Hugh s-a născut la castelul Avalon, la granița dintre Dauphiné și Savoia, fiul lui Guillaume, seigneur de Avalon. Mama sa, Anne de Theys, a murit când el avea opt ani și, deoarece tatăl său era soldat, a mers la un internat pentru educație. Guillaume s-a retras din lume la mănăstirea augustiniană de la Villard-Benoît, lângă Grenoble, și l-a luat pe fiul său Hugh, cu el.
La vârsta de cincisprezece ani, Hugh a devenit novice religios și a fost hirotonit diacon la vârsta de nouăsprezece ani. În jurul anului 1159, a fost trimis să fie stareț al mănăstirii din apropiere, la Saint-Maximin, probabil deja preot. Din acea comunitate, a părăsit Ordinul benedictin și a intrat în Grande Chartreuse, pe atunci la apogeul reputației sale pentru austeritatea rigidă a regulilor sale și pentru pietatea sinceră a membrilor săi. Acolo a ajuns să devină procurator al noului său Ordin, funcție în care a slujit până când a fost trimis în 1179 să devină stareț al Cartușei Witham din Somerset, prima casă cartusiană din Anglia.
Henry al II-lea al Angliei, ca parte a penitenței sale pentru uciderea lui Thomas Becket, în loc să plece în cruciadă, așa cum promisese în prima sa remușcare, a înființat cu ceva timp înainte o cartușă cartusiană, care a fost colonizată de călugări aduși de la Grande Chartreuse. Cu toate acestea, au existat dificultăți în avansarea lucrărilor de construcție, iar primul stareț a fost retras, iar un al doilea a murit curând. La cererea specială a regelui englez, Sfântul Hugh, a cărui faimă ajunsese la el prin intermediul unuia dintre nobilii din Maurienne, a fost numit stareț.
Hugh i-a găsit pe călugări într-o situație disperată, trăind în colibe din bușteni și fără planuri încă avansate pentru construcția mai permanentă a mănăstirii. Hugh a intervenit pe lângă rege pentru patronaj regal și, în cele din urmă, probabil la 6 ianuarie 1182, Henric a emis o cartă de fundație și dotare pentru Witham Charterhouse. Prima sa atenție a fost acordată construcției Charterhouse. Și-a pregătit planurile și le-a supus aprobării regale, cerând o compensație completă din partea regelui pentru toți chiriașii de pe proprietatea regală care ar fi trebuit să fie evacuați pentru a face loc clădirii. Hugh a prezidat noua casă până în 1186 și a atras multe persoane în comunitate. Printre vizitatorii frecvenți s-a numărat și regele Henric, deoarece casa charter se afla aproape de granițele vânătorii regelui din Pădurea Selwood, un teren de vânătoare preferat. Hugh l-a admonestat pe Henric pentru că a ținut vacante episcopii pentru a păstra veniturile acestora pentru cancelaria regală.
În mai 1186, Henric a convocat un consiliu de episcopi și baroni la Abația Eynsham pentru a delibera cu privire la starea Bisericii și la ocuparea episcopilor vacante, inclusiv Lincoln. La 25 mai 1186, capitlului catedralei din Lincoln i s-a ordonat să aleagă un nou episcop, iar Hugh a fost ales. Hugh a insistat asupra unei a doua alegeri private de către canonici, în condiții de siguranță în sala lor capitulară din Lincoln și nu în capela regelui. Alegerea sa a fost confirmată de rezultat.
Hugh a fost consacrat episcop de Lincoln la 21 septembrie 1186 la Westminster. Aproape imediat și-a stabilit independența față de rege, excomunicând un pădurar regal și refuzând să-l așeze pe unul dintre candidații curteni ai lui Henric ca prebendar de Lincoln; el a înmuiat mânia regelui prin discursul său diplomatic și farmecul său plin de tact. După excomunicări, a dat peste rege la vânătoare și a fost întâmpinat cu o tăcere sumbră. A așteptat câteva minute, iar regele a chemat un ac pentru a-i coase un bandaj de piele pe deget. În cele din urmă, Hugh a spus, cu o batjocură blândă: „Cât de mult îmi amintești de verii tăi din Falaise” (de unde venise mama lui William I, Herleva, fiica unui tăbăcar). La aceasta, Henry a izbucnit pur și simplu în râs și s-a împăcat. Ca episcop, a fost exemplar, aflându-se în permanență în reședință sau călătorind în dieceza sa, generos cu caritatea sa, scrupulos în numirile pe care le făcea. A ridicat calitatea educației la școala catedralei. Hugh a fost, de asemenea, proeminent în încercarea de a-i proteja pe evrei, dintre care un număr mare trăiau în Lincoln, în persecuția pe care au suferit-o la începutul domniei lui Richard I, și a reprimat violențele populare împotriva lor – așa cum s-a întâmplat mai târziu după moartea Sfântului Micul Hugh de Lincoln – în mai multe locuri.
Catedrala din Lincoln fusese grav avariată de un cutremur în 1185, iar Hugh s-a apucat să o reconstruiască și să o lărgească foarte mult în noul stil gotic; cu toate acestea, el a trăit doar pentru a vedea corul bine început. În 1194, a extins biserica St Mary Magdalen’s Church, Oxford. Împreună cu episcopul Herbert de Salisbury, Hugh s-a împotrivit cererii regelui de a primi 300 de cavaleri pentru un an de serviciu în războaiele sale franceze; întregul venit al birourilor celor doi bărbați a fost apoi confiscat de agenții regali.
Ca unul dintre primii episcopi ai Regatului Angliei, Hugh a acceptat de mai multe ori rolul de diplomat în Franța pentru Richard și apoi pentru regele Ioan în 1199, o călătorie care i-a ruinat sănătatea. A sfințit biserica St Giles’ Church, Oxford, în 1200. Există o cruce formată din cercuri întrepătrunse tăiate în coloana vestică a turnului care se crede că comemorează acest lucru. De asemenea, pentru a comemora consacrarea, a fost înființat Târgul St Giles’ Fair, care continuă până în prezent în fiecare septembrie. În timp ce participa la un consiliu național la Londra, câteva luni mai târziu, a fost lovit de o afecțiune fără nume și a murit două luni mai târziu, la 16 noiembrie 1200. A fost înmormântat în Catedrala din Lincoln.
Episcopul Hugh a fost responsabil pentru construirea primului Palat Episcopal (din lemn) la Buckden în Cambridgeshire, la jumătatea distanței dintre Lincoln și Londra. Adăugările ulterioare ale palatului au fost mai substanțiale și un turn înalt din cărămidă a fost adăugat în 1475, protejat de ziduri și de un șanț, și înconjurat de un bailey exterior. Acesta a fost folosit de episcopi până în 1842. Palatul, cunoscut în prezent sub numele de Buckden Towers, este deținut de către Claretieni și este folosit ca centru de retragere și conferințe. O biserică catolică, dedicată Sfântului Hugh, se află pe amplasament.
.