Ransom Olds s-a născut în Geneva, Ohio, în familia lui Pliny Fiske Olds și a soției sale Sarah Whipple Olds. Olds se va stabili în cele din urmă în Lansing, Michigan și se va căsători cu Metta Ursula Woodward la 5 iunie 1889. A fondat Olds Motor Vehicle Company în Lansing, Michigan, la 21 august 1897, cu ajutorul întreprinzătorului bogat Edward W. Sparrow . Compania a fost cumpărată de Samuel L. Smith în 1899 și redenumită Olds Motor Works. Ei au mutat compania de la Lansing la Detroit, iar Smith a devenit președinte, în timp ce Olds a devenit vicepreședinte și director general (Thomas, 1986).
În 1901, fabrica avea să ardă din temelii și doar unul dintre cele 11 modele prototip ale sale a supraviețuit, fiind scos afară de un muncitor care a scăpat. Acea mașină a fost Curved Dash Runabout care s-a vândut cu 650 de dolari, echivalentul a 18.426 de dolari astăzi. Aproximativ 600 au fost vândute în 1901, aproximativ 3.000 în 1902 și cel puțin 4.000 în 1904. Această mașină a fost, de asemenea, primul autovehicul american produs în masă și cu preț redus. Olds este, de asemenea, creditat cu prima linie de asamblare modernă și cu conceptul său de bază și a fost primul care a dovedit că se poate obține vreun profit din producția în masă a „trăsurii fără cai” (Thomas, 1986).
Dezacordurile cu producția modelului și cu managementul companiei au dus la tăierea legăturilor dintre Smith și Olds. El și-a vândut acțiunile și a înființat o nouă companie de automobile sub numele de REO Motor Car Company, (a trebuit să lase numele de familie Olds la prima companie pe care a înființat-o).
Ransom E. Olds ar putea fi considerat părintele automobilului susținând că a construit primul automobil cu un motor cu aburi în 1894, apoi unul pe gaz în 1896, acest lucru ar acredita Lansing, nu Detroit, ca fiind locul de naștere al automobilului.
.