În conversația sa cu Cornel West, Gary Dorrien și Serene Jones, Bill Moyers se întreabă dacă Evanghelia Socială are ceva de oferit societății americane de astăzi: „Ce credeți că ar spune astăzi Evanghelia socială despre structura economiei, așa cum a fost ea întruchipată pe Wall Street și în industria financiară și bancară?”. Dar ce a fost mișcarea Social Gospel?
Observând America la sfârșitul secolului al XIX-lea, scriitorul britanic G.K. Chesterton a numit Statele Unite „o națiune cu sufletul unei biserici”. La acea vreme, creștinii liberali din cadrul bisericii protestante au început să abordeze reforma socială în ceea ce a devenit cunoscut sub numele de „creștinism social” sau, uneori, „socialism creștin”, care a fost adaptat mai târziu în „Evanghelia socială”, mai moderată.”
Mișcarea a fost un răspuns la urbanizarea rapidă, industrializarea și imigrația în masă de la sfârșitul anilor 1800. Clericii protestanți au devenit interesați de asigurarea justiției sociale pentru săraci, în parte ca o încercare de a extinde atractivitatea bisericii protestante în orașe, unde biserica romano-catolică era deosebit de populară în rândul populației numeroase de imigranți. În mod tradițional, Evanghelia socială s-a concentrat pe probleme atât de variate precum sărăcia, șomajul, drepturile civile, poluarea, dependența de droguri, corupția politică și controlul armelor de foc.
Compania cititorului de istorie americană menționează trei lideri ai mișcării Evangheliei sociale: Washington Gladden, care „a simpatizat cu muncitorii și i-a îndemnat să caute unitatea în creștinism”, William Dwight Porter Bliss, care a colaborat cu Cavalerii Muncii și cu partidul socialist, și Walter Rauschenbusch, un pastor baptist din New York care „a cerut ca o societate democratică cooperantă să fie realizată prin mijloace non-violente”.”
În cartea sa CHRISTIANITY AND THE SOCIAL CRISIS (Creștinismul și criza socială), Rauschenbusch a scris despre Evanghelia socială:
Să marcheze secolul XX pentru viitorul istoric adevărata adolescență a umanității, marea emancipare de barbarie și de paralizia nedreptății și începutul unui progres în viața intelectuală, socială și morală a omenirii cu care toată istoria trecută nu are nicio paralelă?
Acesta va depinde aproape în întregime de forțele morale pe care națiunile creștine le pot aduce în linia de luptă împotriva răului, iar energia de luptă a acestor forțe morale va depinde din nou de gradul în care ele sunt inspirate de credința și entuziasmul religios.
Evanghelia socială a respins etica socială individualistă conservatoare, dezvoltând în schimb o rațiune distinctiv optimistă ca rezultat al „liberalismului teologic care a apărut din încercările de a reconcilia credința creștină cu gândirea evoluționistă, analiza istorico-critică a Bibliei, idealismul filosofic și studiul altor religii ale lumii”.
Nucleul progresismului creștin a fost „lucrarea în această lume pentru a stabili o Împărăție a lui Dumnezeu cu dreptate socială pentru toți”. Rezultatele mișcării au fost mixte. Deși a ajutat la liberalizarea religiei organizate și a inspirat mulți reformatori politici și sociali să privească reforma în termeni morali, Evanghelia socială nu a reușit să convingă mulți imigranți urbani și a oferit puține soluții pe termen lung la problemele urbane.
Cu toate acestea, munca reformatorilor sociali progresiști nu a fost în zadar. Preocuparea socială organizată și multe dintre reformele pe care le-a inspirat au rămas intacte de-a lungul secolului al XX-lea și continuă și astăzi, fiind evidente atât în programele actuale de asistență socială. Spiritul și misiunea Bisericii Riverside din Manhattan pot fi legate de tradiția Evangheliei Sociale, despre care se spune adesea că este una dintre cele mai puternice mișcări religioase din istoria americană.
Criticii Evangheliei Sociale, cum ar fi Frederick Nymeyer, editorul și principalul autor al cărții PROGRESSIVE CALVINISM, subliniază faptul că aceasta nu a avut încă niciodată succes în realizarea schimbărilor sociale. Scriind în 1971, Nymeyer și-a exprimat părerea în SOCIAL ACTION, Hundred NINETEEN:
Evanghelia socială poate fi cea mai crucială dintre toate problemele care asaltează bisericile creștine în acest moment, pentru că atunci când certitudinile etice ale unui creștin sunt dezvăluite ca fiind defectuoase, așa cum se dovedește a fi întotdeauna în cazul Evangheliei sociale, atunci el sfârșește prin a abandona încrederea în credința validă, biblică. În practică, ceea ce se întâmplă este că, atunci când acțiunile Evangheliei Sociale nu reușesc să producă rezultate valide, persoana care promovează astfel de programe nu abandonează Evanghelia Socială și se întoarce la adevărata Evanghelie, ci se scufundă mai adânc în alte acțiuni ale Evangheliei Sociale, cu rezultate din ce în ce mai frustrante.
Era Evangheliei Sociale poate că a căzut în dizgrație, dar fundamentele sale rămân influente. Într-un articol intitulat „American Liberal Theology: Criză, ironie, declin, reînnoire, ambiguitate”, Gary Dorrien susține că Evanghelia socială a fost o formă de creștinism liberal care s-a dezvoltat pentru a aborda problemele unei anumite epoci și că nucleul teologiei sale liberale rămâne influent până în zilele noastre: „Ideea esențială a teologiei liberale nu s-a schimbat în secolul al XX-lea față de cea din secolele al XVIII-lea și al XIX-lea, dar așa cum liberalii din epoca evangheliei sociale s-au confruntat cu probleme și forțe sociale neimaginate de înaintașii lor, tot așa liberalii de la sfârșitul secolului al XX-lea s-au confruntat cu probleme specifice timpului lor și care au alterat sensul liberalismului.”
.