Născut la Saint-Malo, în Bretania, Jacques Cartier fusese probabil deja în misiuni comerciale și de explorare în Brazilia și în Terra Nova atunci când Francisc I al Franței l-a abordat pentru prima dată cu privire la o expediție franceză în Lumea Nouă în 1532. În aprilie 1534, Cartier a plecat cu două corăbii pentru a descoperi, dacă va putea, „anumite insule și ținuturi unde se spune că se găsește o mare cantitate de aur și alte lucruri prețioase.”
Cartier a avut un parcurs remarcabil de bun, ajungând în Terra Nova după numai 20 de zile. Spune multe despre îndemânarea lui Cartier ca navigator, precum și despre navigația secolului al XVI-lea, faptul că calculul său privind latitudinea Capului Bonavista, din Terra Nova, a fost la numai aproximativ 11 mile de la latitudinea sa reală. La vest de strâmtoarea Belle Isle, Cartier a întâlnit o navă franceză din La Rochelle. Din relatarea sa reiese clar că pescarii francezi și portughezi frecventau aceste coaste de ceva timp. Este foarte probabil ca pescarii vest-europeni să fi pescuit în jurul Terrei Noi cu mult înainte chiar de călătoria lui John Cabot din 1497.
Cartier nu i-a plăcut aspectul neospitalier al uscatului de pe coasta sudică a Labradorului și a virat spre sud de-a lungul coastei vestice a Terrei Noi, a traversat Golful Sfântul Laurențiu, a zărit fertilă Insula Prince Edward și a ajuns la mijlocul lunii iulie 1534 la Gaspé, pe continent. După ce a explorat Insula Anticosti din estuarul Sfântului Laurențiu, dar, din cauza vremii nefavorabile, a ratat fluviul Sfântul Laurențiu, s-a întors în Franța, ajungând la Saint-Malo în septembrie 1534.
Precum imediat a fost reangajat de Francisc I pentru o expediție mai impunătoare în 1535, de data aceasta cu trei nave, inclusiv Grande Hermine. Plecând din Saint-Malo la mijlocul lunii mai, Cartier s-a îndreptat direct spre estuarul Sfântului Laurențiu, de unde plecase cu un an înainte. Folosindu-se de informațiile obținute de la băștinași, el a urcat marele fluviu, nemaivorbind de modul în care apa s-a transformat treptat din sărată în dulce, și a ajuns la locul unde se afla satul irochez Stadacona (actualul oraș Quebec) la începutul lunii septembrie 1535. A continuat să urce fluviul, și-a ancorat corabia, Emérillon, la Lacul Sfântul Petru și a parcurs restul drumului până la satul nativ Hochelaga (actualul Montreal) cu barca lungă. Acolo a ajuns în octombrie și a găsit un sat irochez înfloritor și fortificat, așezat la poalele unui deal pe care l-a numit Mont Réal. Din vârful acestui deal a putut vedea prăpăstiile, numite mai târziu Lachine, care blocau continuarea navigației spre vest.
Cartier și-a petrecut iarna 1535-1536 înapoi la Stadacona, unde oamenii săi au construit un fort primitiv. A fost o iarnă rece chiar și după standardele canadiene. De la jumătatea lunii noiembrie până la jumătatea lunii aprilie, navele lui Cartier au fost blocate de gheață. Și mai rău a fost scorbutul, provocat de absența fructelor și legumelor proaspete – practic lipsa vitaminei C. Din cei 110 oameni ai lui Cartier, doar 10 erau încă sănătoși în februarie 1536, iar 25 de oameni au murit în cele din urmă. Nativii aveau un remediu pentru scorbut, despre care Cartier a aflat la timp: o infuzie făcută din scoarță de cedru alb, care producea cantități masive de vitamina C și prin care oamenii s-au refăcut rapid.
Cartier s-a întors în Franța în mai 1536 și a luat cu el 10 indieni (inclusiv 4 copii), promițând că îi va aduce înapoi în Canada în următoarea sa călătorie. Cu toate acestea, toți, cu excepția unuia, au murit până la momentul în care următoarea expediție a pornit la drum în 1541. De data aceasta, expediția s-a aflat sub conducerea lui Jean François de la Rocque de Roberval și a fost mult mai mare decât cele anterioare, coloniștii fiind incluși printre cei aproximativ 1.500 de oameni și cu opt nave. Cartier a plecat înaintea lui Roberval, care își aștepta tunurile, și a ajuns în august 1541 la Stadacona.
De data aceasta, Cartier și-a așezat tabăra la câteva mile mai sus de Stadacona, a iernat mai confortabil decât înainte și, nefiind găsit niciun semn de Roberval în primăvară, a pornit spre Franța în iunie 1542. În portul St. John’s, Newfoundland, Cartier l-a întâlnit pe Roberval, care i-a ordonat să se întoarcă la Quebec. Din diverse motive, unele dintre ele legate, fără îndoială, de deteriorarea relațiilor cu populația băștinașă, Cartier a preferat să nu se întoarcă și s-a strecurat spre Franța la adăpostul întunericului. S-a stabilit la o proprietate rurală nu departe de Saint-Malo. În 1520 s-a căsătorit cu Catherine des Granches, dar nu au avut copii. Cartier a murit la 1 septembrie 1557, la Saint-Malo.
.