În timpul primelor ore ale zilei de 27 mai 1942, locotenentul Abhay Singh era probabil plin de anticipare. Unitatea sa, Brigada a 3-a motorizată indiană, construise apărări pe tot parcursul nopții, la 9,6 km sud-est de Bir Hachiem (acum în Libia de astăzi), după ce, în seara precedentă, observase Divizia italiană Arete și Divizia 21 Panzer germană avansând spre poziția lor. Fiind luată pe nepregătite de manevra bruscă de flancare, brigada indiană a avut puține șanse. Acum aștepta inamicul. Generalul-locotenent Erwin Rommel, comandantul forțelor Axei, poreclit „Vulpea deșertului”, tocmai ținuse o lecție magistrală de război mobil.
Unitățile blindate germane și italiene au atacat în cele din urmă în jurul orei 6.30, iar tunurile antitanc indiene au ripostat imediat. În ciuda faptului că au fost depășiți în manevre, înarmați și puternic depășiți numeric, locotenentul Abhay Singh și colegii săi ofițeri și soldați au opus o rezistență puternică. Ei au ținut forțele Axei la distanță timp de aproximativ trei ore de luptă inegală înainte de a capitula în cele din urmă. Singh a fost luat prizonier și avea să-și petreacă restul războiului în lagăre de internare italiene și germane, evadând o singură dată – înainte de a fi capturat din nou în nordul Italiei.
Cu trei luni înainte și la 9.000 km distanță, fratele mai mare al lui Abhay Singh, maiorul Kanwar Bahadur Singh, a avut o soartă similară în mâinile japonezilor. După ce a luptat o curajoasă acțiune de ariergardă prin peninsula Malay ca parte a Brigăzii a 12-a de infanterie indiană, Bahadur Singh s-a predat împreună cu restul forțelor britanice și indiene după căderea Singapore la 15 februarie 1942. Bahadur Singh avea să petreacă, de asemenea, restul războiului într-un lagăr de internare japonez, care era infamat pentru modul în care își maltratau prizonierii.
Un al treilea frate, maiorul Raj Singh, a reușit să scape din ghearele inamicului. El a comandat Brigada Sawai Man Guards și a luptat în cea mai de succes campanie din Africa de Est împotriva italienilor în Eritreea și Etiopia în 1940-’41.
Cei trei bărbați, stră-străbunicii mei, au fost doar o mică parte dintr-o tapiserie mult mai mare de curaj și bravură care a fost contribuția Indiei la cel de-al Doilea Război Mondial. Pe lângă faptul că este cea de-a 74-a Zi a Independenței Indiei, 15 august marchează, de asemenea, cea de-a 75-a aniversare a Zilei Victoriei asupra Japoniei – ziua în care ultima putere a Axei a capitulat oficial, punând capăt războiului. Este o ocazie potrivită pentru a aduce un omagiu rolului adesea uitat pe care India l-a jucat în înfrângerea puterilor Axei.
Mai mult de 2,5 milioane de indieni au luptat în cel de-al Doilea Război Mondial, cea mai mare forță de voluntari din istorie. Aceștia au jucat un rol esențial în regiuni cruciale: în teatrul de război din Africa de Nord împotriva germanilor și italienilor, în campania din Africa de Est împotriva italienilor și, cel mai important, în teatrul din Asia de Sud-Est împotriva japonezilor.
Forțele indiene au urmărit Africa Korps a lui Rommel pe tot parcursul Africii de Nord până când germanii au capitulat în cele din urmă în Tunisia. Au participat la invazia Italiei și au jucat roluri esențiale în unele dintre bătăliile definitorii ale campaniei din Italia. În timpul sângeroasei bătălii de la Monte Cassino, cel mai aprig conflict al campaniei din Italia, Gurkhas, Rajputs și Punjabis din Diviziile 8 și 4 indiene au fost cei care au făcut progrese cruciale care au dus în cele din urmă la capturarea obiectivului.
Cel mai vital, însă, a fost rolul forțelor indiene care au luptat împotriva japonezilor în Asia de sud-est. După ce au suferit o serie de înfrângeri la începutul războiului, unitățile indiene din Armata a 14-a, sub conducerea e-generală a generalului-locotenent William Slim, i-au alungat pe japonezi din Birmania. Înaintarea Armatei a 14-a, de la Kohima până la Rangoon, este încă considerată una dintre cele mai mari campanii din istoria militară.
Cel de-al Doilea Război Mondial a costat viața a aproximativ 87.000 de soldați indieni, a rănit aproape 35.000 dintre ei, în timp ce aproape 68.000 au fost luați prizonieri. În semn de recunoaștere a serviciilor lor, soldaților indieni le-au fost acordate aproape 4.000 de decorații pentru galanterie, inclusiv 33 de Cruci Victoria.
Cu toate acestea, pentru toată această ilustră istorie de luptă, mulți au o atitudine ambivalentă față de acești soldați. În timp ce angrenajele războiului se învârteau timp de șase ani pe scena internațională, acasă, în India, Mișcarea pentru Independență își atingea apoteoza. Aceasta a fost o perioadă în care sentimentul anti-britanic din India atinsese un nivel febril, mișcarea Quit India fiind declarată în august 1942. Soldații și ofițerii indieni care au servit în Armata Indiană Britanică și, în consecință, în establishmentul colonial, au fost adesea puși în contrast cu milioanele de indieni care au protestat împotriva dominației britanice.
Cu sfârșitul războiului și a Independenței, mulți au considerat rolul Indiei în cel de-al Doilea Război Mondial o relicvă colonială care trebuie uitată. Concomitent, narațiunile istorice formate în Occident după război s-au axat foarte puțin pe contribuția fostelor colonii. Având în vedere că indienii se temeau de moștenirea colonială pe care aceste forțe o reprezentau, iar Occidentul construia o narațiune centrată pe propriul rol, moștenirea acestor forțe s-a estompat.
Această amnezie istorică este încă larg răspândită. Chiar și astăzi, în timp ce manualele de istorie din India se concentrează asupra Armatei Naționale Indiene și a campaniei sale împotriva britanicilor în timpul războiului, campaniile Armatei Britanice Indiene – de aceeași reputație, curaj și importanță – sunt mai mult sau mai puțin omise. Comemorarea multor bătălii și campanii istorice ale forțelor indiene din timpul celui de-al Doilea Război Mondial este încă limitată în mare parte la forțele armate. Numele unor bătălii precum Monte Cassino, Tobruk sau Meiktila, în care s-a vărsat mult sânge indian, au fost uitate.
Să privim serviciul armatei indiene britanice în timpul celui de-al Doilea Război Mondial ca pe o oarecare umilință colonială este extrem de miop. Trebuie să ne amintim că această armată a jucat un rol vital în conflictul crucial împotriva puterilor fascismului și autoritarismului. La fel ca Armata Națională Indiană, care a luptat pentru libertatea Indiei, și Armata Indiană Britanică a luptat pentru a se elibera de regimurile dictatoriale și genocidare. În multe privințe, a contribuit la asigurarea faptului că ordinea mondială în care va intra India după independență va fi dominată de forțe democratice și liberale. După 75 de ani, ar fi timpul să recunoaștem acest lucru.
În prezent la SOAS, Ranvijay Singh este un pasionat pasionat, deși amator, de istorie militară și de istoria Asiei de Sud, precum și de literatura de alpinism. Pseudonimul său pe Twitter este @ranvijayhada.
.