Insula Ascension a fost descoperită de navigatorul portughez João da Nova în 1501 și a fost numită inițial Conception, înainte de a fi redescoperită doi ani mai târziu, în 1503, în Ziua Ascensiunii, de către Alphonse d’Albuquerque, care a dat insulei numele său durabil. Fiind uscată și stearpă, a fost de puțin folos flotelor Indiilor de Est și a rămas nelocuită.
A rămas nelocuită până când împăratul Napoleon I a fost încarcerat pe Sfânta Elena în 1815, când o mică garnizoană navală britanică a fost staționată pe Ascension pentru a o refuza francezilor.Insula a fost desemnată HMS Ascension, un „Stone Sloop of War of the Smaller Class”.
Până la moartea lui Napoleon în 1821, Ascension devenise o stație de aprovizionare și un sanatoriu pentru navele West Africa Squadron angajate în suprimarea comerțului cu sclavi în jurul coastei Africii de Vest.
În 1823 insula a fost preluată de Royal Marines. A rămas sub supravegherea Consiliului Amiralității britanice până în 1922, când a fost transformată în Dependență a Sfintei Elena prin Scrisori regale de brevet.
A încetat să mai fie o insulă exclusiv militară în 1899, când a sosit Eastern Telegraph Company și a înființat un centru de comunicații în mijlocul Atlanticului. Din 1922 până în 1964, insula a fost administrată de Eastern Telegraph Company, care a fost redenumită Cable and Wireless în 1934.
În 1964, având în vedere planurile de înființare a stațiilor BBC și Composite Signals Organisation, a fost numit un administrator de către guvernul britanic. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, guvernul din Sfânta Elena a fost reprezentat în mod similar pe insulă.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, guvernul Statelor Unite, prin acord cu guvernul Majestății Sale, a dezvoltat aerodromul Wideawake. Din iulie 1942 până la sfârșitul războiului, în 1945, avioanele americane au tranzitat Insula Ascensiunii cu destinația teatrele de război din Africa de Nord, Orientul Mijlociu și Europa.
În 1957 a fost restabilită o prezență americană, aerodromul a fost extins și este acum, de asemenea, stația de urmărire din sud-est a poligonului de testare din est al USAF. În 1967 a fost construită o stație de urmărire NASA, care a sprijinit programul de aselenizare Apollo. Deși această stație a fost închisă între timp, operațiunile NASA, cum ar fi naveta spațială, au continuat să fie sprijinite de la Ascension de către USAF până când a fost scoasă din uz.
În 1982, insula a sprijinit operațiunile din Insulele Falkland și un detașament RAF continuă să opereze pe insulă în sprijinul garnizoanei Falklands.
.