Va începe cu o străfulgerare de lumină mai puternică decât orice cuvânt din orice limbă umană poate descrie. Când bomba va lovi, radiațiile sale termice, eliberate în doar 300 de sutimi de milionime de secundă, vor încălzi aerul de deasupra străzii K Street până la aproximativ 18 milioane de grade Fahrenheit. Va fi atât de luminoasă încât va decolora substanțele fotochimice din retina celor care o privesc, provocând orbirea instantanee, chiar dacă temporară, a unor persoane aflate la distanțe atât de mari precum Bethesda și Baza Andrews Air Force. Într-o secundă, mii de accidente de mașină se vor îngrămădi pe toate drumurile și autostrăzile de pe o rază de 15 mile în jurul orașului, făcându-le pe multe dintre ele impracticabile.
Asta este ceea ce oamenii de știință știu cu siguranță despre ce s-ar întâmpla dacă Washington, DC, ar fi lovit de o bombă nucleară. Dar puțini știu ce vor face oamenii – cei care nu mor în explozie sau în urma precipitațiilor imediate. Se vor revolta? Vor fugi? Vor intra în panică? Chris Barrett, însă, știe.
Când informaticianul și-a început cariera la Laboratorul Național Los Alamos, locul de naștere al bombei atomice, Războiul Rece intra cu greu în cel de-al cincilea deceniu. Era 1987, cu încă patru ani înainte de prăbușirea Uniunii Sovietice. Cercetătorii făcuseră proiecții ale razei de acțiune a exploziei și ale plopilor de precipitații care ar fi rezultat în urma aterizării unei bombe de 10 kilotone în capitala națiunii, dar calculaseră mai ales numărul imediat de morți. Nu au fost folosite pentru prea multe în ceea ce privește planificarea salvării și recuperării, pentru că, pe atunci, cel mai probabil scenariu era distrugerea reciprocă asigurată.
Dar, în deceniile care au trecut de atunci, lumea s-a schimbat. Amenințările nucleare nu provin de la puterile mondiale, ci de la state naționale necinstite și organizații teroriste. SUA au acum un sistem de interceptare a rachetelor în valoare de 40 de miliarde de dolari; anihilarea totală nu este presupusă.
Știința predicției s-a schimbat și ea mult. Acum, cercetători precum Barrett, care conduce Institutul de Biocomplexitate de la Virginia Tech, au acces la un nivel fără precedent de date din peste 40 de surse diferite, inclusiv smartphone-uri, sateliți, senzori la distanță și anchete de recensământ. Ei le pot folosi pentru a modela populații sintetice ale întregului oraș DC – și îi pot face pe acești oameni nefericiți și imaginari să experimenteze o explozie ipotetică la nesfârșit.
Această cunoaștere nu este pur și simplu teoretică: Departamentul Apărării folosește simulările lui Barrett – care proiectează comportamentul supraviețuitorilor în cele 36 de ore de după dezastru – pentru a forma strategii de răspuns în caz de urgență care speră că vor face cel mai bun lucru din cea mai proastă situație posibilă.
Vă puteți gândi la sistemul lui Barrett ca la o serie de straturi de reprezentare virtualizate. În partea de jos se află o serie de seturi de date care descriu peisajul fizic al DC – clădiri, drumuri, rețeaua electrică, conductele de apă, sistemele spitalicești. Deasupra se află date dinamice, cum ar fi modul în care circulă traficul în oraș, creșterile în utilizarea energiei electrice și lățimea de bandă a telecomunicațiilor. Apoi, există o populație umană sintetică. Componența acestor e-pep-uri este determinată de informațiile din recensământ, de anchetele de mobilitate, de statisticile turistice, de rețelele de socializare și de datele de pe smartphone-uri, care sunt calibrate până la un singur bloc al orașului.
Să spunem că sunteți un părinte într-o gospodărie cu două persoane care lucrează și cu doi copii sub 10 ani, care locuiește la colțul străzilor First și Adams. Este posibil ca familia sintetică care locuiește la acea adresă în cadrul simulării să nu se deplaseze la clădirile reale de birouri, școli sau grădinițe pe care familia dvs. le vizitează în fiecare zi, dar undeva în blocul dvs. o familie de patru persoane va face ceva similar la ore similare din zi. „Ei nu sunt tu, nu sunt eu, sunt oameni în ansamblu”, spune Barrett. „Dar este la fel ca blocul în care locuiți; aceleași structuri familiale, aceleași structuri de activitate, totul.”
Fuzarea celor peste 40 de baze de date pentru a obține acest instantaneu unic necesită o putere de calcul imensă. Să arunci totul în aer cu o ipotetică bombă nucleară și să urmărești desfășurarea lucrurilor timp de 36 de ore necesită exponențial mai mult. Atunci când grupul lui Barrett de la Virginia Tech a simulat ce s-ar întâmpla dacă populațiile ar prezenta șase tipuri diferite de comportamente, cum ar fi căutarea de asistență medicală în comparație cu căutarea de adăpost, a fost nevoie de mai mult de o zi pentru a rula și a produs 250 de terabytes de date. Și asta profitând de noul cluster de 8.600 de nuclee al institutului, donat recent de NASA. Anul trecut, Agenția de Reducere a Amenințărilor din SUA le-a acordat 27 de milioane de dolari pentru a accelera ritmul analizei lor, astfel încât să poată fi rulată în ceva mai aproape de timpul real.
Sistemul profită de modelele de distrugere existente, unele care au fost bine caracterizate de zeci de ani. Așadar, simularea primelor 10 minute sau cam așa ceva după impact nu mestecă prea mult din punct de vedere al procesoarelor. Până atunci, valuri succesive de căldură, radiații, aer comprimat și valuri geomagnetice vor fi trecut prin fiecare clădire pe o rază de 8 km de la 1600 Pennsylvania Avenue. Aceste impulsuri puternice vor fi scos din funcțiune rețeaua electrică, vor paraliza computerele, vor dezactiva telefoanele, vor arde modele de fire în carnea umană, vor imploda plămânii, vor perfora timpanele, vor prăbuși locuințe și vor face șrapnel din fiecare fereastră din zona metropolitană. Aproximativ 90.000 de oameni vor muri; aproape toți ceilalți vor fi răniți. Iar precipitațiile nucleare vor fi abia la început.
Atunci, simulările lui Barrett încep să devină cu adevărat interesante. Pe lângă informațiile despre locul în care locuiesc și ceea ce fac, fiecărui Washingtonit sintetic i se atribuie, de asemenea, o serie de caracteristici după explozia inițială – cât de sănătos este, cât de mobil, la ce oră a dat ultimul telefon, dacă poate recepționa o emisiune de urgență. Și, cel mai important, ce acțiuni vor întreprinde.
Acestea se bazează pe studii istorice despre cum se comportă oamenii în caz de dezastre. Chiar dacă oamenilor li se spune să se adăpostească pe loc până la sosirea ajutoarelor, de exemplu, ei vor urma, de obicei, aceste ordine doar dacă pot comunica cu membrii familiei. De asemenea, este mai probabil ca aceștia să se îndrepte spre o zonă calamitată decât să se îndepărteze de ea – fie pentru a-și căuta membrii familiei, fie pentru a-i ajuta pe cei aflați în nevoie. Barrett spune că a învățat acest lucru cel mai bine văzând cum au reacționat oamenii în orele de după 11 septembrie 2001.
În interiorul modelului, fiecare cetățean artificial poate urmări starea de sănătate a membrilor familiei; aceste cunoștințe sunt actualizate ori de câte ori fie reușesc să dea un apel, fie se întâlnesc cu ei în persoană. Simularea rulează ca un arbore de decizie năucitor de insondabil. Modelul adresează fiecărui agent o serie de întrebări la nesfârșit pe măsură ce timpul avansează: Gospodăria ta este unită? Dacă da, mergeți la cea mai apropiată locație de evacuare. Dacă nu, chemați toți membrii gospodăriei. Acest lucru este asociat cu probabilitatea ca telefonul avatarului să funcționeze în acel moment, ca membrii familiei sale să fie încă în viață și ca aceștia să nu fi acumulat atât de multe radiații încât să fie prea bolnavi pentru a se deplasa. Și tot așa până când ceasul de 36 de ore se termină.
Apoi, echipa lui Barrett poate face experimente pentru a vedea cum comportamente diferite duc la rate de mortalitate diferite. Lucrul care duce la cele mai proaste rezultate? Dacă oamenii ratează sau nu țin cont de mesajele care le spun să întârzie evacuarea, ei pot fi expuși la o cantitate mai mare de precipitații – praful și cenușa radioactivă reziduală care „cade” din atmosferă. Aproximativ 25.000 de oameni în plus mor dacă toată lumea încearcă să fie un erou, întâlnind niveluri letale de radiații atunci când se apropie la mai puțin de un kilometru și jumătate de zona zero.
Aceste scenarii oferă indicii despre cum ar putea guvernul să minimizeze comportamentele letale și să încurajeze alte tipuri. Cum ar fi lăsarea temporară a rețelelor de comunicații prin telefonie mobilă sau difuzarea lor din drone. „Dacă telefoanele pot funcționa chiar și marginal, atunci oamenii sunt împuterniciți cu informații pentru a face alegeri mai bune”, spune Barrett. Atunci vor fi parte a soluției, mai degrabă decât o problemă care trebuie gestionată. „Supraviețuitorii pot oferi mărturii de primă mână despre condițiile de pe teren – ei pot deveni senzori umani.”
Nu toată lumea este convinsă că simulările masive sunt cea mai bună bază pentru formularea unei politici naționale. Lee Clarke, un sociolog de la Rutgers care studiază calamitățile, numește aceste tipuri de planuri de pregătire „documente fanteziste”, concepute pentru a oferi publicului un sentiment de confort, dar nu prea multe altele. „Ele pretind că evenimentele cu adevărat catastrofale pot fi controlate”, spune el, „când adevărul este că știm că fie nu le putem controla, fie nu avem cum să știm.”
Poate că nu, dar cineva tot trebuie să încerce. În următorii cinci ani, echipa lui Barrett va folosi sistemul său de modelare de mare capacitate pentru a ajuta Agenția de Reducere a Amenințărilor pentru Apărare să se lupte nu doar cu bombele nucleare, ci și cu epidemiile de boli infecțioase și dezastrele naturale. Aceasta înseamnă că actualizează sistemul pentru a răspunde în timp real la orice date pe care le introduc. Dar când vine vorba de atacuri atomice, ei speră să se limiteze la planificare.
Going Nuclear
-
Pe măsură ce probabilitatea unui război nuclear se schimbă, așa-numitul ceas al apocalipsei ține evidența – și tocmai a ticăit mai aproape de miezul nopții.
-
Deși bombele nu sunt singurele amenințări nucleare; anul trecut, hackerii au vizat o centrală nucleară din SUA.
-
Dacă se întâmplă ce e mai rău, să știți cel puțin că SUA a investit milioane de dolari în tehnologii și tratamente care să vă ajute să supraviețuiți unui eveniment nuclear.