Otis a absolvit Harvard în 1743 și a ajuns în vârful profesiei de avocat din Boston. În 1760, a primit o numire prestigioasă în funcția de Avocat General al Curții Amiralității. Cu toate acestea, a demisionat prompt atunci când guvernatorul Francis Bernard nu a reușit să îl numească pe tatăl său în postul promis de președinte al celei mai înalte instanțe din provincie; în schimb, postul a revenit adversarului dintotdeauna al lui Otis, Thomas Hutchinson.
În cazul Paxton v. Gray din 1761, un grup de oameni de afaceri din Boston indignați, printre care se număra și Ezekiel Goldthwait, l-a angajat pe Otis pentru a contesta legalitatea „mandatelor de asistență” în fața Curții Superioare, predecesoarea Curții Supreme Judiciare din Massachusetts. Aceste „writs” permiteau autorităților să intre în orice locuință fără preaviz, fără cauză probabilă și fără motiv.
Otis se considera un supus loial Coroanei, însă a argumentat împotriva „writs of assistance” într-o oratorie de aproape cinci ore în fața unei audiențe selecte în State House în februarie 1761. Argumentul său nu a reușit să aibă câștig de cauză, dar a galvanizat mișcarea revoluționară. John Adams și-a amintit ani mai târziu: „Otis era o flacără de foc; cu o promptitudine a aluziilor clasice, o profunzime a cercetărilor, un rezumat rapid al evenimentelor istorice și al datelor, o profuzie de autorități juridice”. Adams l-a promovat pe Otis ca fiind un jucător important în venirea Revoluției. Adams a spus: „Am fost tânăr, iar acum sunt bătrân, și spun solemn că nu am cunoscut niciodată un om a cărui dragoste de țară să fi fost mai arzătoare sau mai sinceră, niciodată unul care să fi suferit atât de mult, niciodată unul al cărui serviciu timp de 10 ani din viața sa să fi fost atât de important și esențial pentru cauza țării sale ca cel al domnului Otis din 1760 până în 1770.” Adams a susținut că „copilul independenței s-a născut atunci și acolo, fiecare om dintr-o imensă audiență aglomerată mi s-a părut că va pleca așa cum am plecat eu, gata să ia armele împotriva writ-urilor de asistență.”
Otis și-a extins argumentul într-un pamflet publicat în 1765 pentru a afirma că writ-urile generale încălcau constituția britanică, amintind de Magna Carta. Textul discursului său din 1761 a fost mult îmbunătățit de Adams în mai multe ocazii; a fost tipărit pentru prima dată în 1773 și în forme mai lungi în 1819 și 1823. Potrivit lui James R. Ferguson, cele patru tratate pe care Otis le-a scris în perioada 1764-65 dezvăluie contradicții și chiar confuzie intelectuală. Otis a fost primul lider din acea perioadă care a dezvoltat teorii americane distincte despre constituționalism și reprezentare, dar s-a bazat pe viziunile tradiționale despre autoritatea parlamentară. El a refuzat să urmeze direcția logică a teoriei sale despre legea naturală, retrăgându-se din radicalism, potrivit lui Ferguson, care consideră că Otis pare inconsecvent. Samuelson, pe de altă parte, susține că Otis ar trebui văzut mai degrabă ca un gânditor politic practic decât ca un teoretician, iar acest lucru explică de ce pozițiile sale s-au schimbat pe măsură ce s-a adaptat la realitățile politice modificate și a expus dilemele constituționale ale reprezentării parlamentare coloniale și ale relației dintre Marea Britanie și coloniile nord-americane.
Cei mai mulți academicieni au remarcat opinia lui Otis în favoarea faptului că o instanță sau un judecător are datoria de a revizui și de a anula o lege contrară constituției scrise în vigoare. În cazul Writs, Otis a spus că „O lege împotriva constituției este nulă….. și dacă un act al parlamentului ar trebui să fie făcut….. instanțele executive trebuie să treacă astfel de acte în desuetudine.”
Otis nu s-a identificat ca fiind un revoluționar; de asemenea, colegii săi, în general, l-au considerat mai prudent decât incendiarul Samuel Adams. Otis a sfătuit uneori împotriva violenței mafiote a radicalilor și a argumentat împotriva propunerii lui Adams de organizare a unei convenții a tuturor coloniilor asemănătoare cu cea a Revoluției Glorioase din 1688. Cu toate acestea, în alte ocazii, Otis l-a întrecut pe Adams în a stârni pasiuni și a îndemna oamenii la acțiune. El chiar și-a chemat compatrioții la arme la o adunare orășenească din 12 septembrie 1768, potrivit unor relatări.
.