TRUCKEE, California – Companiile de diligență din vest au fost o afacere mare în a doua jumătate a secolului al XIX-lea. În plus față de pasageri și marfă,diligențele transportau lingouri de aur și argint, precum și salariile companiilor miniere.
Jafurile de diligență erau un pericol constant, iar bandiții foloseau multestrategii pentru a prinde în ambuscadă o diligență. Hoții rareori întâmpinau prea multă rezistență din partea șoferilor de diligență, deoarece aceștia aveau în vedere în primul rând siguranța pasagerilor. Banda urmărea de obicei cutia de bani Wells Fargo cu conținutul său valoros. Pasagerii erau rareori răniți, dar cu siguranță erau deposedați de bani, ceasuri și bijuterii. Înainte de finalizarea căii ferate transcontinentale peste Pasul Donner în 1868, singurul mijloc de transport prin Sierra era cu diligența. Căruțași duri țineau în frâu șase cai cu ochi sălbatici în timp ce parcurgeau traseele abrupte de munte. Diligentele erau conduse de oameni pricepuțiși și neînfricați, care se forțau pe ei înșiși și pe caii lor sprinteni până la limită.
Unul dintre cei mai faimoși șoferi a fost Charles Darkey Parkhurst, care venise în vest din Noua Anglie în 1852 în căutarea averii sale în goana după aur. A petrecut 15 ani conducând diligențe, uneori în parteneriat cu Hank Monk, celebrul șofer din Carson City. De-a lungul anilor, reputația lui Pankhurst ca un bici expert a crescut.
De la 20 de metri distanță, el putea tăia capătul unui plic sau tăia acigarul din gura unui om. Parkhurst fuma trabucuri, mesteca pachete de tutun,bea cu cei mai buni dintre ei și emana încredere supremă în spatele frâielor.Judecata lui era sănătoasă și manierele plăcute i-au adus mulți prieteni.
Într-o după-amiază, în timp ce Charley cobora dinspre Carson Pass, caii din frunte au ieșit de pe șosea și o zvâcnire zguduitoare l-a aruncat de pe platformă. S-a agățat de frâie în timp ce caii îl trăgeau pe burtă. În mod uimitor, Parkhurst a reușit să readucă caii speriați pe șosea și să salveze toți pasagerii săi recunoscători.
În anii 1850, bande de tâlhari de drumuri aspre pândeau drumurile. Acești haiduci își îndreptau puștile spre șoferii de diligență și strigau: „Aruncă cutia cu aur!”. Charley Parkhurst nu avea răbdare cu infractorii, în ciuda cererilor și a gesturilor lor amenințătoare.
Cel mai cunoscut agent de drumuri a fost poreclit „Sugarfoot”. Când el și gașca lui au acostat diligența lui Charley, a fost ultimul jaf pe care hoțul l-a încercat vreodată.
Charley a pocnit din bici cu sfidare, iar când caii lui au luat-o la fugă, s-a întors și a tras cu revolverul în escroci. Sugarfoot a fost găsit mai târziu mort cu o rană fatală de glonț în stomac.
În semn de apreciere pentru curajul său, Wells Fargo i-a oferit lui Parkhurst un ceas mare și un lanț din aur masiv. În 1865, Parkhurst s-a săturat de munca solicitantă de șofer și și-a deschis propria stație de diligență. Ulterior, a vândut afacerea și s-a retras la o fermă lângă Soquel, California. Anii au alunecat șiCharley a murit pe 29 decembrie 1879, la vârsta de 67 de ani.
Câteva zile mai târziu, Sacramento Daily Bee a publicat necrologul său. Acesta suna astfel;
„Duminica trecută, a murit o persoană cunoscută sub numele de Charley Parkhurst,în vârstă de 67 de ani, care era bine cunoscut de vechii rezidenți ca șofer de diligență. El a fost, în vremurile de demult, considerat unul dintre cei mai experți manipulatori ai frâielor care au stat vreodată pe cutia unei trăsuri. S-a descoperit, când mâini prietenoase îl pregăteau pentru odihna sa finală, că Charley Parkhurst era în mod inconfundabil o femeie bine dezvoltată!”
După ce s-a descoperit că Charley era femeie, au fost o mulțime de oameni care au spus că întotdeauna au crezut că nu era ca ceilalți bărbați. Chiar dacă purta mănuși de piele vara și iarna, mulți au observat că mâinile sale erau mici și netede. Dormea în grajduri cu caii săi iubiți și nu se știa niciodată că ar fi avut o prietenă.
Charley nu a oferit niciodată voluntar indicii despre trecutul său. Hainele largi îi ascundeau feminitatea, iar după ce un cal a lovit-o, un plasture pe un ochi a ajutat la ascunderea feței. Cântărea 175 de kilograme, se putea descurca într-o luptă cu pumnii și bea whisky ca unul dintre băieți.
Se pare că numele real al lui Charley era Charlotte Parkhurst. Abandonată de mică, a fost crescută într-un orfelinat din New Hampshire, neiubită și înconjurată de sărăcie. Charlotte a fugit de acasă când avea 15 ani și astfela descoperit că viața în lumea muncii era mai ușoară pentru bărbați. Așa că a decis să se deghizeze în unul pentru tot restul vieții sale.
Restul este istorie.
Bine, aproape. Mai este un ultim lucru. Pe 3 noiembrie 1868, CharlotteParkhurst și-a exprimat votul la alegerile naționale, îmbrăcată ca un bărbat. Ea a devenit prima femeie care a votat în Statele Unite, cu 52 de ani înainte ca Congresul să adopte cel de-al 19-lea amendament care dădea dreptul de vot femeilor americane.
Referințe pentru articol:
http://www.fernhill.com/fact-ledgend.html
https://en.wikipedia.org/wiki/Charley Parkhurst
http://www.mobilranger.com/losgatos/one-eyed-charlie-the-cross-dressing-stagecoach-driver
- Stația de pompieri din Soquel, California,are o placă pe care se poate citi:
Primul buletin de vot al unei femei la alegerile prezidențiale americane a fost depus în acest loc, la 3 noiembrie 1868, de către Charlotte (Charley) Parkhurst, care s-a deghizat în bărbat o mare parte din viața ei. Ea a fost șofer de diligență în țara filonului mamă în timpul zilelor de goană după aur și a împușcat și ucis cel puțin un bandit. În ultimii ani de viață a condus o diligență în această zonă. A murit în 1879. Abia atunci s-a descoperit că era femeie. Este înmormântată în Watsonville, în cimitirul pionierilor.
- În 1955, Asociația Istorică a Văii Pajaro a ridicat un monument la mormântul lui Parkhurst, pe care scrie:
Charley Darkey Parkhurst (1812-1879) Făuritor notoriu al zilelor de goană după aur a condus diligența peste Muntele Madonna în primele zile ale Văii. Ultima cursă de la San Juan la Santa Cruz. A murit în cabana de lângă casa de la 7 mile. A dezvăluit că „Charley cel cu un singur ochi” era o femeie. Prima femeie care a votat în SUA la 3 noiembrie 1868.
- În 2007, Agenția de reamenajare a comitatului Santa Cruz a supravegheat finalizarea apartamentelor Parkhurst Terrace, numite după șoferul de diligență și situate la o milă de-a lungul vechiului traseu de diligență de la locul morții sale.
A fost scrisă o carte despre Charley numită Charley’s Choice – The life and Times of Charley Parkhurst scrisă de Fern J. Hill care ar putea fi de interes.
