Muzeele de medicină din epoca victoriană par adesea ca niște spectacole de ciudățenii – coridoare cu exponate de schelete uriașe, fetuși deformați, picioare amputate și leziuni canceroase. Dar ele au fost înființate cu un scop nobil, ca locuri în care medicii în formare puteau studia specimene reale. Muzeul Național de Sănătate și Medicină, din Washington D.C., care a fost creat la începutul Războiului Civil pentru a promova cercetarea în domeniul chirurgiei militare de teren și care acum este deschis publicului, nu face excepție. În 1862, chirurgul general William Hammond i-a instruit pe medicii Uniunii de pe front să îi trimită „specimene de anatomie morbidă… împreună cu proiectilele și corpurile străine îndepărtate”. Muzeul Medical al Armatei (așa cum s-a numit colecția rezultată) a fost format din medici și a acumulat rapid o bogăție de obiecte macabre pe care personalul medical le putea examina în drum spre front.
Astăzi, membrii personalului nu mai sunt medici, iar exponatele se referă la istoria medicinei militare, dar există în continuare o arhivă vastă de obiecte pe care cercetătorii le pot consulta.
Înainte de a se afla în Silver Spring, muzeul a fost găzduit într-o aripă a Centrului Medical al Armatei Walter Reed, o unitate care tratează soldații răniți în Irak și Afganistan. Lângă intrare se afla un craniu uman sfărâmat, etichetat „Efectele împușcăturilor din canistre în Războiul Civil”, urmat de mai multe exponate din acel război: ochi protetici, o fotografie cu membrele amputate stivuite. În apropiere se aflau oasele piciorului unui anume general Daniel E. Sickles, care și-a donat membrul amputat muzeului și l-a vizitat în mod regulat.
Poate cele mai faimoase obiecte expuse sunt de la asasinarea lui Lincoln în aprilie 1865. Acestea includ fragmente din craniul președintelui ucis, bucăți de păr, o parte din manșeta de cămașă pătată de sânge a doctorului și reproduceri ale feței și mâinilor lui Lincoln – chiar și bila de plumb extrasă din capul său, etichetată simplu „Glonțul care i-a luat viața președintelui.”
Un exponat din trecut a fost aproape la fel de surprinzător: „Trauma Bay II”, o parte din spitalul de campanie real folosit la Baza Forțelor Aeriene ale Armatei din Balad, Irak, din 2004 până în 2007. Deși plăcuțele explicau că peste 95 la sută dintre soldații tratați acolo în acea perioadă au supraviețuit, chirurgia militară de urgență pe teren părea cu greu mai puțin sângeroasă decât în timpul Războiului Civil. Muzeul continuă să fie un loc de educație, doar că în aceste zile subiectul este prețul îngrozitor al războiului.
Nota editorului: O versiune anterioară a acestui articol a afirmat că autopsia lui Lincoln a fost efectuată în această locație. Autopsia lui Lincoln a avut loc la Casa Albă. Această versiune a fost actualizată.
.