Prima furgonetă Sprinter care a ieșit săptămâna trecută de pe cea mai nouă linie de asamblare auto din Carolina de Sud a simbolizat ultima etapă a unei călătorii maraton care a durat 20 de ani pentru a fi finalizată.
A început cu câteva acorduri de dezvoltare economică dezamăgitoare care implicau camioane de mare tonaj și mașini de pompieri.
S-a încheiat cu Amazon.com a anunțat miercuri că a comandat 20.000 de vehicule cargo fabricate acum de unitatea Mercedes-Benz Vans a Damiler AG din North Charleston, ceea ce face ca retailerul online să fie cel mai mare client al uzinei încă de la început.
A fost un traseu cel puțin ocolit.
Originile pot fi urmărite până în 1998.
Cel mai mare anunț privind locurile de muncă din regiunea Charleston de acum 20 de ani a fost făcut de un producător de mașini de mare tonaj numit Western Star Trucks. Compania canadiană a construit o mare fabrică de asamblare lângă Ladson Road, dând startul la ceea ce avea să devină Palmetto Commerce Park. Fabrica a fost proiectată să producă până la 20.000 de vehicule anual și să aibă nevoie de 400 de muncitori.
Niciodată nu și-a respectat promisiunile. Dar și-a lăsat amprenta într-un mod mai subtil – oferind Daimler și, prin extensie, Mercedes-Benz Vans, o miză financiară în Lowcountry.
Divizia de camioane Freightliner a gigantului auto german a cumpărat Western Star în 2000 și aproape imediat a început să reducă producția în North Charleston, deoarece industria a intrat în recesiune. Uzina s-a închis la mai puțin de un an după ce luminile au fost aprinse.
A fost o întorsătură dezamăgitoare a evenimentelor.
A doua șansă a fabricii de a se redresa nu a mers mult mai bine. Freightliner a relocat în clădirea vacantă, în 2002, un producător de motoare de pompieri din Carolina de Nord pe care îl deținea, numit American LaFrance. Dar, încă o dată, proiecțiile mărețe privind producția și salariile nu au fost îndeplinite. În 2005, Daimler a scos la vânzare American LaFrance și a scos din nou de la naftalină locația.
Avantajul a fost că firma a decis să păstreze uzina inactivă pentru ceea ce a numit „alte scopuri în afacerea sa cu vehicule comerciale.”
Înscrieți-vă pentru noul nostru buletin informativ de afaceri
Începem un buletin informativ săptămânal despre poveștile de afaceri care modelează Charleston și Carolina de Sud. Avansați cu noi – este gratuit.
Regiunea a dat în sfârșit lovitura la a treia încercare.
Daimler a anunțat la sfârșitul anului 2005 că va reactiva încet uzina din North Charleston. A prevăzut posibilitatea de a se extinde pe parcurs, dar de data aceasta compania nu a făcut nicio promisiune.
„Vom vedea ce cerere există pe piață”, a declarat atunci șeful de atunci al diviziei de furgonete a Daimler pentru The Post and Courier la acea vreme. „În calitate de directori, noi nu creăm locuri de muncă. Locurile de muncă sunt create de clienții noștri și prin produse bune.”
El a adăugat: „Avem planuri ambițioase, pe termen lung, pentru piața de furgonete din America de Nord.”
Acum s-a dovedit că așteptările și previziunile temperate au fost corecte.
În 2006, Daimler a început să reasambleze Sprinters parțial construite, pe care le expedia în SUA din Europa în „kituri” containerizate, pentru a ocoli tarifele abrupte pentru furgonetele finite importate. Vehiculele de tip „cutie” și-au dezvoltat în curând un public de cumpărători în America de Nord. Volumul de producție în Carolina de Sud a crescut.
Până în 2014, vânzările în SUA, Canada și Mexic au urcat până în punctul în care Daimler a început să se gândească serios la construirea de la zero a furgonetelor undeva în zona Acordului nord-american de liber schimb.
Carolina de Sud era în cursă pentru investiția de 500 de milioane de dolari și pentru cele 900 până la 1.300 de locuri de muncă pe care le-ar fi creat. La fel și locațiile de pe Coasta Golfului și din Mexic.
Dar șansele statului Palmetto au fost sporite de faptul că Daimler deținea deja o fabrică perfect potrivită în North Charleston, cu suficient teren pentru a adăuga spațiul de producție suplimentar de care ar avea nevoie pentru a susține o operațiune de asamblare la scară largă. Nu a stricat nici faptul că amplasamentul se afla în apropierea unui important port maritim de pe Coasta de Est.
Acordul mult așteptat a fost parafat în martie 2015.
Și săptămâna trecută, cu un impuls oportun din partea Amazon, Mercedes-Benz Vans a fost gravat în Carolina de Sud în cadrul producătorilor de automobile la nivel mondial, alăturându-se BMW și Volvo Cars.