Console de punte de zbor P2V Neptune
Seria de avioane P2V Neptune a fost una dintre cele mai de succes proiecte postbelice pentru America, cu un serviciu care s-a întins pe parcursul a zeci de ani pentru o mână de țări prietenoase cu americanii. Sistemul a fost proiectat de Lockheed Corporation încă de la început ca o platformă terestră de patrulare și recunoaștere maritimă. Sistemul s-a dovedit atât de versatil și eficient, încât modelul de producție de bază a dat naștere unei serii mari de variante în roluri specializate.
P2V Neptune a fost un proiect de monoplan cu două motoare și aripă înaltă. Purtând diverse motoare marca Wright pe toată durata producției sale, aeronava a avut o autonomie remarcabilă. O caracteristică cea mai ușor de identificat fiind o singură cârmă mare de pe empenaj, deși designul general gangrenat al nasului a fost o altă caracteristică memorabilă. Neptune a împărțit timpul între United States Navy și United States Air Force, deși este amintit pe scară largă pentru serviciul său în cadrul Marinei.
Neptune și-a început activitatea încă din 1944, când două prototipuri XP2V-1 sunt livrate împreună cu 15 modele P2V-1 de producție. Modelele inițiale prezentau un armament impresionant de tunuri și mitraliere de calibru greu, din care 6 tunuri de 20 mm erau montate într-o baterie în nas, în timp ce 2 tunuri de 20 mm erau așezate într-o turelă de coadă. 2 mitraliere de 12,7 mm fac, de asemenea, parte din arsenalul inițial, deși multe dintre aceste arme au fost eliminate ulterior, pe măsură ce nevoile platformei s-au schimbat. La nivel intern, Neptune era orientat spre succesul militar cu echipamente specializate și armament împotriva navelor de suprafață. Printre aceste arme se numărau în primul rând capacitatea de a transporta torpile, mine, bombe de diferite greutăți și chiar rachete explozive de mare putere ținute în exterior (sub aripă).
Personalul aeronautic se ridica la zece în majoritatea versiunilor. P2V-2 a fost primul care a renunțat la armamentul din turela din față și, în schimb, a prelungit ansamblul nasului. P2V-2S a fost o variantă specializată antisubmarin, în timp ce P2V-2-2N a fost o derivată pentru vreme rece, care a fost distribuită cu schiuri. Seria P2V-3 a adus o variantă de avertizare timpurie, în timp ce la P2V-4 au fost instalate motoare turbo-compound noi și îmbunătățite, împreună cu rezervoare în vârful aripilor și un radar APS-20 ca dotare standard. P2V-5 a fost primul model oferit pentru export, în timp ce P2V-6 a adus o revizuire a armamentului defensiv al seriei. P2V-7 s-a dovedit a fi ultima încarnare a seriei P2V, cu instalarea brațului MAD în locul turelei de coadă din spate. Această variantă s-a dovedit a fi varianta finală de producție și a văzut multe modele -5 și -6 aduse la acest standard. Denumirea sistemului a fost apoi schimbată în SP-2H după 1962.
Forța aeriană a Statelor Unite ale Americii a menținut Neptune ca RB-69A, în timp ce alte denumiri au existat pentru sistemele specializate de operare în Asia de Sud-Est. Neptune a fost, de asemenea, produs sub licență în Japonia. Peste 75% din toate Neptunele produse au intrat în serviciul Marinei Militare a Statelor Unite și vor fi înlocuite mai târziu de un alt produs Lockheed – P-3 – pe parcursul anilor 1970. relegând seria P2V la roluri de sprijin până la retragerea completă din serviciul activ.
Unul dintre cele mai cunoscute avioane Neptune rămâne P2V-1 Neptune, cunoscut sub numele de „Truculent Turtle”, care a stabilit un record mondial de distanță în 1946, zburând fără escală din Australia până în Ohio (Columbus). Distanța parcursă de această aeronavă special modificată a acoperit aproximativ 11.236 de mile.
Conversii ale aeronavelor P2V în avioane de luptă împotriva incendiilor
De un interes deosebit este utilizarea aeronavelor Lockheed P2V -5 și -7 (Air Tankers de tip II), care au fost proiectate inițial la sfârșitul anilor 1940 ca avioane de patrulare maritimă ale Marinei SUA. În mod firesc, odată cu aeronavele mai vechi apar preocupări legitime legate de siguranță și fiabilitate
Dan Snyder, COO al Neptune, povestește că Neptune și-a intensificat angajamentele în materie de siguranță, după ce a investit masiv în aeronavele sale, dezvoltând un program de top în industrie pentru întreținere, inspecție și analiză a oboselii pentru celulele și piesele aeronavelor. Dovada este în budincă: piloții vorbesc cu încredere despre pilotarea acestor aeronave în misiunile lor alese de stingere a incendiilor.
Aeronava în sine este o fiară interesantă. Propulsat în principal de o pereche de motoare cu piston alternativ Curtiss-Wright R-3350-32W (care generează aproximativ 2.900 CP fiecare), a venit, de asemenea (în versiunile -5 și mai târziu), cu motoare turbojet J34 suplimentare. În cazul aeronavei Neptune, acestea sunt utilizate doar în timpul scenariilor de decolare cu putere mare și al curselor la joasă înălțime pentru lansarea de substanțe retardatoare. Rezultatul este un amestec ciudat de sunete de piston zdrobitor și sunete de jet țipător de la aceeași aeronavă.
În ceea ce privește modificările specifice luptei împotriva incendiilor, aceste aeronave sunt probabil mai simple decât și-ar putea imagina majoritatea. Neptune îndepărtează ansamblul principal al compartimentului de bombe și îl înlocuiește cu un rezervor de retardant de 2.000 de galoane și mecanisme de descărcare pe care le construiesc ei înșiși la comandă. Întregul sistem este inspectat, testat și certificat pentru utilizarea în aviație de către oficialii federali din domeniul avioanelor cisternă. În afară de aceste modificări, avionul arată și se simte foarte asemănător cu moștenirea sa din anii ’50 și ar putea servi cu ușurință ca o dublură pe orice platou de muzeu de aviație din timpul Războiului Rece.
Considerați forța grațioasă a acestei vechi păsări și contemplați cei șaizeci de ani de serviciu credincios de la nașterea sa. După ce apreciezi secțiunea electronică robustă a punții de zbor, cu caracterele sale tipografice blocate și îndrăznețe din epoca anilor ’50 care împodobesc fiecare panou și etichetă de avertizare.
Capotajul motorului este curat și proaspăt vopsit, cu excepția unui panou strălucitor, nevopsit, de lângă eșapament. Aici, suflul de foc al motoarelor a amenințat metalul lustruit cu o coadă neagră permanentă, plină de funingine, care a coborât în jos pe capsula motorului și a sărit peste ambele secțiuni superioare și inferioare ale joncțiunii aripilor. Neptune știe mai bine decât să încerce să vopsească acel panou. Probabil că acel panou înnegrit și ars de căldură arată așa de șaizeci de ani și își amintește că este exact așa cum trebuie să fie. Ce aeronavă cu adevărat remarcabilă.
.