Viața
Telemann a fost fiul unui pastor protestant și a primit o educație generală bună, dar nu a primit niciodată lecții de muzică. Deși a dat dovadă de mari talente muzicale de la o vârstă fragedă, a fost descurajat de familia sa să devină muzician profesionist, la acea vreme o ocupație nici atractivă, nici remunerată. Cu toate acestea, învățând singur, a dobândit o mare ușurință în a compune și în a cânta la diverse instrumente muzicale, cum ar fi vioara, flautul, oboiul, viola da gamba, chalumeau și claviatura. În 1701 s-a înscris la Universitatea din Leipzig ca student la drept, dar activitățile muzicale au prevalat curând și aveau să-l acapareze pentru tot restul vieții sale.
Lipzig a devenit piatra de hotar pentru cariera muzicală a lui Telemann. Autoritățile municipale de acolo și-au dat seama că, în afară de darurile sale muzicale, tânărul înflăcărat poseda o energie extraordinară, sârguință și un talent pentru organizare. L-au însărcinat să îl ajute pe organistul de la Thomaskirche, Johann Kuhnau, compunând cantate bisericești pentru duminici alternative și i-au oferit, de asemenea, un post de organist la capela universitară, Neuenkirche. Telemann a reorganizat collegium musicum, societatea muzicală studențească, într-o orchestră de amatori eficientă care dădea concerte publice (pe atunci o noutate) și a devenit director al Operei din Leipzig, pentru care a și compus. Următoarele poziții ale lui Telemann au fost la două curți princiare: mai întâi ca kapellmeister (dirijor al orchestrei curții) la Sorau (astăzi Żary, Polonia; 1705-08), apoi ca concertmaestru (prim violonist) și mai târziu kapellmeister la Eisenach (1708-12). Cântând, dirijând, studiind și compunând a dobândit cunoștințele muzicale, experiența practică și ușurința în compoziție care aveau să fie vitale atunci când a preluat conducerea muzicală a orașului Frankfurt am Main (1712-21) și Hamburg (1721-67). La Frankfurt a fost director muzical a două biserici și s-a ocupat de muzica oficială a orașului. Ca și la Leipzig, a reorganizat collegium musicum al studenților și a susținut concerte publice cu acest grup. La Frankfurt, Telemann a început să publice muzică care l-a făcut celebru nu numai în Germania, ci și în străinătate. În calitate de director muzical al orașului Hamburg, una dintre cele mai remarcabile poziții muzicale ale vremii, a aprovizionat cu muzică cele cinci biserici principale, s-a ocupat de Opera din Hamburg și a fost cantor la renumita școală umanistă din Hamburg, Johanneum, unde a fost, de asemenea, instructor de muzică. De asemenea, în Hamburg, a condus un collegium musicum și a prezentat concerte publice. În 1729 a refuzat o invitație de a organiza o orchestră germană la curtea rusă. De asemenea, în 1722 a refuzat o ofertă din partea autorităților municipale din Leipzig de a-i succeda lui Kuhnau ca organist al Thomaskirche. Această poziție oferită, care îi fusese promisă cu 17 ani mai devreme de către autorități în cazul morții lui Kuhnau, a manifestat înalta stimă în care era ținut chiar și tânărul Telemann. (În urma refuzului lui Telemann, poziția i-a revenit lui Johann Sebastian Bach.) În plus față de toate activitățile sale din Hamburg, el a furnizat (prin contract) și curțile din Eisenach și Bayreuth, precum și orașul Frankfurt, cu muzică și a continuat să își publice compozițiile.
Un maestru al principalelor stiluri ale timpului său – german, italian și francez – el putea scrie cu ușurință și fluență în oricare dintre ele și adesea a absorbit influențe din muzica poloneză și engleză. A compus la fel de bine atât pentru biserică, cât și pentru operă și concerte. Muzica sa era naturală în melodie, îndrăzneață în armonii, vioaie în ritm și frumos orchestrată. Profundă sau spirituală, serioasă sau ușoară, nu i-a lipsit niciodată calitatea sau varietatea. Compozițiile tipărite ale lui Telemann însumează peste 50 de opusuri, printre care (socotindu-le pe fiecare ca fiind un singur articol) faimoasa colecție Musique de table (publicată în 1733; conținând trei suite orchestrale, trei concerte, trei cvartete, trei trio-uri și trei sonate); prima publicație periodică de muzică, Der getreue Music-Meister (1728-29; conținând 70 de compoziții); Der harmonische Gottesdienst (1725-26; 72 de cantate bisericești); și 36 de fantezii pentru clavecin.
În afară de o scurtă călătorie în Franța (1737-38), unde a fost primit cu entuziasm, Telemann nu a părăsit niciodată Germania. S-a căsătorit de două ori și a avut opt fii și trei fiice. Prima sa soție a murit tânără la naștere; a doua soție a fugit cu un ofițer suedez, lăsându-l pe Telemann cu o datorie de 3.000 de taleri. Pe lângă faptul că a fost un compozitor prolific, a fost și un scriitor pasionat; cele două autobiografii ale sale din 1718 și 1739 sunt relativ bine documentate. A publicat un lung poem după moartea primei sale soții, iar multe dintre cuvintele din compozițiile sale vocale au fost scrise de el însuși. Deosebit de demne de remarcat sunt numeroasele prefețe ale lui Telemann la culegerile muzicii sale, care conțin o mare cantitate de sfaturi practice cu privire la modul în care compozițiile sale (precum și cele ale contemporanilor săi) ar trebui să fie interpretate. Prieten al lui Bach și Haendel, a fost nașul fiului lui Bach, Carl Philipp Emanuel, care i-a succedat în funcția de director muzical al orașului Hamburg după moartea lui Telemann la vârsta de 86 de ani.
.