Am făcut rapid câteva fotografii, apoi m-am gândit să fac o poză cu Karen stând în fața focului. În timp ce focalizam aparatul de fotografiat, Karen s-a întors brusc spre mine cu o privire înspăimântată pe față și a spus încet, dar cu o urgență ciudată în voce…
„Steve, Copiii sunt la școală.”
Am declanșat declanșatorul, dar pentru o secundă nu am înțeles întreaga importanță a ceea ce tocmai spusese. Apoi stomacul mi-a căzut în cădere liberă când mi-am dat seama ce voia să spună.
Cei doi copii ai noștri mici, Kelly și Tim, erau la Școala Elementară El Morro, la șase mile depărtare, direct în calea incendiului care se îndrepta acum spre ei ca un tren expres furios!
Fără să mai spunem un cuvânt, într-o panică cruntă am început să alergăm repede spre mașină. Trebuia să mergem după ei! Acesta nu era un incendiu de mărăciniș natural, care ardea leneș. Era o bombă nucleară în toată regula a unui dezastru. Eram acum într-o cursă pentru copiii noștri cu un ucigaș înfometat, iar acesta avea un avans! Alții trebuie să fi avut și ei gânduri similare, deoarece am văzut câțiva alții alergând înapoi la mașinile lor.
Întorcându-mă pe Park Avenue, nu puteam decât să bat cu pumnul în volan pentru că am fost atât de prost! Chiar și astăzi, încă mă simt prost că nu mi-am dat seama mai devreme de pericolul evident în care se aflau copiii. Știam că nu vom reuși niciodată să ajungem la timp, dar speram ca școala să fie evacuată peste autostrada de coastă spre plajă, unde ar fi putut scăpa de infern. M-am rugat să fi avut dreptate.
La poalele dealului, lângă liceu, traficul s-a oprit în învălmășeala încâlcită de mașini care se revărsau de pe dealuri. Eram cu toții prinși în capcană. Panica și frustrarea se citeau în ochii tuturor celor din jurul nostru. Oamenii au început să tragă pe dreapta și să parcheze, să coboare și să alerge spre școală. Am recunoscut o față cunoscută care trecea în fugă, o mamă a unui alt copil de la El Morro. Ea ne-a strigat: „Copiii sunt la liceu!”. Karen a sărit din mașină și a început să alerge spre școală, în timp ce eu am tras pe o stradă laterală și am parcat rapid. M-am îndreptat spre școală pentru a mă alătura ei.
I-am găsit pe Kelly și Tim în siguranță și liniștiți în sala de sport a Liceului Laguna, jucând jocuri în grupuri de clasă pe care profesorii le organizaseră. Am aflat apoi că atunci când administratorii școlii au văzut prima coloană de fum ridicându-se deasupra dealurilor din spatele școlii El Morro, la șase mile distanță, au luat instantaneu decizia genială de a suna la compania de autobuze din Santa Ana pentru ca autobuzele să plece imediat pentru o evacuare de urgență a copiilor la Laguna Beach High School.
Incendiul era la mai puțin de o milă distanță și se îndrepta cu mare viteză spre școala expusă atunci când au sosit autobuzele. Profesorii i-au organizat pe copiii speriați în autobuze, iar șoferii s-au îndepărtat cu viteză de școală chiar în momentul în care focul a început să intre în parcul de rulote El Morro, chiar lângă școală, distrugând peste 60 de case într-o furtună de foc infernală, cu rezervoare de propan care explodau, mașini în flăcări și tornade de foc care se învârteau. Cisternele aeriene de pompieri tocmai sosiseră și ele și au început să bombardeze cu Borate tot în jurul școlii, salvând din fericire structura.
.