Heyne, Economics as a Way of Thinking

Sursă: Economie: Paul Heyne, „Are Economists Basically Immoral?” and Other Essays on Economics, Ethics, and Religion, editat și cu o introducere de Geoffrey Brennan și A.M.C. Waterman (Indianapolis: Liberty Fund, 2008). CAPITOLUL 16: Economia este un mod de gândire. Paul Heyne a fost autorul unui manual de economie foarte popular, care a trecut prin 11 ediții. Acesta a fost publicat pentru prima dată sub numele de: Paul T. Heyne, The economic way of thinking (Chicago: Science Research Associates, 1973).

Drepturi de autor: Retipărit din Economic Alert 6 (iulie 1995), cu permisiunea Enterprise New Zealand Trust.

Utilizare corectă: Acest material este pus online pentru a promova obiectivele educaționale ale Liberty Fund, Inc. Cu excepția cazului în care se specifică altfel în secțiunea Informații privind drepturile de autor de mai sus, acest material poate fi utilizat liber în scopuri educaționale și academice. El nu poate fi folosit în niciun fel în scop lucrativ.

CAPITOLUL16. Economia este un mod de gândire*

Ce știu economiștii care este atât adevărat, cât și important? Nici pe departe atât de multe pe cât pretindem uneori. Fiecare profesie adăpostește o incapacitate de a aprecia limitările perspectivei sale și o tendință de a-și exagera propria semnificație în marea schemă a lucrurilor. Având în vedere că acest eseu vine din pixul (procesorul de texte, de fapt) unui economist devotat, probabil că va exagera puterea și valoarea socială a cunoștințelor economiștilor. Dar criticii economiei s-au bucurat în ultima vreme de o expunere publică substanțială în această parte a lumii. Dacă doriți o mostră, vedeți „A Consumers’ Guide to Recent Critiques of Economics” în Agenda, noua revistă de politică australiană.1 O apărare răsunătoare a economiei nu poate, prin urmare, să facă rău.

The Heart of the Matter

De ce să acordăm atenție economiștilor? Ce știu ei care să merite să fie ascultat? Răspunsul diferă, bineînțeles, între economiști. Unii știu multe despre forma și funcțiile produsului intern brut, despre datele privind forța de muncă, despre băncile de rezervă, despre politicile de impozitare și de cheltuieli ale guvernelor, despre instituțiile financiare și despre piețele pe care acestea operează și despre ceea ce economiștii numesc de obicei macroeconomie. Unii știu multe despre istoria sistemelor economice. Cei mai mulți știu foarte multe despre statistică și matematică. Dar eu voi pune accentul pe ceea ce cred că este cel mai valoros în tot ceea ce știu economiștii, sau cel puțin ceea ce știu economiștii buni, „economist bun” fiind definit în mod circular ca fiind cel care nu numai că știe, dar crede cu tărie în aplicabilitatea și importanța sa. Un bun economist știe cum să folosească modul de gândire economică.

Este prezumțios să vorbești despre modul de gândire economică? Nu există mai multe moduri de gândire economică? Există cu siguranță mai multe moduri de a gândi despre viața economică, cel puțin odată ce am decis ce anume înțelegem prin „viață economică” (ceea ce se dovedește a nu fi atât de ușor). Dar există o anumită perspectivă asupra acțiunilor și interacțiunilor umane care apare în mod regulat atunci când economiștii analizează lumea și pe care mulți economiști o recunosc ca fiind exclusiv modul de gândire economică. Acest articol va încerca să explice și să ilustreze acest mod de gândire, gândindu-se în special la profesorii de economie introductivă.

Îmi place să rezum modul economic de gândire într-o propoziție scurtă care să enunțe ipoteza sa de bază: Toate fenomenele sociale apar din alegerile indivizilor ca răspuns la beneficiile și costurile așteptate pentru ei înșiși.

Economizarea acțiunilor

Au avut nevoie de mulți ani de practică cu acest mod de gândire pentru a-mi da seama că el are de fapt două aspecte, ambele exprimate în afirmația că oferă o perspectivă particulară asupra acțiunilor și interacțiunilor umane. Un aspect al modului de gândire economică se concentrează asupra acțiunilor umane. Celălalt – aspectul cel mai dificil, mai util și mai neglijat, voi argumenta ulterior – se concentrează asupra interacțiunilor umane.

Primul, pe care îl voi numi aspectul de acțiune, preia ideea că economia este despre economisire. A economisi înseamnă a aloca resursele disponibile într-un mod care să extragă din aceste resurse cât mai mult din ceea ce dorește economizatorul. Penuria face ca economisirea să fie necesară. Oricine are acces la resurse nelimitate nu are nevoie să economisească. Rețineți, totuși, că timpul este una dintre aceste resurse limitate – cu excepția, poate, a cazului în care suntem plictisiți și timpul ne atârnă greu în mâini. Raritatea timpului îi obligă la economisire chiar și pe cei care au mai mulți bani decât știu să cheltuiască, deoarece, în mod normal, trebuie să combine timpul lor rar cu resursele pe care banii lor le pot cumpăra pentru a obține ceea ce își doresc. O săptămână în insulele din Marea Egee lasă mai puțin timp, din păcate, pentru a lenevi pe malul stâng din Paris, indiferent cât de mare este venitul tău monetar.

Pentru că raritatea face ca economisirea să fie inevitabilă, toată lumea o face. Nu o facem întotdeauna în mod conștient. Și uneori o facem prost, chiar și după propriile noastre standarde: ne alocăm resursele într-un mod pe care ulterior ajungem să îl regretăm. De cele mai multe ori, acest lucru se întâmplă pentru că ne-au lipsit anumite informații relevante atunci când am luat decizia de alocare. Dar informația este, de asemenea, un bun rar. Dacă toate informațiile relevante ar fi una dintre resursele care ne sunt disponibile în mod constant, nu am face niciodată greșeli. În lumea reală, însă, trebuie să sacrificăm alte bunuri pentru a dobândi informații suplimentare. Trebuie să folosim timp și energie care ar putea fi utilizate în alt mod pentru a investiga, de exemplu, caracteristicile și prețurile diferitelor televizoare disponibile pentru cumpărare. La un moment dat, decidem că rezultatele unei investigații suplimentare probabil nu vor justifica timpul și deranjul pe care le va necesita. Ne oprim din căutarea de informații suplimentare și acționăm. Dar se poate dovedi că ne-am înșelat. Încă un apel telefonic, aflăm prea târziu, ne-ar fi dezvăluit o ofertă mai bună decât cea pe care am încheiat-o în cele din urmă.

Decizii marginale

Teoria economică are o pereche de lumini strălucitoare pentru a lumina procesul de economisire: conceptul de marjă și conceptul de cost de oportunitate. Chiar și elevii foarte tineri pot învăța să își interpreteze propriile acțiuni în termeni de decizii marginale și costuri de oportunitate, adesea cu un sentiment de descoperire veselă.

Economizarea înseamnă să faci compromisuri. Am dori să avem mai mult dintr-un lucru, dar renunțăm la el pentru a obține mai mult din altceva. Conceptul de marginal evidențiază două fațete importante, dar ușor de trecut cu vederea, ale acestui proces. Una este aceea că compromisurile nu trebuie să fie neapărat afaceri de tip totul sau nimic.

Acest lucru este important deoarece cantități suplimentare din aproape orice devin mai puțin valoroase pentru noi pe măsură ce dobândim mai mult. Apa oferă un bun exemplu. Oamenilor le place să afirme că apa este „o necesitate a vieții”, iar apoi să tragă din acest simplu „adevăr” o mulțime de concluzii nejustificate, cum ar fi că un oraș „are nevoie” de o anumită cantitate de apă și că cei care furnizează apa trebuie să mențină prețul acesteia foarte scăzut. Cu toate acestea, cantitatea de apă de care oamenii „au nevoie” va depinde de cantitatea de apă pe care s-au obișnuit să o folosească, iar acest lucru va depinde foarte mult de cât de mult au fost nevoiți să plătească pentru ea. Atunci când apa este ieftină, proprietarii de case întrețin peluze mari, iar fermierii cultivă orez în zonele deșertice. Atunci când apa devine mai scumpă, proprietarii de case instalează dispozitive de economisire a apei la dușuri și toalete, își reglează mașinile de spălat la un nivel de apă mai mic și își spală mașinile mai rar și fără să lase furtunul să curgă tot timpul cât o fac. Fermierii trec de la culturi precum orezul la culturi care nu necesită irigare artificială.

Locuințele sunt o altă presupusă „necesitate” care se dovedește a nu fi chiar ceea ce părea inițial atunci când o privim cu ochelari marginali. Adevărata întrebare este de ce calitate și cantitate de locuințe au „nevoie” oamenii. Încă o dată, acest lucru se va dovedi a depinde în mare măsură de ceea cu ce s-au obișnuit oamenii, care va depinde la rândul său de venitul lor obișnuit și de prețul pe care trebuie să-l plătească pentru locuință. Familiile „au nevoie” de mai puține dormitoare atunci când locuințele costă mai mult și de mai puține băi atunci când costul de instalare a instalațiilor sanitare crește substanțial. Economistul sensibil, fie că este vorba de un gospodar sau de un factor de decizie în afaceri, face compromisuri comparând beneficiile așteptate din obținerea unei cantități suplimentare sau marginale cu beneficiile care se așteaptă să fie pierdute prin renunțarea (schimbul) la o cantitate mică din altceva. „Totul sau nimic” este sloganul celor care fie nu gândesc cu atenție, fie încearcă în mod deliberat să-i forțeze pe alții să le dea ceva ce își doresc.

Un alt aspect al conceptului marginal care nu valorează nimic este accentul pe care îl pune pe varietatea de margini sau margini de-a lungul cărora putem decide de obicei. Atunci când costul unei opțiuni crește, există mult mai multe moduri de a reacționa decât presupunem inițial. Ce ar face locuitorii, de exemplu, dacă consiliile din Auckland sau Wellington ar decide să atace problemele de congestionare a traficului prin taxarea automobiliștilor pentru că circulă pe străzile aglomerate în orele aglomerate ale zilei; poate printr-un sistem automatizat de monitorizare însoțit de facturi lunare? Câțiva dintre ei ar alege să plătească taxele de drum și să conducă la fel de mult ca înainte. Cu toate acestea, majoritatea automobiliștilor din aceste orașe ar căuta și ar descoperi o varietate de marje de-a lungul cărora și-ar putea ajusta comportamentul. Aceștia ar elimina acele călătorii cu un singur pasager pentru care ar putea găsi înlocuitori buni, cum ar fi car pool-urile, mersul pe jos, consolidarea comisioanelor, autobuzele, chiar și telefonul, care este într-adevăr un substitut pentru o călătorie cu mașina pe anumite marje. Tuturor ne place să insistăm că „nu avem de ales” atunci când cineva propune o schimbare a circumstanțelor care nu este imediat în avantajul nostru; și nu mințim întotdeauna când facem acest lucru. S-ar putea doar să nu fi avut încă un stimulent suficient pentru a căuta alternative bune.

Costurile oportunității

Gândirea marginală ne îndreaptă atenția asupra beneficiilor și costurilor incrementale și asupra varietății direcțiilor în care poate fi exercitată alegerea. Conceptul de cost de oportunitate ne concentrează atenția asupra caracterului în cele din urmă subiectiv al tuturor costurilor. Costul oricărei acțiuni – și numai acțiunile, nu lucrurile, pot avea costuri autentice – este valoarea oportunității la care va trebui să se renunțe dacă se întreprinde acea acțiune. Dacă prețul vizionării unui anumit film este de 10 dolari, costul vizionării filmului pentru individul care se gândește la acest lucru va fi valoarea – valoarea subiectivăestatică/, bineînțeles – a ceea ce ar fi putut obține cu acei 10 dolari.

Dacă o acțiune nu necesită sacrificarea niciunei oportunități valoroase, atunci nu costă nimic întreprinderea acelei acțiuni. Punctul relevant pentru verificarea costului se află întotdeauna la margine, în acea poziție în timp și spațiu în care se află în prezent decidentul. Ar trebui să zburați cu avionul sau să vă conduceți propria mașină atunci când doriți să călătoriți de la Christchurch la Dunedin. Care dintre ele costă mai puțin? Veți dori să vă întrebați despre valoarea timpului la care renunțați atunci când conduceți, precum și despre valoarea banilor la care renunțați atunci când decideți să zburați. La calcularea costului bănesc al călătoriei cu mașina, nu doriți să includeți niciun cost care nu reprezintă de fapt consecințele acestei decizii. Costurile de acordare a permisului și de asigurare, precum și o parte substanțială a costurilor de depreciere nu sunt costuri de conducere a mașinii, ci costuri de proprietate a acesteia. Prin urmare, cu excepția cazului în care aveți de gând să cumpărați o mașină special pentru a face această călătorie, nu doriți să includeți costurile de proprietate ca parte a costurilor de oportunitate de a conduce de la Christchurch la Dunedin. Singurele costuri relevante pentru decizia dumneavoastră vor fi valoarea oportunităților la care renunțați pentru a urma cursul decis.

Patronii de restaurante care mănâncă mâncarea pe care nu o doresc pentru că au plătit deja pentru ea; gospodarii care refuză să vândă o piesă de mobilier care nu face decât să le aglomereze spațiul de depozitare pentru că cel mai bun preț pe care îl pot obține este mult mai mic decât cel pe care l-au plătit (în mod nesăbuit) pentru ea; și firmele comerciale care își consultă costurile de cercetare și dezvoltare pentru a determina cel mai bun preț pe care să îl stabilească pentru noile produse, cu toții sunt atenți la cheltuielile din trecut, dintre care niciuna nu este relevantă pentru deciziile actuale, deoarece nu reprezintă valoarea oportunităților la care se va renunța.

Se va renunța la ele! Costurile de oportunitate, singurele costuri relevante pentru decizii, pe lângă faptul că sunt costuri ale acțiunilor și costuri subiective pentru o anumită persoană sau persoane, se află întotdeauna în viitor. Profesorii de introducere în economie pot face foarte mult pentru a clarifica gândirea lor și a studenților lor despre costuri doar prin menținerea în prim-plan a acestor trei aspecte interrelaționate ale costurilor.

Interacțiuni: Coordonarea acțiunilor economiștilor

Procesul de economisire este atât de central pentru modul de gândire economică încât mulți economiști au concluzionat în mod eronat că nu mai există nimic altceva. Ei par să presupună că interacțiunile dintre diverși indivizi pot fi, de asemenea, analizate și înțelese ca un proces de economisire, fără a ține cont de faptul că economisirea presupune un punct de vedere unificat, ceea ce implică o singură persoană la comandă. Dacă problema centrală a acțiunilor economice este penuria, problema centrală a interacțiunilor economice este o multiplicitate de proiecte diverse și incomensurabile. Soluția la problema penuriei este economisirea; soluția la problema proiectelor diverse este coordonarea.

Acțiunile noastre de economisire au loc în societăți caracterizate de o specializare extinsă. Specializarea este o condiție necesară pentru creșterile de producție care au sporit atât de mult „bogăția națiunilor” în ultimele secole. Dar specializarea fără coordonare este drumul spre haos, nu spre bogăție. Cum este posibil ca milioane de oameni să urmărească proiectele particulare de care sunt interesați, pe baza propriilor resurse și capacități, într-o ignoranță și nepăsare substanțială față de interesele, resursele și capacitățile aproape tuturor oamenilor de a căror cooperare depinde succesul propriilor lor proiecte? Eu sunt specializat în a scrie despre economie, ceea ce m-ar aduce rapid în pragul foametei dacă nu ar fi fost cooperarea pe care o primesc în mod regulat de la editori, tipografi, producători de hârtie, angajați poștali, librării, profesori și studenți, ca să nu mai vorbim de toți fermierii, producătorii și lucrătorii din domeniul serviciilor ale căror eforturi au făcut posibil ca editorii, tipografii, producătorii de hârtie și toți ceilalți să facă pentru mine lucrurile de care am nevoie. Cum se coordonează toate aceste activități?

Acest lucru este „miracolul pieței”. Una dintre cele mai importante sarcini ale economistului este să demitizeze acest miracol, permițând oamenilor să vadă cum și de ce are loc. Facem acest lucru prin predarea procesului de cerere și ofertă și prin predarea acestuia ca un proces de interacțiune continuă și permanentă între furnizori și solicitanți. Acesta nu este un proces de economisire. Fiecare furnizor economisește și fiecare solicitant economisește, dar interacțiunile lor nu pot fi privite în mod corespunzător ca un proces de economisire în care există ceva care trebuie maximizat, cum ar fi bogăția sau utilitatea. Este un proces de schimb și, ca atare, nu are un maximand. Acesta este un motiv foarte bun pentru ca economiștii să își reprime înclinația de a judeca procesele de piață, de obicei prin etichetarea lor ca fiind mai puțin sau mai mult eficiente, și să se mulțumească cu sarcina suficient de dificilă și importantă de a explica modul în care funcționează piețele.

Markete și prețuri

Explicațiile reușite se vor concentra pe modificarea prețurilor relative, deoarece prețurile oferă atât informația, cât și stimulentele fără de care coordonarea nu ar putea avea loc. Atunci când solicitanții doresc mai mult decât au pus la dispoziție furnizorii, concurența între solicitanți tinde să crească prețul, ceea ce îi determină simultan pe solicitanți să se descurce cu mai puțin și pe furnizori să ofere mai mult. Concurența între furnizori tinde să scadă prețul atunci când furnizorii doresc să ofere mai mult decât sunt dispuși să cumpere solicitanții. Cât de repede și de ușor se va întâmpla acest lucru va depinde, printre altele, de claritatea cu care sunt definite și aplicate drepturile de proprietate relevante.

Când guvernele încearcă să „fixeze” prețurile sau să constrângă în alt mod condițiile în care solicitanții și furnizorii pot face schimburi, ambele părți vor căuta alte marje de-a lungul cărora să își promoveze obiectivele. Controlul chiriilor, de exemplu, nu împiedică creșterea chiriilor într-o situație în care există un exces de cerere; cel mult împiedică creșterea componentei monetare a costului de închiriere. Atunci când chiriașii doresc mai mult spațiu decât sunt dispuși proprietarii să pună la dispoziție la prețurile legale, proprietarii și chiriașii găsesc modalități alternative de negociere a acordurilor pe care le preferă. Se dobândește competență în arta gândirii economice în mare măsură prin faptul că se învață să se recunoască modalitățile ingenioase prin care participanții pe piață depășesc obstacolele în calea schimburilor reciproc avantajoase, obstacole create nu numai de guvern, ci și de ignoranță și incertitudine. Marea varietate de tehnici pe care vânzătorii le folosesc pentru a practica discriminarea prin preț în rândul clienților lor oferă o sursă nesfârșită de exemple care îi fascinează întotdeauna pe studenții mei.

Explicații, nu soluții

Practicienii pricepuți în această artă nu rezolvă atât de mult probleme sociale, cât rezolvă enigme și mistere. Problemele sociale nu au „soluții”, sau cel puțin niciuna care să poată fi impusă în mod corespunzător de către economiști. Subvențiile și protecțiile pe care guvernele neozeelandeze le împărțeau cândva cu atâta generozitate atât pentru interesele agricole, cât și pentru cele manufacturiere au avut consecințe. Modul de gândire economică permite să discernem mai clar aceste consecințe și să prezicem consecințele unor politici alternative. Făcând acest lucru, se va clarifica adesea originea subvențiilor și protecțiilor, cel puțin pentru oricine crede că legiuitorii democratici acordă atenție intereselor care le acordă atenție. Dar modul de gândire economică nu oferă nicio formulă pentru a decide dacă beneficiile pe care o politică le conferă unui set de persoane sunt mai mari sau mai mici decât costurile pe care le impune unui alt set, chiar și atunci când ne permite să atribuim măsuri monetare destul de precise acestor costuri și beneficii.

Există două motive principale. Unul este că valoarea banilor în sine variază de la o persoană la alta, astfel încât, deși măsurile monetare pot oferi și oferă o modalitate utilă de a compara costurile unora cu beneficiile altora, ele nu pot oferi o soluție finală atunci când interesele intră în conflict.

Celălalt motiv principal este că unele costuri și beneficii foarte reale scapă prin plasa pieței. Reamintim ipoteza de bază a teoriei economice. Toate fenomenele sociale apar din alegerile indivizilor ca răspuns la beneficiile și costurile așteptate pentru ei înșiși. Atunci când costurile sau beneficiile acțiunilor se răsfrâng asupra altora în așa fel încât actorii nu le iau în considerare în luarea deciziilor lor, acțiunile de economisire lasă pe dinafară date potențial importante. Economiștii se referă la astfel de contagiuni ca fiind externalități, iar unii continuă să le indice ca dovadă a eșecului pieței. Aceasta din urmă este o greșeală, un alt exemplu al înclinației regretabile a economiștilor de a emite judecăți premature în loc să se limiteze la ceea ce știu să facă cel mai bine: să explice și să prezică. Fenomenele de externalități oferă economiștilor o arenă bogată în care să practice în mod profitabil modul de gândire economică și nu există niciun motiv întemeiat pentru ca aceștia să declare întregul domeniu interzis artei lor prin afișarea etichetei de eșec al pieței. Externalitățile, ca toate celelalte fenomene sociale, apar din interacțiuni care sunt produsul alegerilor indivizilor, iar modul de gândire economică are multe de spus despre originile și consecințele lor, precum și despre consecințele probabile ale unor schimbări în regulile jocului care ar produce rezultate cu totul diferite.

Modul de gândire economică rămâne util chiar și atunci când ajungem la ceea ce unii consideră a fi limitele exterioare ale pieței și unde începe granița guvernului. Măsurile și instituțiile guvernamentale sunt, de asemenea, fenomene sociale și, ca atare, ele sunt o moară potrivită pentru toți economiștii care au o credință curajoasă în ipoteza de bază.

Învățând prin practică

Am găsit extrem de dificil să discut un subiect atât de vast precum modul de gândire economică într-un spațiu atât de scurt. În mod obișnuit, îmi ia un întreg semestru școlar pentru a le prezenta elevilor mei modul de gândire economică, astfel încât acesta să devină o componentă durabilă a propriei lor gândiri. Un articol scurt ca acesta a trebuit să se bazeze pe o mulțime de generalități vagi. Cu toate acestea, noi predăm și învățăm modul de gândire economică printr-o multitudine de aplicații specifice. Acesta este cu siguranță modul în care am învățat-o și cum încerc acum să o predau. Și, așa cum a sugerat odată Adam Smith, nu există o modalitate mai bună de a învăța o materie decât fiind nevoit să o predai semestru după semestru. Așa că dați-i drumul, domnilor profesori de economie. Învățați făcând.

Republicat din Economic Alert 6 (iulie 1995), cu permisiunea Enterprise New Zealand Trust.

Agenda 2, nr. 2 (1995): 233-40.