Atât Mahavira cât și Buddha aparțineau tradiției vedice indiene. Ei s-au născut în casta războinicilor (ksatriya) și au trăit în estul Indiei, într-o zonă a văii Gangelui care include statul modern Bihar. Noii gânditori au pus sub semnul întrebării ortodoxia brahmanică vedică dominantă (în care o entitate numită brahman era considerată supremă) și sistemul său stratificat de caste, cu brahmanii (preoții) în vârf. Ei au respins sacrificiile de animale. Pentru jaini, în special, un principiu central al credinței lor a fost renunțarea la violență în toate formele sale și o preocupare pentru toate formele de viață.
Mahavira este considerat de către jaini ca fiind cel mai recent dintre cei 24 de jinas (ființe eliberate care îi ajută pe alții să obțină eliberarea prin faptul că acționează ca învățător și model de urmat). Se crede că a trăit în secolul al VI-lea î.Hr. Existența sa istorică nu este pusă la îndoială, însă cercetările recente sugerează că Buddha, căruia Mahavira i-a fost contemporan, ar fi trăit ceva mai târziu, poate în secolul al IV-lea î.Hr. Prin urmare, este posibil ca datele lui Mahavira să fie mai târzii decât se crede în general. Unii cercetători cred, de asemenea, că există dovezi istorice pentru existența lui Parsvanatha, cel de-al 23-lea Jina care l-a precedat imediat pe Mahavira.
Biografia tradițională a lui Mahavira este destul de asemănătoare cu cele ale Tirthankaras (Jinas) precedente. Anumite evenimente importante au loc în viețile tuturor Jinas,iar unele dintre aceste evenimente au devenit subiecte populare pentru arta jainistă, în special în picturile din manuscrise.
Iată mai jos o selecție de pagini din Kalpasutra (Cartea Ritualului), un text important pentru jainii Svetambara, care spune povestea lui Mahavira.
Pagină dintr-o Kalpasutra care îl arată pe Harinegamesin îndepărtând fătul lui Mahavira, India de Vest, aproximativ 1450-1500. Muzeul nr. IM.7-1931
După Kalpasutra, înainte de renașterea finală a lui Mahavira, când acesta era, după multe vieți, pregătit să atingă iluminarea, a luat forma unui embrion în pântecele lui Devananda, o femeie brahmană. Sakra, sau Indra, regele zeilor, credea că nu era potrivit ca un viitor mare lider spiritual să se nască dintr-o femeie din casta brahmanilor și că ar trebui să se nască în schimb într-o familie regală din casta războinicilor. În consecință, comandantul armatei lui Indra, Harinegamesin, care este înfățișat cu un cap de capră (sau uneori de antilopă), a îndepărtat embrionul și l-a transplantat în uterul unei femei din casta războinicilor (ksatriya) numită Trisala.
Pagină dintr-un manuscris Kalpasutra care prezintă nașterea lui Mahavira, Gujarat, India de Vest, secolul al XVI-lea. Muzeul nr. IM.161-1914
Trisala a trăit 14 vise de bun augur, interpretate ca prezicând nașterea unui suveran universal sau a unui lider spiritual. Imaginile din vis fuseseră văzute și de Devananda când Mahavira se afla în pântecele ei. Mahavira s-a născut ulterior la Trisala și la soțul ei, regele Siddhartha, și a primit numele de Vardhamana.
Pagină dintr-un manuscris Kalpasutra care îl înfățișează pe Mahavira dând de pomană, India de Vest, sfârșitul secolului al XV-lea-începutul secolului al XVI-lea. Muzeul nr. IM.9-1931
În viața adultă, Mahavira a renunțat la viața de gospodar și la toată bogăția și puterea sa lumească, devenind un mendicant fără adăpost. El este adesea înfățișat dăruindu-și bunurile săracilor.
Pagină dintr-un manuscris Kalpasutra care îl arată pe Mahavira smulgându-și părul, asistat de Indra, India de Vest, sfârșitul secolului al XV-lea – începutul secolului al XVI-lea. Muzeul nr. IS.46-1959 (45r)
Mahavira este văzut aici smulgându-și părul pentru a porni pe calea austerității. Astăzi, călugării și călugărițele jainiste încă își smulg părul în ceremonia de inițiere.
Pagină dintr-un manuscris Kalpasutra care îl arată pe Mahavira predicând (stânga) și ținând un discurs (dreapta), Gujarat, India de Vest, a doua jumătate a secolului al XV-lea. Muzeul nr. IM.12-1931
În timpul anilor de rătăcire ca ascet fără adăpost, Mahavira a îndurat mari greutăți, inclusiv tratamente crude din partea oamenilor și atacuri ale animalelor, și și-a câștigat numele de Mahavira sau „mare erou”. În cel de-al 13-lea an de rătăcire a obținut iluminarea. Acest eveniment este rareori ilustrat. Cu toate acestea, zeii au construit o sală de predicare cerească, samavasarana, pentru el atunci când a obținut iluminarea. Mahavira este înfățișat în centrul unei samavasarana, unde zei, oameni și animale se adună în pace pentru a-l asculta predicând. Templele jainiste sunt concepute ca niște replici pe pământ ale acestor săli de adunare celeste. În cele din urmă, în orașul Papa sau Pava, în Bihar, el a atins eliberarea finală (moksa) și a devenit un Jina.
.