Legends of America

~~~~

La 28 iulie 1862, John White și alți membri ai „Pikes Peakers” au descoperit aur în apele pârâului unde astăzi se află Bannack. A fost începutul atât pentru Bannack, cât și pentru statul Montana, considerat una dintre ultimele frontiere. Pârâul a fost numit inițial Willard Creek de către Expediția Lewis și Clark, atunci când au trecut prin zonă în 1805. Dar, din cauza populației mari de lăcuste în 1862, a fost redenumit Grasshopper Creek.

Perchetorii din Colorado au depus una dintre primele revendicări de aur în ceea ce era la acea vreme Teritoriul Idaho și, mai târziu, avea să devină Montana. Vestea despre descoperire a călătorit rapid și a dus la cea mai mare goană spre Vest de la Goana după Goana după aur din California din 1848. O tabără minieră a fost construită rapid, apărând literalmente peste noapte. Cei mai mulți dintre mineri au trăit în corturi, peșteri, adăposturi, barăci, colibe și căruțe.

S-a răspândit rapid vestea că aurul din Bannack era diferit de alte aururi. Aurul din Grasshopper Creek avea o puritate de 99-99,5%, în comparație cu majoritatea aurului de 95%, iar minerii au continuat să inunde zona. Bannack a devenit rapid cunoscut sub numele de Noul Eldorado al Nordului, iar până în octombrie tabăra a fost numită casa a peste 400 de prospectori.

Cei care s-au grăbit să ajungă în Bannack nu erau doar mineri, ci și mulți dezertori din Războiul Civil, haiduci și oameni de afaceri care intenționau să profite de pe urma numeroșilor nou-veniți. Acești primii coloniști au sosit cu căruța, cu diligența, călare, cu vaporul și chiar pe jos, în căutarea averii lor. Neanticipând iarna aspră din Montana, mulți au venit prost pregătiți și lipsiți de provizii, creând mari greutăți pentru acești pionieri timpurii.

Ca în majoritatea orașelor miniere, populația din Bannack era formată în majoritate din bărbați, cu excepția fetelor de salon și a „doamnelor pictate”. Pentru cele câteva soții care trăiau în tabără, dansurile erau singura lor activitate socială și o ușurare de la îndatoririle casnice.

Până în 1863, așezarea a câștigat aproximativ 3.000 de locuitori și a solicitat guvernului american numele de Bannock, numit după indienii vecini. Cu toate acestea, Washington a gafat, scriind numele cu un „a” – Bannack, pe care îl păstrează până în prezent.

Pe lângă reputația sa pentru aur, Bannack a căpătat rapid și o reputație de nelegiuire. Pe drumurile care intrau și ieșeau din oraș se aflau zeci de agenți rutieri, iar crimele erau frecvente. În ianuarie 1863, Henry Plummer a sosit în Bannack și doar câteva luni mai târziu a fost ales șerif în speranța că ar putea aduce puțină liniște în așezarea nelegiuită. Ceea ce nu știau cetățenii din Bannack, era faptul că Plummer avea să fie suspectat mai târziu de a fi liderul celei mai mari bande de agenți rutieri din zonă.

Acest grup de bandiți s-a autointitulat „Inocenții” și a ajuns să includă peste 100 de oameni. Potrivit acuzatorilor lui Plummer, contactele sale în calitate de șerif i-au oferit cunoștințe despre momentul în care oamenii își transportau aurul, pe care le transmitea bandei sale.

În mai 1863, un grup de mineri a descoperit aur în Alder Gulch, la aproximativ optzeci de mile la est de Bannack. Când și-au dus aurul la Bannack pentru a cumpăra provizii, vestea s-a răspândit curând și mulți dintre căutătorii de aur din zonă s-au îndreptat spre Alder Gulch, care avea să devină în curând așezarea înfloritoare Virginia City.

Calea dintre Bannack și Virginia City a devenit o călătorie foarte periculoasă, deoarece agenții rutieri îi vizau pe călătorii care călătoreau între cele două tabere miniere. Ambițiosul șerif Plummer și-ar fi extins operațiunile până la Virginia City atunci când a fost numit șerif adjunct al șerifului SUA pentru regiunea din Teritoriul Idaho, la est de munți, în august 1863. Jafurile violente au devenit și mai frecvente și aproximativ o sută de oameni au fost uciși în cursul anului 1863.

Cum tot mai mulți oameni au început să se stabilească în vest, președintele Abraham Lincoln l-a numit pe Sidney Edgerton judecător-șef al Teritoriului Idaho. Edgerton, soția sa Mary și cei patru copii ai lor au ajuns în Bannack în septembrie 1863. Curând, nepoata lui Edgerton, Lucia Darling, i-a învățat pe primii copii de școală din așezare în sufrageria lui Edgerton, la care au participat doisprezece copii.

Până în decembrie 1863, cetățenii din Bannack și Virginia City s-au săturat de violență. Bărbați din Bannack, Virginia City și Nevada City din apropiere s-au întâlnit în secret și au organizat Montana Vigilantes. Bărbați mascați au început să viziteze suspecții de nelegiuire în miez de noapte, lansând avertismente și lipind afișe cu un craniu și oase încrucișate sau cu numerele „mistice” „3-7-77, despre care unii au spus că era măsura unui mormânt, 3 picioare lățime, șapte picioare lungime și 77 de centimetri adâncime. În timp ce semnificația exactă a acestor numere rămâne evazivă, patrupezii autostrăzilor din statul Montana poartă astăzi emblema „3-7-77” pe patch-urile de umăr.

Justițiarii au împărțit o justiție dură prin spânzurarea a aproximativ douăzeci și patru de bărbați. Când unul dintre aceștia, pe nume Erastus „Red” Yager, care urma să fie spânzurat, l-a arătat cu degetul pe șeriful Henry Plummer ca fiind liderul bandei, s-a dezlănțuit iadul.

Locuitorii erau împărțiți dacă Plummer făcea sau nu parte din banda criminală. Dar, într-o noapte, după ce au băut din greu într-un saloon local, justițiarii au decis că era vinovat și i-au dat de urmă. Pe 10 ianuarie 1864, între cincizeci și șaptezeci și cinci de oameni l-au adunat pe Plummer și pe cei doi adjuncți principali ai săi, Buck Stinson și Ned Ray. Cei trei au fost conduși la spânzurătoare, unde cei doi adjuncți au fost spânzurați primii. Potrivit unei legende, Plummer a promis că le va spune justițiarilor unde este îngropat aurul în valoare de 100.000 de dolari, dacă aceștia îl vor lăsa în viață. Cu toate acestea, justițiarii au ignorat acest lucru în timp ce îl ridicau treptat de gât.

Interesant este însă faptul că, chiar și după ce Plummer și mai mulți dintre aghiotanții săi au fost spânzurați, jafurile nu au încetat. De fapt, jafurile de pe scenă au arătat mai multe dovezi de activitate criminală organizată, mai mulți tâlhari implicați în jafuri și mai multe informații transmise către adevărații tâlhari. Mulți istorici cred astăzi că povestea lui Plummer și a bandei sale a fost fabricată pentru a ascunde adevărata anarhie din Teritoriul Montana – justițiarii înșiși.

Până în mai 1864, Sidney Edgerton, șeful justiției teritoriale a decis că erau atât de mulți oameni în zonă încât aveau nevoie de un nou teritoriu. Edgerton l-a convins pe președinte și, la 26 mai 1864, a fost oficializat, cu Edgerton în calitate de guvernator. Bannack a devenit prima capitală teritorială, iar Legislativul din Montana s-a întrunit în cabana lui Sidney Edgerton.

În vara anului 1864, numărul copiilor de vârstă școlară a crescut dramatic, iar casa Edgerton nu mai putea găzdui clasele. O cabană rudimentară din bușteni a fost construită pentru a servi drept școală a învățătoarei Lucia Darling.

Până în toamna anului 1864, aproape zece mii de oameni se înghesuiau de-a lungul dealurilor din zonă, locuind în corturi, barăci, șoproane și, în cele din urmă, în locuințe mai trainice. Așezările erau atât de numeroase și de împrăștiate încât oamenii au numit zona „orașul de paisprezece mile”. Dar, pentru aceste mii de oameni, aurul era deja din ce în ce mai greu de găsit.

Până în 1866, Virginia City din Alder Gulch era suficient de mare pentru a lua titlul de capitală teritorială de la Bannack, unde a rămas până în 1877, înainte de a se muta definitiv la Helena.

Între timp, justițiarii și-au continuat isprăvile și, la trei ani după ce șeriful Plummer a fost spânzurat, justițiarii conduceau practic districtele miniere. În cele din urmă, cetățeni importanți din Montana, inclusiv guvernatorul teritorial Thomas Meagher, au început să vorbească împotriva grupului nemilos. În martie 1867, minerii au emis propriul avertisment că, dacă justițiarii vor mai spânzura alte persoane, „cetățenii care respectă legea” se vor răzbuna „cinci pentru unul”. Deși au mai avut loc câteva linșaje, epoca justițiarilor trecuse.

Până în 1870, nu mai existau săpături ușoare și, în doar câțiva ani, populația din Bannack s-a redus la doar câteva sute.

În 1874, realizând nevoia unei școli mai bune, Bannack Masonic Lodge No. 16 a construit lojă și școală combinate. Cursurile vor fi ținute în această clădire timp de aproape 70 de ani.

În 1875, a fost construit Palatul de Justiție al comitatului Beaverhead, o clădire care se află și astăzi în Bannack. În august 1877, tribunalul a jucat un rol într-unul dintre cele mai interesante evenimente din istoria orașului Bannack, când orașul a fost amenințat cu un atac indian.

Șeful Joseph și indienii tocmai îl învinseseră pe generalul Gibbon în sângeroasa bătălie de la Big Hole. Vestea a ajuns la comunitatea izolată că indienii s-au dezlănțuit și se îndreaptă direct spre Bannack. Oameni din toată zona s-au adunat în Bannack pentru a căuta protecție. Două puncte de observație au fost construite pe cele mai înalte puncte ale dealurilor de o parte și de alta a Hangman’s Gulch pentru avertizare timpurie. În cazul unui asediu, alimentarea cu apă locală a fost baricadată. Femeile și copiii au fost adunați în fortăreața de cărămidă. Unele povești vorbesc despre ascunderea copiilor în seifurile aflate în interiorul tribunalului. Deși indienii au ucis patru coloniști în Horse Prairie, nu s-au apropiat niciodată de Bannack.

La acea vreme nu exista nicio biserică în Bannack, iar un predicator metodist de circuit, pe nume William Van Ordsdel, s-a folosit de spaima indienilor pentru a-i convinge pe orășeni să construiască o biserică drept mulțumire pentru izbăvirea lui Dumnezeu. Biserica se află și astăzi în Bannack.

În 1881, orașul Dillon din apropiere a devenit sediul comitatului, iar tribunalul a fost abandonat. Clădirea a rămas goală până în 1890, când a fost cumpărată de Dr. John Meade, care a remodelat-o ca un hotel luxos. Cu toate acestea, în acest moment, Bannack era numit cămin doar de aproximativ 400 de persoane, iar hotelul a fost închis de mai multe ori de-a lungul anilor, redeschizându-se ori de câte ori activitatea minieră se revigora.

În 1895, Bannack a fost revigorată pentru o perioadă când a fost inventată prima dragă electrică. În scurt timp, Grasshopper Creek a susținut cinci dintre ele pentru următorii zece ani. Din nefericire, aceleași operațiuni de dragare au fost cele care au distrus câteva sute dintre numeroasele clădiri care fuseseră ridicate în anii 1860.

Până în anii 1930, afacerile și comunitatea socială au părăsit Bannack și foarte puțini oameni au rămas. Până în anii 1940 vor fi atât de puțini elevi încât școala va trebui să se închidă, iar Bannack a devenit un oraș fantomă.

Bannack supraviețuiește datorită bunăvoinței Departamentului de Pescuit, Faună Sălbatică și Parcuri din Montana, care a salvat orașul de intemperii și vandalism, făcându-l parc de stat la 15 august 1954.

Astăzi, peste șaizeci de structuri au rămas în picioare, dintre care majoritatea pot fi explorate. Personalul conservă, mai degrabă decât să restaureze clădirile acestui oraș vechi, permițând vizitatorilor o oportunitate de a retrăi Vestul american.

Bannack State Park este deschis pe tot parcursul anului, cu ore de funcționare iarna de la 8:00 la 17:00 și vara de la 8:00 la 21:00. Centrul pentru vizitatori este deschis șapte zile pe săptămână în timpul lunilor de vară, între orele 10:00 și 18:00.

Bannack Days, cu expoziții istorice, activități și evenimente, are loc în al treilea weekend din iulie în fiecare an. Centrul pentru vizitatori este deschis de la mijlocul lunii mai până în septembrie. Este disponibil un loc de picnic pentru grupuri. Parcul se află la o altitudine de 5.800 de picioare și are o suprafață de 1154 de acri. Există 28 de locuri în zona de campare cu toalete cu boltă, grătare/rânduri de foc, lemne de foc, mese de picnic, coșuri de gunoi, apă potabilă și acces la Grasshopper Creek pentru pescuit. Toaletele cu apă sunt amplasate în centrul pentru vizitatori și sunt disponibile tururi cu și fără escortă.

Mai multe informații:

Bannack State Park Website
406-834-3413