Botaniștii din Philadelphia John și William Bartram au observat pentru prima dată arborele crescând de-a lungul râului Altamaha lângă Fort Barrington, în colonia britanică Georgia, în octombrie 1765. John Bartram a consemnat „severall very curious shrubs” (câțiva arbuști foarte curioși) în jurnalul său din 1 octombrie 1765. William Bartram s-a întors de mai multe ori în aceeași locație de pe râul Altamaha în timpul unei călătorii de colectare în sudul Americii, finanțată de Dr. John Fothergill din Londra. William Bartram a colectat semințe de F. alatamaha în timpul acestei călătorii prelungite în Sud, din 1773 până în 1776, o călătorie descrisă în cartea sa Bartram’s Travels, publicată în Philadelphia în 1791. William Bartram a adus semințele înapoi în Philadelphia în 1777, moment în care William i-a raportat tatălui său că a relocat planta, dar de data aceasta a reușit să recupereze semințele, deși abia după moartea lui John (1777) a reușit să obțină plante înflorite (1781). După mai mulți ani de studiu, William Bartram a atribuit „arbustul cu flori rare și elegante” unui nou gen Franklinia, numit în onoarea marelui prieten al tatălui său, Benjamin Franklin. Numele noii plante, Franklinia alatamaha, a fost publicat pentru prima dată de un văr al lui Bartram, Humphry Marshall, în 1785, în catalogul său de arbori și arbuști nord-americani intitulat Arbustrum Americanum. (Marshall 1785: 48-50; Fry 2001).
William Bartram a fost primul care a raportat distribuția extrem de limitată a Franklinia. „În toate călătoriile mele, din Pennsylvania până la Point Coupe, pe malul fluviului Mississippi, nu am văzut-o în niciun alt loc și nici nu am mai văzut-o crescând în stare sălbatică, ceea ce trebuie recunoscut ca fiind o circumstanță foarte singulară și inexplicabilă; în acest loc există doi sau trei acri (12.000 m2) de teren unde crește din belșug.” (W. Bartram 1791: 468).
Arborele a fost verificat ultima dată în sălbăticie în 1803 de către colecționarul englez de plante John Lyon, (deși există indicii că ar fi putut fi prezent cel puțin până în anii 1840). Cauza dispariției sale în sălbăticie nu este cunoscută, dar a fost atribuită unui număr de cauze, inclusiv incendii, inundații, colectarea excesivă de către colecționarii de plante și boli fungice introduse odată cu cultivarea plantelor de bumbac.
Toți copacii Franklin cunoscuți ca existând astăzi descind din semințele colectate de William Bartram și înmulțite în Grădina lui Bartram din Philadelphia. În prezent, a fost cultivat în peste 1000 de situri din întreaga lume, inclusiv în grădini botanice, case particulare, parcuri și cimitire. Pentru a marca aniversarea a 300 de ani de la nașterea lui John Bartram în 1998, Grădina lui Bartram a lansat un proiect pentru a localiza cât mai mulți arbori Franklinia.
.