A fost observată o planetă de mărimea Pământului care orbitează în jurul unei stele din apropiere, la o distanță care ar face-o să nu fie nici prea caldă, nici prea rece – suficient de confortabilă pentru a permite existența vieții, au anunțat miercuri, 29 septembrie, cercetătorii.
Dacă se confirmă, exoplaneta, numită Gliese 581g, ar fi prima lume asemănătoare cu Pământul găsită care locuiește în zona locuibilă a unei stele – o regiune în care temperatura unei planete ar putea susține apă lichidă pe suprafața sa.
Și descoperitorii planetei sunt optimiști în ceea ce privește perspectivele de a găsi viață acolo.
„Personal, având în vedere ubicuitatea și înclinația vieții de a înflori oriunde poate, aș spune, sentimentul meu personal este că șansele de viață pe această planetă sunt de 100%”, a declarat Steven Vogt, profesor de astronomie și astrofizică la Universitatea din California, Santa Cruz, în timpul unei conferințe de presă de astăzi. „Nu am aproape nicio îndoială în această privință.”
În imagini: Planete
Obțineți în căsuța dvs. poștală poveștile din Monitorul de care vă interesează.
Înregistrându-vă, sunteți de acord cu politica noastră de confidențialitate.
Colegul său, Paul Butler de la Carnegie Institution of Washington, din Washington, D.C., nu a fost dispus să pună o cifră pe șansele de viață, deși a recunoscut că este optimist.
„Este o descoperire deopotrivă incrementală și monumentală”, a declarat pentru SPACE.com Sara Seager, astrofizician la Massachusetts Institute of Technology. Este incrementală deoarece metoda folosită pentru a găsi Gliese 581g a găsit deja mai multe planete, inclusiv super-Pământuri, în afara zonei locuibile a stelelor lor, alături de planete care nu sunt asemănătoare cu Pământul în interiorul zonei locuibile.
„Este cu adevărat monumentală dacă o acceptați ca fiind prima planetă asemănătoare cu Pământul găsită vreodată în zona locuibilă a stelei”, a spus Seager, care nu a fost direct implicată în descoperire.
(Gliese 581g: Dacă există viață acolo, cum vom ști?)
Vogt, Butler și colegii lor vor detalia descoperirea planetei în Astrophysical Journal.
Planeta nou descoperită se alătură celor peste 400 de alte lumi extraterestre cunoscute până în prezent. Cele mai multe sunt giganți gazoși uriași, deși câteva dintre ele au o masă de doar câteva ori mai mare decât cea a Pământului.
Trimiteri stelare
Gliese 581g este una dintre cele două lumi noi descoperite de echipă care orbitează în jurul stelei pitică roșie Gliese 581, ridicând familia de planete a acestei stele din apropiere la șase. Cealaltă planetă nou descoperită, Gliese 581f, se află în afara zonei locuibile, au declarat cercetătorii.
Steaua este situată la 20 de ani lumină de Pământ, în constelația Libra. Un an-lumină reprezintă aproximativ 10.000 de miliarde de km.
Stelele pitice roșii sunt de aproximativ 50 de ori mai slabe decât soarele nostru. Deoarece aceste stele sunt mult mai reci, planetele lor pot orbita mult mai aproape de ele și pot rămâne în continuare în zona locuibilă.
Stimările sugerează că Gliese 581g se află la 0,15 unități astronomice de steaua sa, suficient de aproape de aceasta pentru a putea completa o orbită în puțin mai puțin de 37 de zile. O unitate astronomică este distanța medie dintre Pământ și Soare, care este de aproximativ 93 de milioane de mile (150 de milioane de km).
Sistemul planetar Gliese 581 seamănă acum vag cu al nostru, cu șase lumi care orbitează în jurul stelei lor pe traiectorii aproape circulare.
Cu sprijinul National Science Foundation și al NASA, oamenii de știință – membri ai Lick-Carnegie Exoplanet Survey – au colectat 11 ani de date privind viteza radială a stelei. Această metodă analizează micile mișcări ale unei stele datorate tracțiunii gravitaționale exercitate de corpurile care orbitează.
Tracțiunile subtile le permit cercetătorilor să estimeze masa planetei și perioada orbitală, adică timpul necesar pentru a înconjura steaua sa.
Gliese 581g are o masă de trei până la patru ori mai mare decât cea a Pământului, au estimat cercetătorii. Pornind de la masă și de la dimensiunea estimată, ei au spus că lumea este probabil o planetă stâncoasă cu o gravitație suficientă pentru a menține o atmosferă.
Planeta este blocată tidian de steaua sa, astfel încât o parte se scaldă în lumina zilei perpetue, în timp ce cealaltă parte rămâne în întuneric. Această configurație blocată ajută la stabilizarea climatului de la suprafața planetei, a declarat Vogt.
„Orice formă de viață emergentă ar avea o gamă largă de climă stabilă din care să aleagă și în jurul căreia să evolueze, în funcție de longitudinea lor”, a spus Vogt, sugerând că formele de viață cărora le place să fie cald s-ar îndrepta pur și simplu spre partea luminoasă a acestei linii, în timp ce formele cu preferințe asemănătoare urșilor polari s-ar îndrepta spre partea întunecată.
Între căldura arzătoare de pe partea orientată spre stele și frigul înghețat de pe partea întunecată, temperatura medie a suprafeței ar putea varia de la 24 de grade sub zero până la 10 grade Fahrenheit (minus 31 până la minus 12 grade Celsius), au spus cercetătorii.
Sunteți sigur?
Lumi presupus locuibile au fost găsite și apoi discreditate, deci ce o face pe aceasta să fie o descoperire atât de importantă?
Există încă o șansă ca observațiile ulterioare să respingă și această planetă. Dar, de-a lungul anilor, metoda vitezei radiale a devenit mai precisă, subliniază cercetătorii în articolul lor din revistă.
În plus, cercetătorii nu au făcut unele dintre ipotezele nerealiste făcute în trecut, a spus Seager.
De exemplu, o altă planetă care orbitează în jurul planetei Gliese 581 (planeta Gliese 581c) fusese, de asemenea, considerată ca având temperaturi potrivite pentru viață, dar, în realizarea acelor calcule, cercetătorii au venit cu o estimare „nerealistă” pentru cantitatea de energie reflectată de planetă, a subliniat Seager. Acest tip de estimare nu a fost făcut pentru această descoperire.
„O privim pe aceasta ca fiind, practic, vârful icebergului și ne așteptăm să mai găsim și altele”, a spus Seager.
O modalitate de a face ca acest lucru să devină realitate, potrivit cercetătorilor studiului, ar fi „construirea unor telescoape dedicate de 6 până la 8 metri de clasă Automated Planet Finder, câte unul în fiecare emisferă”, au scris ei.
Telecoapele – sau „gălețile de lumină”, așa cum le-a numit Seager – ar fi dedicate spionării stelelor din apropiere despre care se crede că ar putea găzdui planete asemănătoare Pământului în zonele lor locuibile. Rezultatul ar fi ieftin și, probabil, ar dezvălui multe alte planete potențial locuibile din apropiere, au scris cercetătorii.
Dincolo de cele aproximativ 100 de stele cele mai apropiate de Pământ, există miliarde și miliarde de stele în Calea Lactee și, având în vedere acest lucru, cercetătorii sugerează că zeci de miliarde de planete potențial locuibile ar putea exista, așteptând să fie găsite.
Planeta precum Gliese 581g, care este blocată de tid și orbitează în zona locuibilă a piticilor roșii, are o probabilitate ridicată de a găzdui viață, sugerează cercetătorii.
Pământul a suportat cândva condiții dure, subliniază cercetătorii. Și din moment ce piticele roșii sunt relativ „nemuritoare”, trăind sute de miliarde de ani (de multe ori vârsta actuală a universului), combinat cu faptul că condițiile rămân atât de stabile pe o planetă blocată de tiduri, există o șansă bună ca, dacă viața ar fi să pună piciorul în prag, aceasta să fie capabilă să se adapteze la aceste condiții și, eventual, să decoleze, a spus Butler.
- Alien World Tour: Exoplanetele din jurul stelei Gliese 581
- Galerie: Cele mai ciudate planete extraterestre
- Top 10 fapte despre planetele extreme
Jeanna Bryner este redactor-șef pentru LiveScience, o publicație soră a SPACE.com.
ÎN IMAGINI: Planete