Nu este un secret, mai ales pentru locuitorii săi, că Illinois este un stat divizat. Există Chicago, și apoi nu există Chicago. Cu toate acestea, regiunea agricolă rurală din Illinois nu ar trebui să fie trecută cu vederea atunci când vine vorba de aprecierea și înțelegerea a ceea ce face ca acest stat să funcționeze. În timp ce a te numi fermier este la fel de simplu ca și cum ai fi capabil să produci și să vinzi anual mai mult de 1.000 de dolari în produse agricole (lucru pe care grădina nesfârșită de ierburi a soției mele ar putea probabil să-l facă în majoritatea anilor), numărul fermelor din Chicagoland și din împrejurimi a crescut. Din 2002, Illinois a pierdut puțin peste 2.000 de ferme, însă numărul fermelor din zona statistică metropolitană din Chicago a crescut, în mare parte datorită adăugării de ferme mai mici, cu o suprafață mai mică de 200 de acri, care răspund cererii tot mai mari de alimente locale și proaspete din regiune (mai multe despre agricultura urbană într-un articol viitor din Newsletter).
Conform U.S. Geological Survey’s 2011 National Land Cover Dataset, 70 la sută din acoperirea terenurilor din Illinois a fost clasificată fie ca terenuri cultivate, fie ca pășuni/fânețe (FIGURA 1). Statul ocupă locul 7 în SUA în ceea ce privește vânzările agricole totale (17,2 miliarde de dolari), dar ocupă locul 3 atunci când se ia în considerare doar vânzarea de culturi precum porumbul și soia, care în 2012 acopereau peste 95 % din terenurile cultivate din Illinois. Fermierii din Illinois produc anual între 15 și 20 la sută din recolta totală combinată de porumb/soia din SUA (FIGURA 2). Partea central-estică a statului Illinois a fost prima regiune importantă de cultivare a cerealelor de numerar din țară. Cunoscută sub numele de Grand Prairie, această regiune, înainte de colonizarea euro-americană, a fost un mare ecosistem de pajiști/pășuni umede/ savana de stejar. Din cauza lipsei de relief, a fost slab drenată și în mare parte ignorată – cu excepția baronilor bovinelor care foloseau terenul neînsuflețit ca pășune – pe măsură ce statul era colonizat în anii 1800. Pe măsură ce au trecut deceniile și pe măsură ce au fost săpate șanțuri de drenaj și au fost instalate țigle de argilă, capacitatea productivă a solului fertil al acestei regiuni a fost în cele din urmă conștientizată. Pe măsură ce aceste mari parcele de pășune erau cultivate și pentru că proprietarii de terenuri nu puteau să le cultive singuri, a fost nevoie de începutul sistemului, acum omniprezent, de închiriere a terenurilor de cultură private către alte persoane; un sistem prin care proprietarii de terenuri sunt plătiți cu o sumă pe acru de către un chiriaș care întreține terenul proprietarului. În Illinois, și în mare parte din restul Corn Belt, mai mult de 50 la sută din toate terenurile agricole din majoritatea comitatelor sunt închiriate.
Majoritatea fermelor din Illinois au crescut de-a lungul anilor. Din cele 75.000 de ferme din stat, aproape 8.000 (~10%) au 1.000 de acri sau mai mult. Cu toate acestea, aceste 8.000 de ferme mențin peste jumătate din toate terenurile agricole ale statului. Ideea că aceste ferme mari, „corporatiste”, industrializează peisajul agricol este un fir ușor de întors pentru cei neinformați, dar care este în mod evident incorect. În 2012, în Illinois existau 3.716 ferme corporative. Acest lucru pare impresionant, mai ales în condițiile în care prototipul „fermei familiale” continuă să dispară, dar 90 la sută dintre aceste așa-numite ferme „corporative” erau, de fapt, ceea ce Departamentul Agriculturii al SUA numește „corporații familiale” (FIGURA 3). Cu alte cuvinte, acestea erau încă ferme familiale. Terenul nu era deținut de Cargill, Monsanto sau de oricare dintre celelalte corporații mari, multinaționale, acuzate adesea de dispariția agriculturii (deși astfel de corporații au o influență considerabilă în industria agroalimentară americană modernă), ci, în scopuri fiscale, familia decisese să creeze o afacere. În realitate, doar 0,5 la sută dintre fermele din Illinois sunt entități care nu aparțin familiei și sunt deținute de corporații. Aceste ferme nefamiliale, deținute de corporații, lucrează un procent la fel de mic din totalul terenurilor agricole ale statului – 0,7 la sută. Peisajul agricol „corporatist” din Illinois îl reflectă exact pe cel din toate Statele Unite: 0,5 la sută din ferme, 0,7 la sută din terenurile agricole… cifre care s-au schimbat puțin în ultimele patru decenii.
Importanța orașului Chicago în producția și prelucrarea agricolă din SUA, în general, a scăzut în ultima jumătate de secol. Cândva centrul industriei de prelucrare a cărnii de vită (și, într-o măsură mai mică, a cărnii de porc) din țara noastră, Chicago, cu excepția câtorva utilizări speciale pentru produsele pe bază de porumb (de exemplu, siropul de porumb cu conținut ridicat de fructoză), vede puțin din ceea ce se produce în mare parte din restul statului. Dacă nu este utilizat la nivel local pentru a produce biocombustibili sau pentru a hrăni numărul tot mai mic de animale din Illinois (Illinois reprezintă doar 1,2 % și 6,6 % din efectivele de animale din SUA. vânzările de bovine și, respectiv, de porci), cea mai mare parte a porumbului și a boabelor de soia sunt aduse de pe câmpurile în care au crescut la unul dintre sutele de lifturi de cereale gigantice și strălucitoare care pot fi găsite de-a lungul liniilor de cale ferată din Illinois – multe dintre acestea se îndreaptă spre sud către instalații de procesare din afara statului sau către porturi de-a lungul râului Mississippi, unde își vor continua drumul spre sud pentru a fi exportate din Golful Mexic (FIGURA 4).
Geograful William J. Doolittle a spus: „Agricultura ar putea fi cel mai cuprinzător dintre subiectele geografice. Ea implică modificarea atât a componentelor biologice, cât și a celor fizice ale mediului înconjurător și încorporează componente sociale și economice cu manifestări spațiale distincte” (Annals of the Association of the American Geographers, Vol. 82, pp. 386-401). Agricultura și zonele rurale vor face obiectul mai multor sesiuni la viitoarea reuniune de la Chicago. Într-adevăr, mulți au început deja să profite de amploarea și profunzimea din ce în ce mai mare a acestor subiecte, prezentând rapoarte – în cadrul reuniunilor anuale ale AAG – despre nenumăratele aspecte legate de peisajele noastre rurale și agricole (FIGURA 5). Sperăm că vă veți alătura nouă!
– Chris Laingen
Eastern Illinois University
.