Ce este Northern Pass?
Northern Pass este o propunere de a trece 192 de mile de linii electrice noi din Canada, prin nordul New Hampshire, spre sud până la Concord și apoi spre est până la Deerfield. Proiectul este o colaborare între Eversource (cunoscută anterior sub numele de Public Service of New Hampshire) și Hydro-Quebec, care este deținută de guvernul provincial din Quebec. Companiile de utilități spun că proiectul Northern Pass, în valoare de 1,6 miliarde de dolari, ar urma să transporte 1.090 de megawați de electricitate din Quebec – care își obține peste 90% din energie de la barajele hidroelectrice – către rețeaua electrică din New England.
Controversele
Proiectul a generat controverse considerabile încă de la început. În ciuda impactului său la nivelul întregului stat, mulți dintre cei mai dedicați opozanți ai proiectului provin din North Country, o zonă slab populată și puternic împădurită.
Eversource spune că noile linii ar aduce locuri de muncă și venituri fiscale în această parte a statului aflată în dificultate. Dar opozanții proiectului spun că ar însemna doar locuri de muncă temporare pentru rezidenți atunci când se află în construcție. De asemenea, ei spun că va defrișa pădurile din New Hampshire, afectând turismul și scăzând valoarea proprietăților. În funcție de locație, dezvoltatorii spun că turnurile proiectului vor avea o înălțime cuprinsă între 85 și 135 de picioare.
Poll-urile au constatat în mod constant că publicul rămâne puternic divizat pe această temă.
Câțiva critici au făcut presiuni pentru ca întregul proiect să fie îngropat. Politicieni, de la senatoarea Maggie Hassan la fostul senator Kelly Ayotte și până la candidatul republican la președinția din 2012, Newt Gingrich, au lansat această mișcare ca având potențialul de a atenua opoziția. Eversource susține că acest lucru ar fi prea costisitor și ar face imposibilă continuarea proiectului.
Traseul: Șahul imobiliar se joacă în North Country
Northern Pass a luat în considerare mai multe rute pentru proiect, dar a anunțat public trei. Primul, dezvăluit în 2011, s-a confruntat cu reacții negative majore din partea locuitorilor din North Country și a grupurilor de mediu.
În următorii doi ani, proiectul și principalul său adversar, Societatea pentru protecția pădurilor din New Hampshire, au jucat un meci de șah prelungit pentru parcele de teren din North Country. Northern Pass a cheltuit în cele din urmă peste 40 de milioane de dolari pentru a cumpăra acri de terenuri neamenajate în North Country. Între timp, Societatea pentru Păduri a întreprins o campanie agresivă de strângere de fonduri și a căutat o serie de servituți de conservare pentru a bloca rutele potențiale.
Această manevră a îngustat opțiunile pentru Northern Pass. O posibilitate persistentă a fost exercitarea domeniului eminent. Northern Pass a declarat în mod public că nu era interesată să recurgă la expropriere. Dar în 2012, ca răspuns la opoziția puternică la nivel de stat, Legislativul a închis complet această opțiune, interzicând această practică, cu excepția cazurilor în care o nouă linie de transport era necesară pentru a menține fiabilitatea sistemului electric.
Până în primăvara anului 2013, opozanții Northern Pass au crezut că proiectul a fost, în esență, „încolțit” în încercarea de a trasa linia electrică prin intermediul unei mari servituți de conservare, numită Connecticut Lakes Headwaters. Guvernatorul de la acea vreme, democrata Maggie Hassan, a declarat că se opune unei astfel de acțiuni din partea Northern Pass.
Second Time Around: Northern Pass anunță un traseu alternativ
În iunie 2013, Northern Pass a dezvăluit al doilea traseu propus.
Abandonând cu totul strategia sa anterioară (și achizițiile de terenuri în valoare de 40 de milioane de dolari), proiectul a propus construirea de-a lungul drumurilor existente de stat și locale din North Country în Clarksville și Stewartstown.
În semn de salut față de opozanții proiectului, Northern Pass a declarat, de asemenea, că va îngropa 7,5 mile de linie în Stewartstown, Clarksville și sub râul Connecticut. Acest lucru a ridicat prețul proiectului de la 1,2 miliarde de dolari, așa cum a fost propus inițial, la aproximativ 1,4 miliarde de dolari. În timp ce opozanții au spus că această mișcare reprezintă un progres, mulți – inclusiv Forest Society – au susținut că Northern Pass ar trebui să poată îngropa toate cele 180 de mile de linii electrice.
Traseu final: Îngroparea prin Munții Albi
După ani de opoziție continuă, Northern Pass a făcut ultima concesie criticilor. A redus linia electrică de la o propunere inițială de 1.200 de megawați la 1.090, pentru a profita de o nouă tehnologie, cunoscută sub numele de HVDC lite. Această mișcare a făcut mai economică îngroparea unor porțiuni ale liniei, iar Eversource a declarat că acum este dispusă să îngroape încă 52 de mile de proiect. Noul traseu ar urma să fie de-a lungul drumurilor de stat, deoarece proiectul trece prin Pădurea Națională White Mountain.
În timp ce guvernatoarea a numit schimbarea „o îmbunătățire importantă”, ea a mai spus că ar trebui făcute „îmbunătățiri suplimentare” la proiect. Înmormântarea parțială nu i-a liniștit pe cei mai înverșunați opozanți ai proiectului, dar unii au speculat că aceasta va ajuta proiectul să treacă de un obstacol semnificativ: dacă va obține aprobarea de a folosi terenurile publice de la cel mai înalt oficial de la White Mountain National Forest. Mișcarea a făcut ca prețul estimat să crească din nou, la 1,6 miliarde de dolari, acum pentru un proiect care ar furniza mai puțină energie.
Cu noul său traseu în mână, oficialii proiectului au depus cererea de construire a proiectului în octombrie 2015.
În fața Comitetului de evaluare a amplasamentului
Solicitarea adresată oficialilor de stat a fost probabil cea mai lungă și cea mai complicată din istoria statului, iar 161 de persoane, grupuri de interese și municipalități au cerut să li se permită să participe la procesul de evaluare a meritelor proiectului.
Datorită dimensiunii și complexității proiectului, mulți dintre intervenienți au făcut presiuni pentru o revizuire mai lungă decât cea standard de un an pe care o impune legea statului. În mai 2016, acestor grupuri li s-a îndeplinit dorința, iar decizia a fost amânată cu 9 luni. Termenul final a fost stabilit pentru septembrie 2017.
Cu toate acestea, odată ce procedura a fost demarată, a fost clar că nici măcar această amânare nu va da timp pentru a audia toți martorii chemați de diverși intervenienți. La începutul lunii septembrie 2017, aceasta a fost amânată din nou, cu o decizie finală stabilită pentru februarie 2018.
Denegat
La 1 februarie 2018, Comitetul de evaluare a siturilor din New Hampshire a votat în unanimitate pentru a refuza autorizația pentru Northern Pass, o decizie care a declanșat un proces de apel care a fost preluat de Curtea Supremă din New Hampshire la sfârșitul anului 2018.
În luna mai a anului 2019, instanța a audiat argumentele orale privind apelul.
La 19 iulie 2019, instanța a emis hotărârea sa. Într-o decizie unanimă, respingerea proiectului de către SEC a fost confirmată, marcând probabil sfârșitul Northern Pass așa cum a fost propus.