercetări și progrese științifice și filozofia științei.
În utilizarea sa în limba engleză în artă și literatură de la mijlocul secolului al XX-lea, „ficțiunea speculativă” ca termen de gen este adesea atribuită lui Robert A. Heinlein. El a folosit pentru prima dată termenul într-un editorial din The Saturday Evening Post, din 8 februarie 1947. În articol, Heinlein a folosit „ficțiune speculativă” ca sinonim pentru „science-fiction”; într-un articol ulterior, el a declarat în mod explicit că utilizarea sa a termenului nu includea fantezia. Cu toate acestea, deși este posibil ca Heinlein să fi inventat singur termenul, există citate mai vechi: un articol din Lippincott’s Monthly Magazine din 1889 folosea termenul cu referire la Looking Backward: 2000-1887 a lui Edward Bellamy și la alte lucrări; iar unul din numărul din mai 1900 al revistei The Bookman spunea că lucrarea Etidorhpa, The End of the Earth a lui John Uri Lloyd „a creat o mare discuție în rândul persoanelor interesate de ficțiunea speculativă”. O variantă a acestui termen este „literatură speculativă”.
Utilizarea termenului „ficțiune speculativă” în sensul de exprimare a nemulțumirii față de science fiction-ul tradițional sau stabilit a fost popularizată în anii 1960 și la începutul anilor 1970 de Judith Merril și alți scriitori și editori, în legătură cu mișcarea New Wave. A căzut în desuetudine pe la mijlocul anilor 1970.
Baza de date Internet Speculative Fiction Database conține o listă largă a diferitelor subtipuri.
În anii 2000, termenul a intrat într-o utilizare mai largă ca un termen colectiv convenabil pentru un set de genuri. Cu toate acestea, unii scriitori, cum ar fi Margaret Atwood, continuă să distingă „ficțiunea speculativă” în mod specific ca fiind un tip de science-fiction „fără marțieni”, „despre lucruri care s-ar putea întâmpla cu adevărat.”
Reviste academice care publică eseuri despre ficțiunea speculativă includ Extrapolation, și Foundation.
Potrivit statisticilor editorilor, bărbații sunt mai numeroși decât femeile cu aproximativ doi la unu în rândul scriitorilor de ficțiune speculativă de limbă engleză care au ca scop publicarea profesională. Cu toate acestea, procentele variază considerabil în funcție de gen, femeile fiind mai numeroase decât bărbații în domeniile fanteziei urbane, romantismului paranormal și ficțiunii pentru tineri adulți.
.