Cu mult timp înainte ca britanicii să invadeze și să preia controlul subcontinentului, armatele musulmane cuceriseră populațiile așezate pe terenul plat și ondulat care se întindea de la poalele munților Hindu Kush până la orașul Delhi și Câmpia Indo-Gangetică și spre est până în Bengal. Ultimul și cel mai de succes dintre cuceritorii musulmani a fost dinastia Mogul (1526-1857), care în cele din urmă și-a răspândit autoritatea pe aproape întregul subcontinent. Superioritatea britanică a coincis cu declinul mogulilor și, după o perioadă de succese europene și eșecuri ale mogulilor pe câmpul de luptă, britanicii au pus capăt puterii mogulilor. Ultimul împărat mogul a fost exilat în urma rebeliunii indiene eșuate din 1857-58.
La mai puțin de trei decenii de la acea revoltă, a fost format Congresul Național Indian pentru a oferi reprezentare politică populației indigene din India britanică. Deși apartenența la Congres era deschisă tuturor, participanții hinduși i-au copleșit pe membrii musulmani. Liga Musulmană a Întregii Indii, organizată în 1906, a avut ca scop să le ofere musulmanilor o voce, astfel încât să contracareze ceea ce era atunci perceput ca fiind influența crescândă a hindușilor sub dominația britanică. Mohammed Ali Jinnah, care fusese anterior un membru musulman proeminent al Congresului, a preluat conducerea ligii după ce s-a despărțit de liderul Congresului, Mohandas K. Gandhi. Un susținător ferm al statului de drept anglo-saxon și un apropiat al lui Iqbal, Jinnah a pus sub semnul întrebării securitatea minorității musulmane într-o Indie dominată de o autoritate în esență hindusă. Declarând că islamul era pus în pericol de o asertivitate hindusă reînviată, Jinnah și Liga au propus o „teorie a celor două națiuni”, care susținea că musulmanii indieni aveau dreptul – și, prin urmare, aveau nevoie – de un stat separat, cu guvernare autonomă, într-un subcontinent reconstituit.
Three Lions/Hulton Archive/Getty Images
Intenția britanică de a acorda autonomie de guvernare Indiei după modelul democrației parlamentare britanice este evidentă în Legea guvernului Indiei din 1935. Până la acel moment, chestiunea împărțirii între hinduși și musulmani a guvernării Indiei era în general acceptabilă, deși se recunoștea, de asemenea, că hindușii, mai mult decât musulmanii, se acomodaseră la obiceiurile britanice și la modul colonial de administrare. În plus, în urma revoltei indiene eșuate, hindușii au fost mai dornici să adopte comportamentele și ideile britanice, în timp ce musulmanii indieni au fost cei mai afectați de furia britanică. Imperiul Mogul a fost dizolvat în mod oficial în 1858, iar ultimul său conducător a fost alungat din subcontinent. Considerând că au fost aleși pentru a fi pedepsiți, populația musulmană din India a fost reticentă în a adopta obiceiurile britanice sau în a profita de oportunitățile educaționale englezești. Ca o consecință a acestor poziții diferite, hindușii au avansat sub dominația britanică în detrimentul omologilor lor musulmani, iar atunci când Marea Britanie a deschis serviciul public pentru populația autohtonă, hindușii au monopolizat practic posturile. Deși musulmanii influenți, cum ar fi Sayyid Ahmad Khan, au recunoscut dezechilibrul de putere în creștere și i-au încurajat pe musulmani să caute educație europeană și să intre în serviciul civil colonial, ei și-au dat seama, de asemenea, că recuperarea decalajului față de hindușii mai progresiști și mai avantajați era o sarcină imposibilă.
Această juxtapunere a unui sentiment emergent de superioritate hindusă și a unui sentiment susținut de inferioritate în rândul musulmanilor a fost abordată de Liga Musulmană a întregii Indii în pretenția sa de a-i reprezenta pe musulmanii din India. Spre deosebire de alte mișcări musulmane din acea perioadă, Liga Musulmană a articulat sentimentele elementelor atente și, în același timp, mai moderate din rândul populației musulmane din India. Liga Musulmană, avându-l ca purtător de cuvânt pe Jinnah, era, de asemenea, organizația preferată din punctul de vedere al autorității britanice. Spre deosebire de practicile de nesupunere civilă ale lui Gandhi, avocatul Jinnah (care a fost chemat în avocatură la Lincoln’s Inn, Londra) era mai înclinat să promoveze statul de drept în căutarea separării de dominația imperială. Prin urmare, Jinnah era mai deschis la un acord negociat și, într-adevăr, primul său instinct a fost acela de a păstra unitatea Indiei, deși cu garanții adecvate pentru comunitatea musulmană. Pentru Jinnah, Rezoluția de la Lahore (mai târziu Pakistan) din 1940, care cerea unul sau mai multe state musulmane independente în India, nu a presupus la început destrămarea uniunii indiene.
Cel de-al Doilea Război Mondial (1939-45) s-a dovedit a fi catalizatorul unei schimbări neașteptate a puterii politice. Sub presiunea exercitată de o varietate de mișcări naționale populare – în special cele organizate de Congres și conduse de Gandhi – britanicii, slăbiți de război, au fost forțați să ia în considerare abandonarea Indiei. Ca răspuns la campania Congresului care cerea ca Marea Britanie să părăsească India, Londra a trimis o misiune condusă de Sir Richard Stafford Cripps (Misiunea Cripps) la New Delhi la începutul anului 1942, cu promisiunea că cooperarea Congresului în efortul de război va fi răsplătită cu o mai mare autonomie și, eventual, chiar cu independența la sfârșitul războiului. Cu toate acestea, Gandhi și ceilalți lideri ai Congresului nu au putut fi liniștiți, iar insistența lor ca Marea Britanie să permită un transfer de putere în timp ce războiul făcea ravagii a produs un impas și eșecul misiunii.
În acea perioadă, Liga Musulmană condusă de Jinnah a fost substanțial mai puțin agresivă în încercarea de a obține o retragere britanică imediată. Diferențele dintre cele două grupuri nu au fost pierdute de Marea Britanie, iar eventuala înfrângere a Germaniei și Japoniei a pregătit terenul pentru drama care a dus la împărțirea Indiei britanice și la independența Pakistanului. Noul guvern postbelic al Partidului Laburist al lui Clement Attlee, care a succedat guvernului conservator al lui Winston Churchill, era hotărât să pună capăt autorității sale în India. O misiune a cabinetului condusă de William Pethick-Lawrence a fost trimisă în 1946 pentru a discuta și, eventual, pentru a aranja mecanismele de transfer al puterii în mâinile indigenilor. Pe parcursul deliberărilor, britanicii au trebuit să se confrunte cu doi actori proeminenți: Gandhi și Congresul și Jinnah și Liga Musulmană. Jinnah s-a străduit să găsească o formulă adecvată care să răspundă nevoilor reciproce și diferite ale celor două mari comunități din subcontinent. Când misiunea lui Pethick-Lawrence s-a dovedit inegală pentru a reconcilia părțile, ultima șansă pentru o soluție de compromis a fost pierdută. Fiecare dintre principalii actori a dat vina pe celălalt pentru eșecul negocierilor, Jinnah insistând asupra realizării „teoriei celor două națiuni”. Scopul acum nu era nimic mai puțin decât crearea unui Pakistan suveran și independent.
.