Când jucătorii de golf se gândesc la Augusta, probabil că primul lor gând nu este Michigan. Dar, la vest de Detroit și Ann Arbor, la jumătatea distanței dintre Battle Creek și Kalamazoo, se află una dintre cele mai mari, dar nerecunoscute stațiuni de golf din țară: Gull Lake View Golf Resort.
Proprietatea este deținută de o familie, aflată acum la a patra generație a familiei Scott, și se mândrește cu șase terenuri, dintre care cel mai nou este aclamatul Stoatin Brae, realizat de Tom Doak, originar din Michigan, Renaissance Golf Design al lui Tom Doak. Cu 108 găuri răspândite pe o rază de 12 mile în Augusta, Mich. și în jurul acesteia, Gull Lake View se numără printre cele mai mari cinci facilități de golf din SUA, oferind mai multe găuri decât Bandon Dunes, PGA National sau Pebble Beach Resorts.
Chiar dacă niciunul dintre terenuri nu se află pe ocean sau nu a găzduit un campionat major, Gull Lake View se mândrește cu opțiuni de golf distractive și variate, cazare simplă, dar fermecătoare, și o varietate de opțiuni de luat masa. Deseori se pune un accent semnificativ pe destinațiile de golf de lux, și pe bună dreptate, dar Gull Lake View este una dintre destinațiile balneare necunoscute supreme din joc – una care are un nucleu devotat de vizitatori regionali repetați și care atrage acum jucători de golf din aproape toate statele americane, precum și din Canada.
„Gull Lake a fost întotdeauna stațiunea ta de familie care se axează pe golf și, de asemenea, pe valoare”, spune vicepreședintele și profesionistul PGA Bill Johnson, care lucrează la această proprietate de 32 de ani. „Noi nu suntem aceste terenuri de golf de 250 de dolari, 300 de dolari pentru 18 terenuri de golf. Suntem o stațiune de valoare care are un golf grozav la un preț grozav. Poți juca la Stoatin Brae pentru mai puțin de 100 de dolari și așa vrem noi să fie. Nu vrem ca golful să fie inaccesibil sau să nu fie disponibil pentru oricine dorește să îl joace.”
Gull Lake View a fost viziunea lui Darl Scott, fost superintendent la Gull Lake Country Club și fost proprietar al motelului Gull Lake. Scott și soția sa, Letha, au vândut motelul pentru a construi primul lor teren, West, care a fost deschis în 1965. Ei au fost prima generație a familiei Scott implicată în această proprietate, iar Darl a făcut echipă cu fiul său, Charlie, pentru a crea terenul East 10 ani mai târziu, după ce a cumpărat terenul de peste drum.
Dorind un loc confortabil pentru ca oamenii să stea și să joace, soții Scott au adăugat în curând aproximativ 24 de vile cu două dormitoare și două băi pe traseul de golf, cu bucătării, zone de living și terase destinate să găzduiască grupuri de patru jucători.
La cinci kilometri mai jos pe autostradă față de cele două terenuri originale, Stonehedge South a fost construit pe un teren rural ondulat și a fost deschis în 1988. În același an, familia Scott a achiziționat Bedford Valley, un fost country club care a găzduit numeroase turnee de stat. Cel de-al cincilea teren de la Gull Lake View, Stonehedge North, avea să se deschidă în 1995 pe un teren împădurit cu schimbări formidabile de altitudine.
Astăzi, majoritatea oaspeților de la Gull Lake View vin din Detroit, Chicago, Illinois, Toledo, Cincinnati și până în Wisconsin și Canada.
Dar deschiderea Stoatin Brae în 2016 a fost cea care a început să schimbe percepția despre Gull Lake View ca fiind mai mult decât o destinație regională. Situat în vârful unei faleze lipsite de copaci, într-unul dintre cele mai înalte puncte din comitatul Kalamazoo, Stoatin Brae se mândrește cu priveliști panoramice cuprinzătoare asupra zonei înconjurătoare și prezintă caracteristici de joc în stil scoțian care completează terenurile parkland ale resortului. Traseul, construit de patru dintre designerii seniori ai lui Doak de la acea vreme (Eric Iverson, Brian Schneider, Don Placek și Brian Slawnik) este conceput pentru a se juca ferm și rapid, cu amplasamente creative ale terenurilor verzi și cu vânturile în continuă schimbare ca element integrant.
„Piața se împinge spre noi, în principal din cauza Stoatin Brae”, spune Johnson. „Vom fi întotdeauna o stațiune care poate fi condusă cu mașina pentru majoritatea clienților noștri, deoarece ne aflăm chiar în mijlocul pieței din Detroit, Chicago, Indianapolis. Le ia doar două până la patru ore să ajungă aici. Este același lucru cu Canada și, cu siguranță, nordul Michiganului coboară. Dar primim din ce în ce mai mulți newyorkezi și californieni care vin și ei.
„Ei vor să vadă produsul Stoatin Brae, dar apoi își dau seama că avem mult mai multe de oferit și că terenurile noastre de golf sunt toate unice în felul lor”, adaugă el. „Avem câte puțin din toate pentru toată lumea.”
Familia Scott deține și exploatează stațiunea de mai bine de o jumătate de secol, așa că nu este surprinzător că există o atmosferă primitoare și confortabilă la proprietatea principală de la Gull Lake View, care s-a extins la 67 de opțiuni de cazare – atât vile de tip condo cât și cabane. Acesta este motivul pentru care mulți clienți se întorc în fiecare an pentru același weekend. Și, în timp ce plimbarea cu barca sau pescuitul pe lac este întotdeauna o opțiune, Gull Lake View este, de obicei, axat pe golf. De fapt, mulți oaspeți nici măcar nu vor juca aceeași gaură de două ori în timpul șederii lor.