William Edward Boeing și-a început viața profesională ca tăietor de lemne și a terminat-o ca dezvoltator imobiliar și crescător de cai, dar între timp a fondat compania care a adus progrese importante în domeniul tehnologiei aviației și al afacerilor aeriene. Compania Boeing Airplane Company a devenit una dintre corporațiile emblematice ale orașului Seattle și ale regiunii Pacific Northwest și a dominat economia regională pentru cea mai mare parte a secolului XX.
Anii de tinerețe
William Edward Boeing s-a născut la 1 octombrie 1881, în Detroit, Michigan, primul copil al lui William Boeing și Marie Ortmann. Tatăl lui Boeing, Wilhelm Boing, un veteran al războiului austro-prusian, a emigrat în Statele Unite în 1868 din Renania de Nord-Westfalia. El a dus cu el scrisori de prezentare la familiile germane din Detroit, dar nu avea bani. După ce a lucrat la o fermă, într-un depozit de cherestea și într-un magazin de feronerie, a fost angajat de Karl Ortmann, un important tăietor de lemne local din Viena.
Boing s-a căsătorit cu fiica lui Ortmann și, cinci ani mai târziu, și-a început propria afacere. În scurt timp a vândut terenuri, cherestea și minereu de fier cu profituri uriașe și s-a întreținut extraordinar de bine pentru soția sa, Marie, și cei doi copii, William și Caroline. Wilhelm și-a anglicizat numele în William Boeing, și-a construit o casă impunătoare în cel mai bun cartier din Detroit, a achiziționat cea mai bună bibliotecă de literatură germană din oraș și, în 1883, a contribuit la finanțarea primului muzeu de artă din Detroit. În timp ce se afla în New York cu afaceri, Wilhelm Boeing a contractat gripa. A murit în timpul lungului drum cu trenul înapoi spre Detroit.
Fiul său, William, avea 8 ani. Marie Boeing s-a căsătorit cu un medic din Virginia și a plecat din Detroit. Tânărul William, care nu se înțelegea cu tatăl său vitreg, a fost trimis la mai multe școli cu internat de prestigiu, inclusiv la Sellig Brothers School din Vevey, Elveția – aceeași școală pe care o urmase și finanțistul newyorkez J. P. Morgan cu 30 de ani mai devreme. Boeing a urmat o școală pregătitoare în Boston pentru a se pregăti pentru Universitatea Yale. A intrat la Yale în departamentul de inginerie al Școlii Științifice Sheffield.
După ce a lipsit un an pentru a termina programul de trei ani, a renunțat pentru a-și căuta averea, spunând mai târziu: „Am simțit că era momentul să achiziționez lemn”. S-a hotărât asupra statului Washington, chiar dacă știa puține lucruri despre oportunitățile de afaceri din nord-vest și chiar mai puțin despre exploatarea lemnului în vastul „Evergreen State”. America era în plin avânt de creștere, iar națiunea cerea cherestea pentru case și afaceri noi, iar industriașii ambițioși culegeau milioane de euro din arboretele aparent nelimitate de cedru, molid, hemlock și Doug-fir.
Lumberman
În 1902, Boeing a călătorit cu vaporul spre Hoquiam, Washington, în Grays Harbor, și s-a mutat cu un prieten, J. H. Hewitt, care avea relații bune în industria lemnului. În scurt timp, Boeing a înființat Greenwood Timber Company și Boeing & McCrimmon Company. În scurt timp, a intrat în contact cu George Long, șeful operațiunilor de la Weyerhaeuser, încercând să aranjeze tranzacții de terenuri cu compania mult mai mare. Boeing a părăsit Hoquiam pentru Seattle în 1908, iar burlacul înalt, cu mustață și mustață, s-a mutat într-un apartament pe elegantul First Hill. S-a alăturat clubului University Club, un loc exclusivist pentru bărbații pregătiți la facultate care urcau pe scara afacerilor din nord-vest.
În 1910, Boeing a călătorit cu prietenii în sudul Californiei pentru a asista la primul International Air Meet din America, la Dominguez Hills. Entuziasmat de ceea ce a văzut, s-a apropiat de una dintre vedetele spectacolului, aviatorul francez Louis Paulhan, și l-a presat să facă o plimbare. Paulhan i-a spus bărbatului că trebuie să aibă răbdare. După patru zile de așteptare, Boeing și-a pierdut șansa când Paulhan a plecat în grabă.
Flying High
George Conrad Westervelt (1880-1956) a absolvit Academia Navală a SUA, unde și-a câștigat porecla „Scrappy” pentru abilitatea sa de a argumenta orice subiect. În 1910, după ce a studiat ingineria navală la Massachusetts Institute of Technology, Westervelt a servit ca observator oficial al Marinei la unul dintre primele întâlniri aeriene din America, la New York. Spre deosebire de mulți dintre colegii săi din Marină, el a fost impresionat de noua tehnologie.
În jurul anului 1911, Marina l-a trimis pe Westervelt la Seattle pentru a inspecta submarinele care se construiau la șantierul naval Moran Brothers de pe râul Duwamish. El s-a alăturat prestigiosului Rainier Club și University Club, unde l-a cunoscut pe William Boeing. Cei doi burlaci s-au împrietenit, descoperind un entuziasm comun pentru zbor.
Dar au trecut cinci ani până când Boeing a avut din nou șansa de a efectua primul său zbor. Când aviatorul Terah Maroney a aterizat pe Lacul Union în 1915, Boeing și Westervelt au stat la coadă și au făcut mai multe zboruri fiecare. Ei trebuiau să stea pe aripă și să se țină de marginea de atac în timp ce vechiul avion Curtiss al lui Maroney sărea peste apa agitată și pe cer.
Exaltat, Boeing a decis să ia lecții la Școala de zbor Glenn L. Martin din Los Angeles și a cumpărat unul dintre avioanele lui Martin. Pilotul Martin, Floyd Smith, a călătorit la Seattle pentru a asambla noul hidroavion Martin TA al lui Boeing și pentru a-l învăța pe proprietarul său să zboare. Lăzi uriașe au sosit cu trenul, iar Smith a asamblat avionul într-un hangar de corturi ridicat pe malul lacului Union. William Boeing a devenit pilot.
În 1915, Primul Război Mondial făcea ravagii în Europa, Africa și Asia. Aflați în siguranță în spatele a două oceane, majoritatea americanilor nu se simțeau amenințați de conflict, dar William Boeing făcea parte dintr-un segment tot mai mare al populației americane care pleda pentru „pregătire”. Paisprezece bărbați și cinci femei formaseră Aero Club of the Northwest în anexa pentru doamne a University Club la 24 august 1915. William Boeing a fost ales președinte. Din acel moment, el a fost un susținător înfocat al pregătirii naționale. De asemenea, era interesat de ideile lui Henry Woodhouse, editorul revistei Flying, care scrisese: „Cu 5.000 de aviatori, această țară ar fi în poziția porcului spinos, care își vede de treburile sale zilnice, nu face rău nimănui, dar este mereu gata să se apere.”
În noiembrie 1915, Boeing a petrecut o săptămână plină în noul său „hidroaeroplan”. Avându-l ca pasager pe pilotul de încercare și mecanicul Herb Munter, tăietorul de lemne a zburat până la Tacoma și înapoi la Seattle. A aruncat „bombe” din carton asupra unui meci de fotbal California-Washington, foarte aglomerat, la Universitatea din Washington, pentru a demonstra că americanii sunt vulnerabili în fața atacurilor străine. Unul dintre mesajele din carton scria:
„Protecție prin pregătire. Această carte inofensivă în mâinile unui dușman ostil ar fi putut fi o bombă aruncată asupra voastră. Avioanele sunt apărarea voastră!!!! Aero Club of the Northwest.”
În același an, chiar înainte de a fi dezamăgit de Martin TA, Boeing i-a cerut lui Westervelt să proiecteze un hidroavion mai bun. Westervelt a scris mai târziu: „Știam atât de puțin despre acest subiect, atât de puțin despre dificultățile implicate, încât am fost de acord să mă angajez.”
Constructor de avioane
William Boeing și Conrad Westervelt credeau că pot construi un avion mai bun decât hidroavionul Martin. Pentru o stabilitate sporită în timpul aterizării și decolării, au înlocuit pontonul unic al TA cu două pontoane și două stabilizatoare. Westervelt s-a aruncat în proiect, contactând toți producătorii pe care i-a găsit. Boeing și Westervelt l-au ales pe Ed Heath pentru a construi pontoanele la șantierul naval al Boeing de pe râul Duwamish. Dar la scurt timp după ce muncitorii de la Boeing au început să lucreze la B&W – pentru Boeing și Westervelt – Marina l-a transferat pe Westervelt pe Coasta de Est. El s-a întors pentru câteva săptămâni în august 1916 pentru a ajuta la organizarea noii întreprinderi a lui Boeing, Pacific Aero Products Co. pe care a ilustrat-o cu îndemânare pe o bucată de velină de desen.
Boeing și micuța comunitate aviatică americană au făcut presiuni asupra guvernului american pentru a investi în producția de avioane și în pregătirea piloților. Un plan timpuriu al Aero Clubului includea stații Hydro-Aero poziționate la fiecare 100 de mile de-a lungul coastei americane, cu cel puțin 15 oameni și două avioane fiecare. Acestea ar putea proteja țara prin căutarea submarinelor inamice și prin sprijinirea eforturilor de căutare și salvare ale Gărzii de Coastă.
Provocări tehnice
Înainte ca Westervelt să plece în est la începutul anului 1916, a aranjat ca Institutul de Tehnologie din Massachusetts să îi revizuiască desenele structurale și să testeze un model în tunelul său de vânt. William Boeing a procedat cu ajutorul lui Herb Munter și al maistrului de atelier Joseph Foley, care i-a trimis rapoarte săptămânale lui Westervelt. Standardul de prelucrare a lemnului de la șantierul naval l-a dezamăgit pe Boeing, care a insistat, de asemenea, asupra reducerii greutății. Alte comenzi de modificare au inclus o aripă îmbunătățită; eleroane doar pe aripa superioară; și suprafețe verticale mai mari ale cozii.
Boeing a ordonat construirea fuselajului în hangarul și fabrica de hidroavioane a companiei sale de pe Lacul Union. Acolo, angajații au asamblat Boeing Airplane Model 1, cunoscut și sub numele de B&W, și l-au botezat Bluebill. Pe 15 iunie 1916, B&W a zburat pentru prima dată. În cele din urmă, Boeing a vândut Bluebill și aeronava soră a acestuia, Mallard, către Școala de zbor din Noua Zeelandă din Auckland. Niciuna dintre cele două aeronave nu supraviețuiește astăzi, dar o replică este atârnată în Marea Galerie a Muzeului Zborului.
Fondarea unei companii
La 15 iulie 1916, la o lună după primul zbor al lui B&W, William Boeing și-a încorporat afacerea de construcție de avioane sub numele de Pacific Aero Products Company. Fiind deja un om de afaceri iscusit, Boeing și-a conturat ambițiile în actele de constituire. Unul dintre articole permitea firmei „… să se angajeze într-o afacere de producție generală și să producă bunuri, produse și mărfuri de orice fel, în special să fabrice avioane… și toate modelele acestora”. William Boeing a transferat proprietatea a patru dintre avioanele sale – două B&W, un C-4 și Martin TA, precum și proprietățile asociate – către firma sa. La 18 aprilie 1917, a schimbat numele în Boeing Airplane Company.
Înainte de a se alătura Boeing Airplane Company, Edward „Eddie” Hubbard își stabilise deja abilitățile de pilot: Aero Club of America îi eliberase licența de hidroavion nr. 45 în 1915, după ce a zburat în opt în jurul a doi piloni la o distanță de 500 de metri unul de celălalt și a efectuat o aterizare fără motor. Americanii au sărbătorit în stil mare sfârșitul Primului Război Mondial la 11 noiembrie 1918. Hubbard a marcat festivitățile ducând oficialii Boeing în plimbări acrobatice deasupra centrului orașului Seattle; inginerul Louis Marsh a parcurs două bucle. La începutul anului 1919, când Divizia 91 s-a întors în Nord-Vest din Europa pentru o paradă în Seattle, spectacolul aerian al lui Hubbard a încântat mulțimea timp de 30 de minute.
O industrie în creștere
William Boeing și Eddie Hubbard au intrat în istoria aviației în martie 1919 când au zburat la Vancouver, Columbia Britanică, au ridicat corespondența și au livrat-o înapoi în Seattle – aproape. La jumătatea călătoriei spre nord, zăpada a forțat o oprire peste noapte în Anacortes. La întoarcere, lipsa de combustibil i-a forțat pe cei doi să aterizeze la 25 de mile la nord de Seattle.
Boeing și-a menținut compania în viață după Primul Război Mondial construind mobilă și ambarcațiuni rapide (populare pe Puget Sound în timpul Prohibiției) și cu cecuri personale. Contractele militare și navale au înclinat balanța spre supraviețuire începând cu 1921. Când Congresul a renunțat să mai lase Poșta să zboare cu poșta (31 din primii 40 de piloți au fost uciși) în 1925 și a adoptat o legislație care permitea încheierea de contracte cu firme private, aviația comercială a devenit viabilă. Contractele Air Mail au făcut posibile avioanele de pasageri. Eddie Hubbard a convins Boeing să intre în afacerea Air Mail, pe lângă construirea de avioane. Veniturile din poștă ale Boeing Air Transport au finanțat serviciile de transport de pasageri și dezvoltarea ajutoarelor de navigație și a aeroporturilor. Operațiunile companiilor aeriene au justificat deschiderea Școlii Boeing de aeronautică din Oakland, California, în 1929. În 1928, Boeing Air Transport deținea 30 la sută din piața de poștă și pasageri aerieni din Statele Unite.
Dar concurenții au amenințat această cotă prin consolidare. Boeing a acceptat o ofertă în 1929 de a fuziona compania sa aeriană și afacerea de producție cu furnizorul de motoare Pratt & Whitney, formând United Aircraft & Transport Corporation. Boeing a devenit președinte al consiliului de administrație. Boeing Air Transport s-a transformat în United Air Lines.
Backlash
În 1930, ministrul general al poștei din SUA, Walter Brown, a folosit noua legislație pentru a modifica contractele de poștă aeriană într-o serie infamă de întâlniri cu directorii companiilor aeriene, numite mai târziu „conferințele de răscumpărare”. Până în 1933, patru holdinguri uriașe, printre care United Aircraft and Transport, dominau aviația americană la toate nivelurile. În ciuda depresiunii economice mondiale care a început în 1929, afacerile companiilor aeriene și ale avioanelor au înflorit, iar până în 1933 publicul și politicienii s-au resemnat față de ceea ce considerau a fi profituri corporative. Congresul democrat, care susținea administrația lui Franklin D. Roosevelt, a căutat țapi ispășitori pentru corporații. William Boeing și United Aircraft & Transportation Corporation, împreună cu ceilalți trei giganți ai aviației, au fost ținte convenabile. Reacția președintelui Roosevelt, peste protestele directorului său general al poștei, Jim Farley, a fost de a anula toate contractele de poștă aeriană și de a preda poșta aeriană Corpului Aerian al Armatei în februarie 1934.
În primele cinci săptămâni, 12 piloți ai Armatei, neexperimentați și prost echipați, au murit. William Boeing, care știa că el și companiile sale erau nevinovați și că erau sancționați pe nedrept, a fost de acord să depună mărturie în fața unei comisii de anchetă a Senatului prezidată de democratul din Alabama Hugo Black. În timpul ședinței, mai mulți membri ai Congresului l-au atacat personal pe Boeing, iar omul de afaceri din Seattle a devenit foarte amărât. Deși ancheta a arătat că nici directorii companiei aeriene și nici șeful de postă Brown nu au făcut nimic greșit, Congresul a adoptat o lege care interzice producătorilor de aeronave să dețină sau să fie deținuți de companiile de poștă aeriană. Persoanele care participaseră la conferințele de răscumpărare au fost în mod special forțate să își părăsească locurile de muncă.
United Aircraft & Transport a fost împărțită în trei părți principale – United Aircraft a absorbit Pratt & Whitney, Sikorsky Aviation și Hamilton-Standard Propeller; United Air Lines a păstrat compania aeriană; iar Boeing Aircraft Company a obținut Stearman Aircraft din Wichita, Kansas, Boeing din Seattle și Boeing din Canada.
William Boeing depășise deja cu trei ani planul autoimpus de a se pensiona la vârsta de 50 de ani. S-a întors în nord-vestul țării pentru a-și vinde acțiunile deținute la United Aircraft & Transportation Corporation. Cu excepția faptului că a acționat în calitate de consultant în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, nu a mai avut niciodată un interes activ în compania care îi purta numele. În același an în care guvernul federal a forțat Boeing să iasă din domeniul aviației, a primit Medalia Daniel Guggenheim pentru realizări notabile în domeniul aeronauticii, fiind doar al șaselea om care a fost onorat în acest fel. Pionierul aviației, Orville Wright, a primit primul Guggenheim.
După afacerile cu avioane
William Boeing s-a orientat spre alte afaceri, inclusiv imobiliare, Wall Street, precum și spre creșterea și cursele de cai. El și soția sa au devenit obișnuiți ai curselor de curse din țară, cum ar fi Saratoga din New York. Air Chute al lor a câștigat Premier Handicap la Hollywood Park în 1938, iar Slide Rule a ocupat locul al treilea în Kentucky Derby din 1943.
În 1909, Boeing a fost acceptat de alți proprietari pentru a deveni rezident al The Highlands, o enclavă exclusivistă situată la cinci kilometri nord de Seattle pe Puget Sound și limitată la 100 de familii. Firma de arhitectură peisagistică Brookline, Massachusetts, a fraților Olmsted, a proiectat străzile și parcurile. Boeing a cumpărat 16 acri pe Boeing Creek unde, în 1913, a construit un conac proiectat de arhitectul Charles Bebb din Seattle. Boeing a locuit singur în casă până în 1921, când s-a căsătorit cu Bertha Potter Paschall. Celor doi tineri căsătoriți li s-au alăturat fiii Bertei, Nathaniel Jr. și Cranston. Fiul lor, William E. Boeing Jr. s-a născut în 1923.
Boeing s-a bucurat de curse de cai, golf, pescuit și plimbări cu barca. În 1930, a comandat construcția vasului Taconite de 125 de picioare (după minereul de fier care a ajutat la construirea averii familiei) și a navigat în apele din nord-vestul și Canada. Un hidroavion Douglas a transportat corespondența către directorul companiei. Într-una dintre aceste vacanțe, Boeing l-a întâlnit pe pilotul de bush Clayton Scott la docul de combustibil din Carter Bay, British Columbia. Boeing l-a angajat pe Scott pentru a pilota amfibianul Douglas în jurul țării. Pe drumul de întoarcere de pe coasta de est, înfruntând vânturi potrivnice în 1938, Scott a sugerat că hidroavionul nu era cu adevărat potrivit pentru zborul executiv transcontinental. Boeing i-a spus: „Când ajungem la Los Angeles, de ce nu te uiți în jur pentru un alt avion” (Tacoma News Tribune, 6 iunie 1997). Rezultatul a fost achiziționarea unui model demonstrativ al noului bimotor DC-5 al lui Douglas.
Boeing a sprijinit organizații caritabile, una dintre ele fiind Spitalul ortopedic pentru copii din Seattle. În timpul Marii Depresiuni, mai mult de 90 la sută din îngrijirile acordate de Children’s erau gratuite, ceea ce a lăsat spitalul pe minus. În fiecare dintre acei ani, un comitet al femeilor din consiliul de administrație a mers la Boeing, care a scris un cec personal pentru deficit – cu condiția ca implicarea sa să rămână anonimă. Contribuțiile sale au fost dezvăluite abia după mai bine de 50 de ani de la moartea sa, timp în care Children’s Hospital and Regional Medical Center devenise una dintre cele mai bune instituții pediatrice din țară.
În 1942, soții Boeing au cumpărat o proprietate la nord-vest de Fall City, Washington, unde au construit ferma Aldarra de 650 de acri pentru a crește cai. El și-a donat casa din Highlands Spitalului de Ortopedie pentru Copii în 1950. Orthopedic a vândut proprietatea către antreprenorul de radiodifuziune Elroy McCaw. Ambii fii vitregi ai lui Boeing au intrat în domeniul fabricării de avioane, iar fiul său a intrat în domeniul imobiliar. În 1947, Washington State College din Pullman i-a acordat lui Boeing o diplomă onorifică de Doctor în Drept.
Conrad Westervelt nu a profitat niciodată de pe urma muncii sale cu Boeing, dar a continuat să promoveze aviația în cariera sa navală. În timpul Primului Război Mondial, el a supervizat toate construcțiile de avioane ale Marinei. În 1919, a proiectat barca zburătoare NC-4, care a devenit primul avion care a traversat Atlanticul. Westervelt s-a retras din Marina Militară în calitate de căpitan și a lucrat în domeniul aviației până la cel de-al Doilea Război Mondial și în timpul acestuia. A murit în Florida în 1956. William Boeing a murit din cauza unui atac de cord la bordul navei Taconite la 28 septembrie 1956, după o lungă perioadă de sănătate precară, cu doar trei zile înainte de a împlini 75 de ani. Potrivit fiului său, Boeing „și-a urmărit curiozitatea, a studiat lucrurile cu atenție și nu a respins niciodată romanul” (Seattle Post-Intelligencer).
.