Originile geografiei politice se află la originile geografiei umane însăși, iar primii practicieni erau preocupați în principal de consecințele militare și politice ale relațiilor dintre geografia fizică, teritoriile statului și puterea statului. În special, a existat o strânsă asociere atât cu geografia regională, cu accentul pus pe caracteristicile unice ale regiunilor, cât și cu determinismul mediului, cu accentul pus pe influența mediului fizic asupra activităților umane. Această asociere și-a găsit expresia în activitatea geografului german Friedrich Ratzel, care, în 1897, în cartea sa Politische Geographie, a dezvoltat conceptul de Lebensraum (spațiu vital), care lega în mod explicit creșterea culturală a unei națiuni de expansiunea teritorială și care a fost utilizat ulterior pentru a oferi o legitimare academică pentru expansiunea imperialistă a celui de-al Treilea Reich german în anii 1930.
Geograful britanic Halford Mackinder a fost, de asemenea, puternic influențat de determinismul de mediu și, în dezvoltarea conceptului său de „pivot geografic al istoriei” sau Teoria Heartland (în 1904), a susținut că epoca puterii maritime se apropia de sfârșit și că puterile terestre erau în ascensiune și, în special, că oricine ar fi controlat zona centrală a „Euro-Asiei” ar fi controlat lumea. Această teorie implica concepte diametral opuse ideilor lui Alfred Thayer Mahan cu privire la semnificația puterii maritime în conflictele mondiale. Teoria „heartland” presupunea posibilitatea creării unui imperiu uriaș care nu avea nevoie să folosească transportul costier sau transoceanic pentru a-și aproviziona complexul militar-industrial și că acest imperiu nu putea fi învins de restul lumii aliate împotriva sa. Această perspectivă s-a dovedit a fi influentă pe toată perioada Războiului Rece, susținând gândirea militară cu privire la crearea de state-tampon între Est și Vest în Europa Centrală.
Teoria Heartland descria o lume împărțită în Heartland (Europa de Est/Rusia de Vest); Insula Mondială (Eurasia și Africa); Insulele Periferice (Insulele Britanice, Japonia, Indonezia și Australia) și Lumea Nouă (Americile). Mackinder a susținut că oricine ar fi controlat Heartland ar fi avut controlul asupra lumii. El a folosit aceste idei pentru a influența politic evenimente precum Tratatul de la Versailles, prin care au fost create state-tampon între URSS și Germania, pentru a împiedica oricare dintre ele să controleze Heartland. În același timp, Ratzel a creat o teorie a statelor bazată pe conceptele de Lebensraum și darwinism social. El susținea că statele sunt analoge unor „organisme” care au nevoie de suficient spațiu pentru a trăi. Ambii scriitori au creat ideea unei științe politice și geografice, cu o viziune obiectivă asupra lumii. Înainte de cel de-al Doilea Război Mondial, geografia politică era preocupată în mare măsură de aceste probleme legate de luptele pentru putere la nivel mondial și de influențarea politicii de stat, iar teoriile de mai sus au fost preluate de geopoliticienii germani (a se vedea Geopolitik), cum ar fi Karl Haushofer, care – poate fără să vrea – a influențat în mare măsură teoria politică nazistă, care era o formă de politică considerată a fi legitimată de astfel de teorii „științifice”.
Asociația strânsă cu determinismul de mediu și înghețarea granițelor politice în timpul Războiului Rece a dus la un declin semnificativ al importanței percepute a geografiei politice, care a fost descrisă de Brian Berry în 1968 ca fiind o „apă retrasă moribundă”. Deși în acest moment, în majoritatea celorlalte domenii ale geografiei umane, noile abordări, inclusiv știința spațială cantitativă, studiile comportamentale și marxismul structural, revigorau cercetarea academică, acestea erau în mare parte ignorate de geografii politici, al căror principal punct de referință rămânea abordarea regională. Ca urmare, majoritatea textelor de geografie politică produse în această perioadă au fost descriptive și abia în 1976 Richard Muir a putut susține că geografia politică nu mai este o rață moartă, ci ar putea fi, de fapt, un phoenix.
.