Există două tipuri de margini continentale: margini active și margini pasive.
Marginile active sunt de obicei asociate cu limitele plăcilor litosferice. Aceste margini active pot fi margini convergente sau de transformare și sunt, de asemenea, locuri de mare activitate tectonică, inclusiv vulcani și cutremure. Coasta de vest a Americii de Nord și America de Sud sunt marje active. Marginile continentale active sunt de obicei înguste, de la coastă până la ruptura de platformă, cu coborâri abrupte în șanțuri. Marginile active convergente apar acolo unde plăcile oceanice se întâlnesc cu plăcile continentale. Placa oceanică mai densă se subduce sub placa continentală mai puțin densă. Marginile active convergente sunt cel mai frecvent tip de margine activă. Marginile active de transformare sunt mai rare și apar atunci când o placă oceanică și o placă continentală se deplasează paralel una față de cealaltă în direcții opuse. Aceste margini transformate sunt adesea caracterizate de numeroase falii în larg, ceea ce determină un grad ridicat de relief în larg, marcat de insule, bancuri de mică adâncime și bazine adânci. Aceasta este cunoscută sub numele de zona de frontieră continentală.
Marginile pasive sunt adesea situate în interiorul plăcilor litosferice, departe de granițele plăcilor, și nu au o activitate tectonică majoră. Ele se află adesea în fața crestelor de la mijlocul oceanelor. De aici rezultă o mare varietate de caracteristici, cum ar fi terenuri cu relief redus care se întind la kilometri distanță de plajă, sisteme fluviale lungi și grămezi de sedimente care se acumulează pe platoul continental. Coasta de est a Statelor Unite este un exemplu de margine pasivă. Aceste margini sunt mult mai largi și mai puțin abrupte decât marginile active.
.