Amitirea dintre Eric Clapton și Jimi Hendrix a fost una scurtă, dar intensă. Cei doi chitariști erau foarte conștienți de puterea celuilalt cu instrumentul și, înainte de moartea tragică a lui Hendrix, era clar că își găsiseră spirite înrudite – dar prima lor întâlnire nu a fost atât de simplă. A fost, totuși, un moment care a schimbat muzica pentru totdeauna. Momentul în care salvatorul contra-culturii, Jimi Hendrix, a ajuns pe țărmurile gri ale Angliei în 1966.
Națiunea nu era pregătită să experimenteze marca sălbatică a minunilor muzicale spiralate și caleidoscopice pe care acest tânăr american era pe cale să le dezlănțuie asupra publicului britanic. Prima sa apariție pe țărmurile englezești l-a văzut zguduind sistemul și câștigându-l imediat pe Eric Clapton, actuala regalitate a chitarei din țară, care a privit cum a fost detronat. Faptul că Clapton, un cântăreț competitiv cunoscut, a fost fericit să îi permită lui Hendrix să domine, arată respectul imens pe care i l-a purtat și prietenia pe care aveau să o împărtășească. Totul a început într-o școală politehnică murdară din Londra.
La 24 septembrie 1966, Hendrix a acceptat o ofertă de la basistul trupei The Animals, Chas Chandler, și a pornit spre o viață nouă și interesantă în Londra. Chandler a început imediat să recruteze membri pentru o trupă care să scoată cât mai mult din abilitățile nebănuite ale lui Hendrix și astfel s-a născut Jimi Hendrix Experience. Nimeni nu știa cine era Hendrix când a sosit la Londra, dar acest lucru avea să se schimbe rapid la câteva zile după ce a coborât din avion și chiar înainte de a ajunge să cânte la un concert principal. Trupa lui Clapton, Cream, stătea la locul meritat în vârful muntelui scenei londoneze înainte de sosirea lui Hendrix și, sincer, nimeni altcineva nu era la același nivel cu Clapton.
Exact la o săptămână după ce a acceptat să se mute la Londra, era deja pe o scenă – debutul său live oficial avea să aibă loc abia peste câteva zile, dar Hendrix era gata să pună scena în alertă. Chandler l-a adus pe Hendrix la London Polytechnic din Regent Street, unde Cream urma să urce pe scenă, dar, mai important, a fost seara în care Hendrix și chitaristul Eric Clapton s-au întâlnit pentru prima dată. Clapton și-a amintit mai târziu cum Hendrix nu a fost timid la prima lor întâlnire: „A întrebat dacă poate cânta câteva numere. I-am spus: „Bineînțeles”, dar aveam un sentiment ciudat în legătură cu el.”
La jumătatea setului lui Cream, Hendrix a urcat pe scenă și a interpretat o versiune maniacă a cântecului „Killing Floor” al lui Howlin’ Wolf. În 1989, Clapton a descris performanța: „A cântat cam toate stilurile la care te-ai putea gândi, și nu într-un mod ostentativ. Vreau să spun că a făcut câteva dintre trucurile sale, cum ar fi să cânte cu dinții și pe la spate, dar nu a fost deloc într-un sens de punere în scenă, și asta a fost tot… A plecat, iar viața mea nu a mai fost niciodată la fel.”
„A fost amuzant, în acele zile oricine putea să se ridice cu oricine dacă erai suficient de convingător că poți cânta. El s-a ridicat și a dat pe spate pe toată lumea. Pur și simplu m-am gândit ‘ahh, cineva care cântă lucrurile pe care le iubesc în carne și oase, pe scenă cu mine. ‘Am fost de fapt privilegiat să fiu (pe scenă cu el)… este ceva ce nimeni nu va depăși vreodată; acel incident, acea noapte, este istorică în mintea mea, dar doar câțiva oameni sunt în viață care și-ar mai aminti”, a declarat mai târziu pentru Planet Rock.
În această noapte a început o prietenie specială între cei doi stâlpi ai rock-ului, care vor avea o legătură incredibilă până la moartea tragică a lui Hendrix, pe 18 septembrie 1970. Întreaga lume a rock ‘n’ roll-ului a fost unită în doliu în urma morții băiatului lor de afiș. Toată lumea a rămas neîncrezătoare că a murit, că în inimile oamenilor exista acum un gol enorm în formă de Hendrix care nu va fi umplut niciodată. Dar se poate spune că l-a lovit cel mai tare pe Eric Clapton.
Clapton a reflectat mai târziu asupra durerii imense pe care a simțit-o când și-a pierdut prietenul și cum plănuiseră să iasă împreună în acea noapte devastatoare în care Hendrix a murit. Clapton a spus: „După ce Jimi a murit, am fost furios. Am fost incredibil de furios. Am crezut că a fost, nu egoism din partea lui, ci doar erm, un sentiment de singurătate – să fie lăsat singur. Și după aceea, am continuat să dau peste oameni care mi-l tot băgau pe gât ‘Ai auzit asta pe care a făcut-o, asta nu a mai fost înregistrată până acum’.
„Să-i văd pe acești copii tineri care cântă la chitară venind și spunând ‘Ai auzit asta’ sau ‘Pot să fac toate astea’. Las-o baltă, amice. S-a mai făcut”, conchide chitaristul îndurerat.
„Este același lucru cu Robert Johnson. Nu vreau să-l ascult pe Robert Johnson într-o companie mixtă. Nu-l voi pune pe scenă, nu-l voi asculta dacă este cineva acolo care nu simte asta. Și asta simt în legătură cu Jimi”, a adăugat Clapton, înainte de a preciza cu durere: „L-am cunoscut, l-am cunoscut și am cântat cu el și i-am iubit muzica. Dar nu vreau să mai aud niciodată să se spună ceva despre el.”
Pentru restul zilelor, Clapton a rămas cu întrebarea despre ce s-ar fi întâmplat cu Jimi dacă ar fi reușit să-l întâlnească așa cum a fost planificat în noaptea morții sale și dacă lucrurile ar fi decurs altfel. „În noaptea în care a murit trebuia să mă întâlnesc cu el la Lyceum pentru a-l vedea pe Sly Stone cântând, iar eu am adus cu mine o Stratocaster pentru stângaci. Tocmai am găsit-o, cred că am cumpărat-o de la Orange Music. Nu mai văzusem niciodată una până atunci și voiam să i-o dau.”
Adăugând: „El era într-o cutie acolo, iar eu eram într-o cutie aici. Îl puteam vedea, dar nu puteam… nu ne-am întâlnit niciodată. A doua zi, poc! A dispărut. Iar eu am rămas cu acea Stratocaster stângace.”
Povestea lui Jimi Hendrix este una îmbibată de tristețe, iar durerea l-a urmărit pe Clapton în ultimii 50 de ani. A fost greu pentru fanii muzicii să se împace cu moartea lui Hendrix, darămite pentru cineva ca Clapton, care a jucat un rol atât de important în povestea lui Jimi Hendrix. L-a ajutat să devină subiect de discuție în Londra, l-a ajutat să se asimileze într-o țară nouă și a renunțat cu plăcere la platforma sa pentru ca Hendrix să poată cânta. Este greu de știut cât de puternic ar fi fost Hendrix fără Clapton și la fel de greu de evaluat cât de mare a fost impactul pierderii lui Jimi asupra lui Eric. La fel ca muzica lui Hendrix, prietenia pe care au împărtășit-o nu poate fi pătată de timp.
